Так и подмывало им предложить фитнес-отработку на своем огороде, чтобы эффект проявил себя сполна. Но я понимала, что юмора моего не оценят, а могут еще и обидеться.

Поэтому приходилось выкручиваться и с умным видом нести всякую чушь, давать рекомендации и важно качать головой. Не сильно-то я их и обманывала на самом деле. Направляла на истинный путь правильного питания, озвучивая, какие блюда из рациона лучше ограничить. Прикрывалась, правда, тем, что если они не будут придерживаться особого рациона, то магический эффект от овощей будет работать хуже.

Так что, можно сказать, моя совесть чиста. Посидят на диете, похудеют маленько, цвет лица улучшится, и можно будет сказать, что я даже никого и не обманывала.

В какой-то момент заметила мнущуюся на пороге госпожу Доротею, которая пыталась привлечь мое внимание, и косила глазом в сторону выхода.

Забеспокоившись, спешно попрощалась с дамами и поспешила к кухарке, начиная нервничать. Что могло случиться, что ей срочно потребовалось мое внимание?

Оказалось, у нее возникла проблема с приготовлением соуса к одному из блюд, которое уже было готово и которое вот-вот должны были вынести гостям. Повезло, что рецепт там был пустяковым и готовился соус быстро. Справилась я за какие-то пятнадцать минут.

Вот только когда кухарка вместе с остальными нашими немногочисленными слугами подхватила поднос и поспешила в зал, где собрались гости, спешить за ними я не стала.

Выдохнула устало, опускаясь на стул. Чувствую, что мне нужна передышка. Все же, подобные мероприятия для меня совершенно новый опыт. А тут еще приходится быть в центре внимания, разговаривать много и так часто, что во рту уже совершенно пересохло.

А еще я вдруг осознала, что в отличие от гостей к еде совершенно не притронулась. И не ела ничего с самого утра. Волновалась так, что было совершенно не до еды.

Зато сейчас проснувшийся голод не собирался униматься.

Можно было бы, конечно, вернуться к гостям, где столы ломятся от обилия еды. Но мне хотелось немного оттянуть этот момент. Потому что вечер только набирает обороты, и когда у меня появится возможность сделать передышку в следующий раз, даже неизвестно.

Да и гости сейчас наверняка заняты и моего отсутствия не заметят. Вынесли горячие блюда, и все должны переместиться в огромную столовую, где и продолжится вечер. Да и леди Иоланда, как я думаю, им точно скучать не даст.

Решив, что могу здесь задержаться еще хотя бы минут на десять, я окинула взглядом кухню. К сожалению, все блюда уже успели вынести, и поживиться сейчас было нечем.

Но я не отчаивалась. И, найдя в закромах ароматное колечко копченой колбасы из чистого мяса, запрыгнула на столешницу и с удовольствием вгрызлась в него, едва сдерживая стон наслаждения, рвущийся наружу.

О том, что меня здесь могут застать за непристойным для леди занятием, я ничуть не переживала. Кроме слуг, сюда никто не зайдет, а те за прошедший месяц уже успели привыкнуть к некоторым моим странностям. Да и леди Иоланда с ее военным прошлым образцом идеальной чопорной леди не была, так что слугам удивляться нечему.

И уж совершенно точно я не ожидала того, что за спиной вдруг раздастся знакомый голос.

— И как вам не стыдно, леди Ариэлла?

Чуть колбасой не подавилась, услышав этот голос, полный осуждения, за своей спиной. Медленно обернулась, быстренько пережевывая и сглатывая колбасу.

И да, герцог Харви собственной персоной сейчас стоял на этой кухне, на которой ему однажды уже удалось побывать, и, скрестив руки на груди, сверлил меня взглядом.

И что я сделать успела за прошедшие сутки с момента нашей последней встречи?

— А за что мне должно быть стыдно? — осторожненько уточнила я, на всякий случай пряча колбасу за спину.

Мало ли. Вдруг у них тут по этикету леди запрещено есть колбасу. И неважно, что вкуснее колбасы я в жизни не ела. Они просто в этом мире еще не научились экономить на сырье и добавлять сою.

— Ну как же, — протянул наместник, проходя вглубь кухни и останавливаясь прямо передо мной, — Мало того, что вы оставили дорогих гостей без внимания, так еще и едите колбасу, которую остальным даже не предложили. А я, между прочим, не леди, желающая сбросить вес на ваших волшебных овощах.

Наезд, между прочим, был совершенно неоправданным. Потому что мы ведь не изверги и издеваться над гостями не стали. Помимо овощей, подали еще и мясо. Так что совершенно понапрасну некоторые наместники сейчас тут жалуются.

— Во-первых, с гостями осталась леди Иоланда, — спокойно парировала я, — Во-вторых, если вас не устроило меню и так хотелось именно колбасы, могли бы просто попросить. Ну и в-третьих, что вы здесь вообще делаете?

Да, лучшая защита — это нападение. Так всегда было, есть и будет.

— Вообще-то, я получил приглашение, — как-то уж слишком оскорбленно ответил мне генерал, — Или вы меня не приглашали? — выгнул он темную бровь.

А я вот вообще не удивлена тому, что леди Иоланда уважаемого наместника пригласила. Он здесь не только власть, но еще и местная звезда. Уверена, что ни одно приличное событие без его присутствия не обходится.

Да и тетушка вполне могла сообщить всем остальным, что наместник тоже будет, чтобы они даже и не думали отказаться от приглашения. Это было бы вполне в ее духе.

— Я имела в виду здесь, на кухне, — пояснила я, не желая вдаваться в подробности о том, что я понятия не имела, кого там леди Стерлинг приглашала, а кого нет.

— Искал вас, — с готовностью признался наместник.

— Зачем? — удивилась я.

Как-то он подозрительно быстро сменил траекторию своего поведения со мной после того злополучного приема, во время которого леди Иоланда буквально навязала мое общество своему бывшему ученику.

Надеюсь, он не решил за мой счет обеспечить себя на время спокойной жизнью. А то, кто знает… Вдруг сделает вид, что определился с дамой сердца, и потом, пока он будет отдыхать от нападок местных леди, я буду испытывать весь их гнев на себе.

Почему-то в его искренний интерес мне верилось куда меньше. Я еще прекрасно помнила о том, как кое-кто мне поместье не хотел отдавать.

Уж не знаю, умеет ли герцог Харви читать мысли, но мужчина вдруг произнес:

— Хотел предупредить, что завтра планирую вам нанести визит. Вы же, леди Ариэлла, кажется, просили предупреждать заранее.

— И зачем же? — снова не смогла я скрыть своего удивления.

Он ведь уже «нанес визит». Стоит тут передо мной на кухне весь такой красивый и безупречный.

— Завтра наступает дата, которую мы с вами указали в документах, как официальную дату передачи прав на поместье и окрестные земли вам, — пояснил он, — Нужно будет еще кое-какие бумаги подписать.

— Мы могли бы приехать в ратушу. Зачем же вам лично приезжать?

Рабочий ведь вопрос. А, значит, должен решаться на рабочем месте. По крайней мере, у всех нормальных людей именно так.

— Я приеду сам. Мне несложно, — категорично заявил вдруг он.

А после подался ко мне, ухватил за руку, которая все еще держала колбасу за спиной, и, потянув ее на себя, вгрызся в оставшуюся половинку копченого колечка зубами.

М-да. А я еще переживала, что у меня манер недостаточно…

Но то ли я сильно переоценила местную аристократию, то ли общалась в основном с бывшими военными. А у них в целом диковатые повадки.

Я же не круглая дурочка и прекрасно осознаю, что быть военным, значит, быть привычным к походной жизни. А уж там, посреди какого-нибудь леса, изящно орудовать вилками и ножами, подтирая уголок губ белоснежной салфеткой, точно не получится.

Вот только сейчас, когда герцог Харви продолжал с аппетитом уничтожать мою колбасу и при этом не выпускал мою руку из своего захвата, обхватив мою ладонь своей огромной лапищей, я вдруг ощутила странную смесь трепета и волнения.

И вот вроде бы ничего такого он не делает. А пробирает куда больше, чем тот секундный поцелуй в саду.