Когда, наконец, последние гости покинули поместье, мы с леди Иоландой разместились в гостиной, куда Кристаллин успела принести нам чай, и, устало вытянув ноги, медитировали над чашками.

Впервые за вечер у нас появилась возможность спокойно все обсудить. И я поспешила поделиться с тетушкой своими мыслями и опасениями. Все же, если Пелагею она знала не лучше меня, то хотя бы дольше. И явно могла бы подсказать что-то толковое.

— На самом деле, их приезд нам гораздо выгоднее, чем им самим, — неожиданно огорошила меня родственница, с невозмутимым видом прикладываясь к чашке с дымящимся напитком.

— И в чем же эта выгода заключается? — удивленно выгнув бровь, поспешила уточнить я.

— Пока эта сладкая парочка будет ошиваться здесь и пытаться строить нам козни, мои люди в столице быстро возьмут дело в свои руки и без лишнего сопротивления постараются вернуть тебе все имущество отца, — любезно поделилась со мной своими соображениями леди Иоланда, — Так что, возможно, нам даже стоит постараться, чтобы задержать их тут. По крайней мере, так долго, как сможем, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— Но, если они приехали сюда в тот день, когда данные о нашем с герцогом Клэрмонтом разве попали в общий реестр, не значит, что теперь уже ничего не поделать и соглашение о разводе не оспорить?

В конце концов, если за месяц ничего сделать не удалось, то и сейчас вряд ли выйдет. Понимаю, конечно, что бюрократия — дама капризная и любит затяжные сроки, но все равно.

— Так, мы развод оспаривать и не собираемся. А соглашение, которое ты с герцогом Клэрмонтом подписала, — имущественная сделка, которую всегда можно оспорить. Тем более, сделка эта заключалась под давлением и с преднамеренным обманом второй стороны.

Нет, попытаться, конечно, стоило. Вдруг получится наследство герцога Стерлинга вернуть?

Однако…

— А что мы будем делать с тем, что, пока ваши люди в столице будут оспаривать условия развода, Пелагея изрядно испортит мне жизнь здесь?

— О слухах можешь не переживать, — с легкостью отмахнулась от моих волнений тетушка, — Если ей все же и удастся настроить против тебя местное общество, то вернешься в столицу. К тому моменту, я думаю, отцовский дом мы уже сумеем вернуть. А столица – это не провинция, там поводы для сплетен каждый день появляются. И к твоему возращению уже никто даже не вспомнит, что имел место быть какой-то там курьезный случай с графом Обернети.

Понятно, что тетушку наследство семьи Стерлинг волновало куда больше, чем какие-то сплетни, способные повредить моей репутации.

И все же покидать южную провинцию и возвращаться в столицу мне отчего-то не хотелось. Я уже успела свыкнуться с мыслью о том, что буду здесь жить. И успела полюбить это поместье. Да и огород свой будет жалко оставлять.

Но, с другой стороны, я понимала, что если Пелагея всерьез за меня возьмется, то выбора у меня не останется. И южную провинцию все же придется покинуть.

Следующий день начался для меня поздно, но достаточно спокойно. И никакие незваные гости штурмовать наше поместье с утра пораньше не спешили.

Наверное, эта парочка недоброжелателей была занята в это время другим. Они же вчера грозились посетить ратушу и нанести визит наместнику южной провинции.

Даже жаль стало герцога Харви, которому предстоит очередная встреча с мачехой и герцогом Клэрмонтом. Насчет бывшего мужа не уверена, а вот Пелагея способна кровушки попить у любого.

Возможность убедиться в том, верны ли оказались мои предположения о том, чем там занимаются бывшие родственники, появилась после полудня.

Наместник, как и обещал накануне, приехал. А заодно привез с собой документы на поместье, полноправной владелицей которого я должна была стать сегодня.

И уже, честно говоря, была не так рада этому событию. Может, стоило дату передачи имущественных прав перенести? Думается мне, что пока поместье семьи Хэлтон принадлежало бы южной провинции, мачеха с герцогом Клэрмонтом докучали бы здесь мне меньше.

Все же, целого наместника доставать не так-то легко, как бывшую падчерицу и бывшую жену.

А, может, я и ошибаюсь. И для этих двоих нет разницы, кому там жизнь портить.

— Что-то ты выглядишь невеселым, малыш Ройс, — заметила тетушка, когда герцог Харви переступил порог нашего дома.

— Ваша… родственница, — произнес он, скривившись, — Крайне настырная особа.

— Явилась в ратушу и требовала передать поместье в ее заботливые ручонки? — почти сочувственно уточнила леди Иоланда.

Но мне отчего-то казалась, что тетушку веселит подобный поворот событий.

Вот они, суровые женщины с военной карьерой, развлекаются за счет того, что другие страдают.

— Еще и угрожала, — фыркнул наместник.

М-да… Похоже, в отчаянии наша Пелагея. Потому что в здравом уме никому в голову не придет угрожать такому, как герцог Харви.

Мало того, что он наместник целой провинции, так еще и генерал, одаренный маг и, судя по всему, на хорошем счету у местного правителя, раз тот пожаловал ему титул герцога, одарил землями и назначил на высокий пост.

— Совсем обезумела старая змея, — пораженно пробормотала тетушка, вторя моим мыслям.

— Надеюсь, вы сумели от нее отбиться, — обратилась я к наместнику.

И тут же поймала на себе яростный взгляд, который буквально кричал о том, что зря я сомневаюсь в способностях генерала держать оборону от всяких зарвавшихся дамочек.

А я что? Девицам же, которые на него целыми стаями охотятся, он ничего противопоставить не может. И скорбно терпит их внимание. А, может, совсем и не скорбно, а даже наоборот.

— Ладно, отложим эти разговоры, — примирительно произнесла леди Стерлинг, почувствовав, как обстановка в помещении начала накаляться, — Ариэлле же нужно еще подписать какие-то документы? — уточнила она, обратившись к наместнику.

И, дождавшись его скупого кивка, продолжила:

— Что ж, думаю, вы прекрасно справитесь здесь со всем сами. А мне нужно отлучиться. Дела, знаете ли, не ждут. Из академии прислали бумаги, требующие моего срочного внимания. Скоро новый учебный год, к которому необходимо подготовиться.

Произнеся все это, леди Иоланда поднялась и быстрым шагом пересекла комнату, плотно прикрывая за собой дверь.

«Сбежала» — мрачно подумалось мне в этот момент.

И нашла же повод!

Сама ведь должна прекрасно понимать, что мне сейчас совершенно не до обустройства личной жизни. Особенно в свете того, что мне, возможно, придется вернуться в столицу.

Хотя, если честно, я все еще надеялась, что подобного исхода получится избежать.

Наместник же, как только за леди Иоладной закрылась дверь, поднялся со своего места и шагнул ко мне, выкладывая на стол передо мной бумаги.

— Ваши подписи нужны еще здесь и здесь, — склонившись над моим плечом, произнес он, опаляя кожу на щеке своим дыханием и указывая на нужные страницы документов.

Еще один, блин. Самый настоящий змей-искуситель.

В горле внезапно пересохло. Мозг поплыл, стоило лишь мне ощутить запах мускуса, кофе и чего-то еще, исходящий от мужчины. А жар, исходящий от его тела, вызывал во мне совершенно ненормальные реакции. Дыхание учащалось, все тело затрепетало.

И лишь усилием воли мне удалось перевести взгляд на бумаги, разложенные на столе. Правда, чтобы понять, что конкретно от меня требуется, мне понадобилось еще несколько секунд.

Рвано выдохнув и втянув в себя порцию свежего воздуха из открытого окна, я подхватила перо и размашисто расписалась в нужных местах, боясь, что еще чуть-чуть и способность здраво соображать снова меня покинет.

— Ну а теперь, — протянул наместник, доставая из внутреннего кармана еще один свернутый в трубу документ, — Подпишем договор о продаже земель, на которых находится ферма. Вы же не передумали мне их отдавать? — уточнил герцог Харви, скосив на меня лукавый взгляд.

Язык прилип к небу от волнения. И это сильно мешало тому, чтобы открыть рот и произнести что-нибудь в ответ.