— Поедим тут. Не желаю ждать, пока стол засервируют. Все уже успеет остыть.

Спорить я не стала. Мне, так-то, тоже было есть на кухне не в первой.

Закончив с обедом, за который получила еще одну похвалу от тетушки, я вернулась к своим семенам. Их требовалось замочить в емкости с водой на пару дней, чтобы отделить семена от мякоти. Потом их нужно будет промыть от остатков мякоти, а после дать возможность хорошенько просохнуть.

На все это уйдет несколько дней. А, значит, у меня будет дополнительное время, чтобы подготовить грядки для посадки.

Вот только немедленно приступить к делу мне не позволила леди Иоланда. Тетушка напомнила мне о том, что уже через три дня нас ждут на приеме, во время которого мы и будем представлены местному высшему обществу.

А, значит, времени на подготовку к нему осталось совсем немного. И начать нужно было с примерки платья, которое уже успела перешить и подогнать для меня Кристаллин.

Кристаллин оказалась настоящей волшебницей, и одно из кошмарных платьев Ариэллы со множеством розочек ей удалось превратить в достойный наряд. Я, едва примерив платье бежевого цвета, которое теперь обзавелось еще и кружевными вставками в тон, пришла в полный восторг. И даже леди Иоланда высказала свое одобрение.

Правда, наряд все равно пришлось еще немного подогнать, потому что, как и предсказывала тетушка, выдающиеся объемы покидали мое тело стремительно.

Следующие три дня пролетели незаметно. И помимо подготовки к местному светскому приему, которая для меня заключалась в том, что Кристаллин по приказу тетушки подготовила настоящий спа-салон на выезде и приводила в порядок мою кожу, волосы и лицо, я успевала заниматься еще и своим огородом.

За это время я успела собрать остатки первого урожая и подготовить грядки к высадке нового. И теперь не могла дождаться, когда мне удастся посадить семена.

Наконец, день приема настал. Леди Иоланда с самого утра находилась в приподнятом настроении, Кристаллин спешно пыталась немного ушить в талии платье, которые за три дня снова стало мне чуть велико, а я… Я неожиданно осознала, что нервничаю.

Это для прежней Ариэллы ничего сверхъестественного не было в том, чтобы показаться на местном светском приеме и быть представленной местной аристократии официально. А вот я никогда прежде на подобных мероприятиях не бывала. И хоть, благодаря памяти своей предшественницы, примерно понимала, чего мне от приема стоит ждать, и как себя там вести, но мне все равно было не по себе.

Одно ведь дело понимать, и совсем другое – иметь нужные навыки и опыт. Я прекрасно понимала, что мне теперь здесь жить и с большинством людей, с которыми я познакомлюсь сегодня, в будущем предстоит общаться.

Все же, никак не отмахнешься от того, что я оказалась в теле аристократки и внучки местного легендарного изобретателя. А, значит, что и общаться в будущем придется с людьми соответствующего круга.

И от осознания, насколько важен сегодняшний вечер и как сильно он может повлиять на мою предстоящую жизнь здесь, я начинала нервничать еще сильнее.

Но когда мы добрались до роскошного поместья того самого лорда, который и давал прием, и леди Стерлинг, подхватив меня под руку, твердым шагом направилась внутрь, я почувствовала, как волнение отступает.

Сложно было нервничать, когда рядом с тобой шла железная леди. Одного взгляда, брошенного на тетушку, было достаточно, чтобы успокоиться и понять, что она ни в коем случае не даст чему-либо пойти не по плану.

И осознав, что ошибок наделать мне леди Иоланда точно не позволит, я выдохнула, чувствуя, как расслабленно опускаются плечи и улетучивается тревога.

Тем временем тетушка, остановившись перед дворецким, протянула ему наше приглашение. И уже минутой позже мы входили в зал, в котором собрались сливки местного общества.

Сначала наше появление осталось почти что незамеченным. Гости, столпившись в кучки, живо переговаривались между собой, выпивали. Но стоило одной из местных леди узнать тетушку, как она шепнула что-то своей соседке, и уже через минуту все присутствующие дамы глядели на нас.

Недобро так глядели.

Похоже, наш визит к наместнику южной провинции охотницы за его рукой и сердцем нам простить не могли. И если я сегодня весьма преобразилась и, возможно, могла бы остаться неузнанной, то трость тетушки и ее фирменный взгляд выдавали нас со всеми потрохами.

И в этой оглушающей, звонкой тишине, которая внезапно наступила в зале, полном народу, вперед шагнул знакомый блондин.

Остановившись в двух шагах от меня, он обаятельно улыбнулся, потом перевел взгляд на мою тетушку и произнес:

— Впервые вижу в наших краях таких двух очаровательных леди. Граф Кристиан Крейг к вашим услугам, — шутливо поклонился он.

А я, прищурившись недобро, взглянула на блондина.

Впервые видит таких очаровательных леди, значит? А кто, ничуть не стесняясь, ржал, когда белка запульнула желудем мне прямо в лоб?

Вот уж действительно образцовый кавалер!

И пока я молча глядела на блондина, который беззаботно мне улыбался во все свои тридцать два зуба, и размышляла над тем, как бы его послать повежливее, чтобы никто не усомнился в том, что я аристократка, леди Иоланда, заметив мой недобрый взгляд, направленный на мужчину, решила прийти на выручку племяннице.

Окинув блондина придирчивым взглядом с ног до головы, леди Стерлинг неодобрительно поджала губы, крутанула в руках трость так, что мужчина напрягся, а его улыбка стала более натянутой, а после медленно произнесла:

— Благодарим, лорд Крейг. Но в ваших услугах мы пока не нуждаемся. Если вы нам понадобитесь позже, мы обязательно сообщим.

Судя по тому, с какой скоростью улыбка сползла с лица Кристиана Крейга, метод отшить кавалера у леди Иоланды был не самым культурным для этого мира, зато очень действенным.

Вообще, хоть тетушка и производила вид строгой, образцовой леди, за время общения с ней я уже успела понять, что ее военное прошлое давало о себе знать, а потому леди Стерлинг не всегда вела себя так, как того предписывал местный этикет.

Для меня эта стальная леди, безусловно, успела стать кем-то вроде кумира, но я осознала, что мне точно не стоит полностью копировать ее манеру поведения. Это будет как минимум странно, а как максимум вызовет лишние вопросы и совсем ненужные мне подозрения. Потому что настоящая Ариэлла вела себя совершенно иначе.

И пусть под легкомысленную дурочку я круглосуточно косить не готова, но и мимикрировать под генеральшу в отставке тоже будет лишним.

Когда уязвленный отказом тетушки граф Крейг отошел от нас и направился прямиком к стайке юных леди, чтобы потешить свое самолюбие, не иначе, леди Иоланда, окинув взглядом присутствующих, подхватила меня под руку и двинулась прямиком к седовласому мужчине в костюме-тройке.

Пожилой мужчина стоял в сопровождении женщины примерно его лет и еще одной, совсем молодой девушки.

Должно быть, это и есть хозяева дома и, по совместительству, организаторы сегодняшнего приема для местной знати.

Когда мы подошли к ним, все мои сомнения развеялись.

— Леди Стерлинг, — кивнул мужчина тетушке, — Рад видеть вас в стенах моего дома. И счастлив, что у меня, наконец, появилась возможность познакомиться с наставницей моего сына, о которой он так много рассказывал еще в годы учебы.

Теперь понятно, какие именно связи леди Иоланды привели нас на этот вечер. Как хорошо, что у нее в бывших благодарных учениках есть даже выходцы из южной провинции. И их, кстати, нашлось уже целых двое.

— Спасибо за приглашение на этот чудесный вечер, лорд Хатсон, — степенно кивнула тетушка, — Милтон был замечательным учеником. И, насколько я знаю, ее военная карьера сейчас идет в гору.

— Именно так, — покивал мужчина, — Жаль, что он редко бывает дома. Но его успехи в армии не могут не радовать.