И это у дочери леди Торли еще мужа, между прочим, нет. А ее вон как история с Пелагеей зацепила.

— Полностью с вами согласна, — серьезно кивнула в ответ тетушка и тут же задумчиво добавила, — Нужно будет подумать, на какое мероприятие ее стоит пригласить. Наше с Ариэллой присутствие там обязательно. Лишние риски нам всем ни к чему.

Да, я бы тоже опасалась того, что мачеха может выкинуть, когда грозной тетушки не будет поблизости.

— Наша с вами общая знакомая, леди Уильямс, проводит прием в конце недели. Думаю, можно с ней все обсудить и договориться, — тут же предложила леди Торли.

— Отлично, — кивнула тетушка, — Думаю, это как раз то, что нам нужно.

— Тогда я все организую, — с готовностью отозвалась гостья, вскакивая на ноги, — И вы же помните, леди Стерлинг, о нашей договоренности. Надеюсь получить ваши овощи одной из первых, — озорно она подмигнула тетушке и хихикнула.

Теперь понятно, за что она леди Иоланде и ее коварным планам продалась. Небось, еще и бесплатно их получить договорилась.

Но мне огурцов с помидорами ничуть не жалко. Пусть едят, худеют и здоровеют.

Может, это и была причина, по которой я в этом мире оказалась. Ради популяризации здорового питания среди местного населения.

Однако никогда бы не подумала, что огурцы и кабачки станут такой удобной валютой. Да еще и популярности мне среди местных добавят.

И вот, не без помощи леди Иоланды, я уже не странная аристократка, которая ползает на коленях среди грядок. А вполне успешная магичка, которая выращивает необычные овощи, помогающие похудеть и похорошеть.

Поскольку до приема в доме леди Уильямс оставалось еще несколько дней, я решила на время выкинуть из головы все мысли, связанные с Пелагеей и герцогом Клэрмонтом.

Вот только эта парочка, в отличие от меня, отступать даже на время не собиралась. И давать мне передышек никто из них не планировал.

И в очередной раз незваные гости заявились уже на следующий день. Подкрались незаметно в тот момент, когда я возилась на огороде, высаживая семена.

А то, что произошло дальше, поразило меня своей наглостью настолько, что я даже дар речи потеряла…

Ничего не подозревая, я ползала на коленях перед грядками и опускала семена огурцов в заранее подготовленные лунки, напевая что-то себе под нос.

И именно в этот момент за моей спиной внезапно раздался мужской голос:

— Ариэлла, если бы ты становилась в такую позу чаще, возможно, у нас бы и до развода дело не дошло…

Стремительно обернувшись через плечо, увидела герцога Клэрмонта, стоящего в метре от меня и сверлящего взглядом то, что у меня находится чуть ниже поясницы.

Вот никогда бы не подумала, что он не только алчный мошенник, но еще и такое похабное хамло!

То, что он отпетый лжец, уже давно известно. Я же прекрасно помню, что во время короткого брака герцога с Ариэллой, именно он был тем, кто часто избегал близости. И думается мне, что дело было вовсе не в позах, а в габаритах супруги.

А теперь гляди, как мы запели…

Где вообще мачеха? Почему ее ухажер не на поводке?

Оставив семена, резко выпрямилась, поднимаясь на ноги, и развернулась к бывшему мужу уже всем корпусом.

— Что ты здесь делаешь? — хмуро уточнила я у этого наглеца, — И почему один? Подругу потерял где-то по пути?

Скривившись, герцог Клэрмонт решил зачем-то пояснить:

— Мы с Пелагеей не друзья, а всего лишь деловые партнеры.

— Вот как это теперь называется? — усмехнулась в ответ, — И что же это у вас за дела такие совместные? Постель и хитроумные планы по тому, как обокрасть наивную богатую наследницу?

— Жизнь в южной провинции тебя испортила, Ариэлла, — скривился в ответ герцог Клэрмонт, — Ты стала непочтительно дерзкой и острой на язык.

Нет, мне просто интересно, а какого отношения он ожидал после всего, что сделал?

Уж не знаю, как поступила бы прежняя Ариэлла. Но я бегать перед ним на задних лапках, смотреть влюбленными глазами и преданно заглядывать в рот не собираюсь. У него для всего этого Пелагея есть.

Окинув мрачным взглядом бывшего мужа, я строго произнесла:

— Ты мне зубы не заговаривай и тему не меняй. Говори, зачем пришел.

Сомневаюсь, что ради того, чтобы полюбоваться, как я тут среди грядок ползаю.

Бертон Клэрмонт вдруг шагнул ко мне вплотную, схватил за плечи и порывисто выдохнул прямо в лицо:

— С момента нашей прошлой встречи несколько дней назад я не могу перестать думать о тебе, Ариэлла. Ты так изменилась за этот месяц. Стала такой… такой необыкновенной. Если бы так выглядела раньше, я бы никогда с тобой не развелся, — горячо заверил меня герцог.

Я так опешила от его действий и его слов, что на несколько долгих мгновений потеряла дар речи.

Сколько страсти! Сколько экспрессии! Да он никогда и сотой доли этих эмоций по отношению к Ариэлле не проявлял.

А тут, видите ли, увидел и забыть не может. Не развелся бы он, как же…

Типичный представитель алчных и поверхностных мужчин.

В этот момент почему-то вспомнился наместник, который даже в наши первые встречи, когда мои объемы были еще достаточно пышными, не проявлял ко мне столько презрения, сколько муж проявлял по отношению к Ариэлле.

Наоборот, герцог Харви, в отличие от некоторых, кое-какие мои особо выдающиеся пышности рассматривал с весьма искренним интересом. Вот это я понимаю, настоящий мужчина, у которого с тестостероном все в порядке.

Герцог Клэрмонт, похоже, воспринял мое затянувшееся шокированное молчание как поощрение к действию.

И продолжил еще более воодушевленно:

— Пелагея тебе и в подметки не годится. Она давно уже не так свежа и хороша. Нет, было бы, конечно, неплохо, чтобы она тебя обучила некоторым постельным премудростям, — пробормотал этот охамевший в край наглец, — Возможно, даже получится это организовать…

Тут-то мое терпение и лопнуло. А молчать дальше стало просто невозможно.

— Ты от Пелагеи улизнул, чтобы все это мне сказать? — резким тоном перебила я бывшего мужа, сбрасывая с плеч его мерзкие лапы.

Еще и своими грязными фантазиями со мной тут делится. Совсем совесть потерял!

Постельным премудростям я должна у его бывшей любовницы обучаться…

Ха! А больше он ничего не хочет? Например, губозакаточную машинку?

— Нет. Я пришел, чтобы сделать тебе предложение, — произнес герцог и вновь попытался схватить меня за плечи.

Благо я успела вовремя увернуться и отступить.

— Надеюсь, предложение руки и сердца? — уточнила ехидно.

Сарказма моего не уловили. Посмотрели, как на последнюю идиотку, да еще и почему-то с укором.

А потом неожиданно заявили:

— Ариэлла, ты уже не маленькая и должна прекрасно понимать, что после всех слухов, которые гуляют о тебе по столице, жениться на тебе я уже не смогу. Но…

Какой снобизм. Просто поразительный.

Сначала не без помощи моей мачехи сам же эти слухи и распустил, прекрасно зная о том, что к правде они отношения не имеют. А теперь на голубом глазу мне заявляет, что моя запятнанная репутация мешает ему снова на мне жениться.

Не то чтобы я сильно горела идеей снова стать женой герцога Клэрмонта, но тем не менее.

— Но я могу предложить тебе роль своей постоянной любовницы, — продолжил он с таким видом, будто оказывает мне огромную услугу, — Единственное, мне придется все же жениться на Пелагее, чтобы отобрать у нее вторую половину имущества твоего отца. Но это ненадолго, - тут же поспешил успокоить меня герцог Клэрмонт, — Почти сразу я с ней разведусь, и мы останемся с тобой только вдвоем.

А я-то думала, что большой хитрый мозг из них двоих мачеха. А тут такие неожиданные подробности всплыли…

— Соглашайся, Ариэлла, — проникновенно выдохнул герцог, продолжая теснить меня к грядке, — Давай закрепим сделку поцелуем.

— Конечно-конечно, — пробормотала я, осознав, что еще немного и я затопчу собственные грядки, — Дай мне только минуточку. Руки вымою.