— Не навсегда, разумеется, — поспешила успокоить меня тетушка, — Лишь на период каникул в академии.

— В академии? — переспросила недоуменно.

Все же, о жизни своей тетки Ариэлла не знала совершенно ничего.

Леди Стерлинг вздохнула и произнесла твердо:

— Обо мне поговорим потом, — затем женщина поддалась вперед, опираясь на свою трость и впившись в меня взглядом, велела, — Лучше расскажи мне, детка, что же произошло на самом деле и каким образом ты оказалась в этой глуши, в то время как одна престарелая стерва стала полноправной хозяйкой родового поместья моей семьи. Потому что я не верю ни единому слову из того, что рассказывает Пелагея каждому первому встречному в столице.

Кажется, у меня совершенно неожиданно появился союзник.

И я начала свой рассказ. Начиная с того момента, когда умер герцог Стерлинг, и заканчивая сегодняшней встречей с наместником. Думаю, леди Иоланде будет полезно знать, что сейчас это поместье мне не принадлежит.

Пересказ всех произошедших недавно событий много времени не занял. Леди Иоланда внимательно меня слушала, буквально впившись в мое лицо своим цепким взглядом.

А когда я закончила, пересказав ей наш сегодняшний разговор с наместником южной провинции, гостиная на несколько долгих минут погрузилась в тишину.

Тетушка Ариэллы откинулась на спинку кресла и задумчиво глядела куда-то в пространство, прокручивая в руке свою пугающую трость.

В какой-то момент она, наконец, отмерла и вновь перевела на меня свой взгляд.

— От этой мегеры рано или поздно стоило ожидать чего-то подобного. Она хорошо подготовилась, основательно. И наверняка вынашивала свой план не один день, — заговорила леди Стерлинг, — Надеюсь, Гилберт уже несколько раз успел в гробу перевернуться, наблюдая за тем, во что его драгоценная женушка превратила жизнь его единственной дочери.

Я в ответ на это могла лишь руками развести. Уж не знаю, чем сейчас герцог Стерлинг занимается в загробной жизни, но кандидатку в жену он действительно выбрал не самую подходящую. И, похоже, был настолько ослеплен собственными чувствами, что даже не внимал доводам разума. То есть, словам родной сестры.

— Но не переживай, детка, — поспешила меня утешить леди Иоланда, — У тебя теперь есть я. И я не собираюсь оставлять все как есть. И уж точно не позволю очернять репутацию своей единственной племянницы и наживаться на деньгах и имуществе своей семьи.

— И что же вы намерены делать? — поддавшись вперед, спросила я у тетушки.

— В сплетнях и интригах я, в отличие от твоей мачехи, никогда не была сильна, — пожала плечами пожилая леди, — Зато я, как никто другой, умею продумывать стратегии нападения, защиты и контратак. У меня в столице и за ее пределами есть связи, влиятельные знакомые и множество благодарных учеников, для которых, в отличие от Пелагеи, честь и справедливость – не пустые слова.

Ну вот. Сначала леди Иоланда упомянула академию, теперь благодарных учеников. И, окинув тетушку взглядом с ног до головы, я высказала свое предположение вслух:

— Вы учитель?

Это было объясняло ее манеры, строгий взгляд и желание всех перевоспитать.

— Я герой страны, генерал в отставке и ныне декан боевого факультета столичной академии магии, — не без гордости торжественно объявила леди Иоланда.

Звук моей упавшей на ковер челюсти, наверное, был слышен далеко за пределами поместья.

Вот тебе и тетушка…

Да у меня теперь никогда язык не повернется так назвать эту женщину.

И все же интересный у них мир. Куда не посмотри, а генералы в отставке то молодые мужчины, то статные женщины. Похоже, импозантных, седых и усатых генералов, любящих крепкие выражения, в этом мире и не водится вовсе.

— Удивлена? — хмыкнула леди Иоланда, оценив мой шокированный вид, — А я вот не удивлена тому, что Гилберт тебе ничего о моей карьере не рассказывал. Он-то и сам грезил военной карьерой, хоть и совершенно для нее не подходил. Но как наследник рода не мог себе этого позволить.

— Но вы же женщина. Как вам удалось? — ошеломленно выдохнула я.

Не то, чтобы я не верила в способности женщин. Но насколько мне известно из воспоминаний Ариэллы, мир этот не был особо прогрессивен касательно женщин и их места в обществе. Девушку ведь всю жизнь готовили исключительно на роль идеальной жены.

Неужели здесь не у всех так?

— Все, что мне понадобилось, так это ум, упорство, выдающиеся магические способности и огромное количество времени, проведенное за тренировками, — пожала плечами генеральша в отставке.

Пока я продолжала пребывать под впечатлением, леди Иоланда, немного подумав, произнесла:

— Вот что, сейчас я отдохну с дороги, а после напишу своему поверенному и еще нескольким знакомым в столицу. Попробуем оспорить условия брачного договора с герцогом Клэрмонтом и условия соглашения о расторжении брака. Если понадобится, припугнем самого герцога и его людей. Если они проколются и расскажут правду, вернуть твое наследство труда не составит.

Если у нее в бывших учениках военные и боевые маги, то припугнуть мерзких горничных или того же поверенного герцога труда точно не составит.

А вот с мачехой дело обстоять может куда сложнее. Она совсем не простушка и вряд ли испугается обычных угроз.

Герцога Клэрмонта, что я, что Ариэлла знали слишком плохо, чтобы предположить его реакцию и способность этим самым угрозам противостоять.

Но… С появлением в моей жизни леди Иоланды Стерлинг шанс отвоевать незаконно отобранное у Ариэллы наследство стал вполне реален.

— А что будем делать с этим поместьем? — уточнила я у тетушки.

— Когда там наместник южной провинции будет проводить следующий прием граждан? — вопросом на вопрос ответила тетушка.

— Теперь только на следующей неделе, — призналась я.

— Подождем, — кивнула леди Иоланда, — И отправимся к нему вместе. Теперь я попробую с ним поговорить, раз они молоденьких девочек ни во что не ставят.

Посмотрев еще раз на женщину, а следом и на ее внушительную трость с пугающим черепом, я подумала о том, что она-то уж точно сможет заставить любого считаться с собой.

Леди Иоланда Стерлинг удалилась наверх, отдыхать после долгой дороги. А вот ее несколько слуг, которых тетушка привезла с собой, продолжали сновать по дому, таская из экипажей какие-то сундуки, мешки, коробки и одновременно осматривая жилище.

Я же вдруг вспомнила, что у меня на огороде еще не все грядки политы, и, схватив свое ведро, поспешно сбежала из дома, который за несколько коротких часов наполнился шумом.

Когда я вновь вернулась на огород с ведром, полным воды, мои грядки и овощи, растущие на них, вновь претерпели изменения. За эти пару часов, что я отсутствовала, они успели вымахать так, словно прошла уже целая неделя.

Огурцы уже вовсю вились по земле, будто торопясь зацепиться за что-нибудь. А кабачки раскидывали широкие ладони листьев, под которыми уже намечались желтые бутоны. А зелень… Мои укроп с петрушкой и зеленым луком уже тоже взошли и теперь вовсю тянулись к солнцу.

Поставив ведро рядом с собой, я присела на корточки перед грядками и, погладив кончиками пальцев зеленые листочки, прошептала:

— Да такими темпами вы у меня все через неделю уже вырастите.

Вот вроде бы я сегодня уже видела произошедшие изменения на огороде. И объяснение этим изменениям очень скоро нашлось. И казалось бы, чему тут еще удивляться? А я все равно было удивлена. И, думаю, еще не скоро к местным чудесам привыкну.

Еще раз огладив листочки, я поднялась на ноги и вернулась к поливке своего урожая. Уж что-что, а вода точно не будет лишней столь активно растущим растениям.

Закончив с поливом, я вернула ведро в кладовую. И, прихватив свою тяпку, спрятанную там же, сбегала за семенами, а после вновь отправилась на огород.

У меня, между прочим, еще помидорчики и перчики ждут своего часа. А раз я теперь в теле Ариэллы, у которой есть дар мага земли, значит, и выращивание рассады в тепличных условиях мне больше ни к чему.