Еще пару минут леди Иоланда с лордом Хатсоном обсуждали военную карьеру его сына. Затем мужчина представил нам свою супругу, а после настал и черед его младшей дочери.

Казалось, что несмотря на те первые минуты, когда на нас глядели недружелюбно, сейчас все шло очень даже хорошо. И план по вливанию в местное общество тоже начал проходить успешно.

Но так лишь казалось. Ровно до тех пор, пока младшая, до сих пор незамужняя дочь лорда и леди Хатсон не заговорила.

Повернувшись ко мне, девушка произнесла громко, гораздо громче, чем того требовалось:

— А у вас, леди Ариэлла, в отличие от вашей родственницы талантов, как я погляжу, совсем никаких нет. Насколько я слышала, вы лишь очень слабый маг земли и больше ничем похвастаться не можете.

Знаю я, откуда она могла это слышать. Помнится, при нашей последней встрече дочери леди Торли и леди Уильямс выражали свое презрение моим скудным магическим способностям. И пусть с того дня я девушек больше не видела, да и здесь их заметить еще не успела, но я была почти уверена, что они точно присутствуют на этом приеме.

Заступиться за меня решила тетушка. Прочистив горло, она не менее громко, чем дочь лорда Хатсона, так, чтобы точно услышали все стоящие неподалеку, которые уже начали прислушиваться к нашей беседе, произнесла:

— Ну почему же? Леди Ариэлла, умело используя свой дар, выращивает экзотические овощи. Между прочим, в нашем королевстве такие не растут и добыть их семена крайне сложно. Но далеко не этим эти диковинные овощи выделяются. Они обладают магическим эффектом – помогают сохранить молодость и стройность. И леди Ариэлла даже успела испробовать их на себе. Вероятно, раньше вы ее не видели, но она заметно постройнела на этих овощах.

Леди Иоланда говорила все это с таким авторитетным видом, что я сама ей почти поверила. И пусть откровенного вранья в ее словах не было, ведь если сидеть на одних овощах, то любой рано или поздно похудеет, но приукрашивала тетушка знатно.

— Что-то я никогда о таком не слышала, — окинув меня недоверчивым взглядом, произнесла в ответ девушка, — Да и как можно поверить на слово? Леди Ариэллу ведь никто из нас раньше не видел. Откуда мы знаем, изменилась она или нет? — не сдавала она своих позиций.

— Говорю же, овощи экзотические. И моя племянница только начала их выращивать. Но у нее уже множество заказов от дам из столицы, — продолжала врать леди Стерлинг напропалую.

И делала она это с таким уверенным видом, что не знай я правды, точно бы ей поверила.

В этот момент кто-то, растолкав стоящих возле нас леди, которые подтянулись сюда, заинтригованные разговоров, выбрался вперед. И я узнала леди Уильямс, которая действительно была здесь.

Рыжеволосая женщина окинула меня долгим взглядом с ног до головы, после чего повернулась к леди Хатсон и заявила:

— Мы познакомились с леди Ариэллой, когда она только приехала в южную провинцию. И могу абсолютно точно утверждать, что за недолгий срок, прошедший с нашего знакомства, она действительно удивительно быстро постройнела.

Одного этого заявления оказалось достаточно, чтобы присутствующие дамы, молчаливо наблюдавшие за нами сперва, тут же ринулись ко мне, наперебой пытаясь уточнить, сколько у меня этих чудодейственных овощей, когда я могу вырастить новые, как быстро они похудеют и помолодеют и как много это будет стоить.

От такого напора я так растерялась, что даже не знала, что им отвечать. Нет, конечно, польза правильного питания давно доказана. Но чтобы они похудели, а цвет лица улучшился, на овощах придется сидеть долго, а есть их очень много на ежедневной основе.

И боюсь даже представить, что со мной сделают все эти дамочки, когда поймут, что нужный эффект в кратчайшие сроки так и не достигнут.

Пока женщины, перебивая друг друга, заваливали меня вопросами, леди Уильямс умудрилась подскочить ко мне и, заговорщицки мне подмигнув, прошептала:

— Надеюсь, для меня вы прибережете немного ваших овощей.

Все понятно, кто-то надеется получить плату за помощь в неожиданной пиар-компании.

Ответить ей я ничего не успела. Внезапно все, включая саму леди Уильямс, вдруг растеряли ко мне всякий интерес и, замолчав, уставились в сторону выхода.

Повернувшись и взглянув в том же направлении, я увидела вошедшего в помещение наместника южной провинции.

Похоже, к нам все же пожаловал местной кумир всей женской части общества. И теперь, судя по всему, о моих овощах все присутствующие забудут.

И пока представительницы прекрасного пола ломанулись к герцогу Харви, оттесняя от него мужчин, которые хотели поприветствовать наместника, я, воспользовавшись возможностью, отступила к леди Иоланде.

Взглянула на тетушку строгим взглядом. И когда пожилая леди удивленно выгнула бровь, я грозным шепотом уточнила:

— Вы зачем им небылиц про овощи рассказали?

Нет, идея, конечно, хорошая. Если у меня урожай не за месяцы вырастает, а за считаные дни, то можно и бизнесом заняться. И клиентуру тетушка выбрала самую подходящую – зажиточные аристократки, которые готовы немало заплатить за то, чтобы получить овощей, способных чудотворным образом повлиять на их фигуру.

И надо бы, наверное, сказать леди Стерлинг спасибо за такую инициативу. Ведь с ее легкой подачи я могу обзавестись не только домом, но и собственными средствами к существованию. Вот только…

Я ведь к самостоятельности привыкла. Давно уже жила одна, сама себе хозяйка, сама за себя ответственность несу, и сама же важные решения и принимаю.

А тут получается, что меня в добровольно-принудительном порядке во всю эту идею с овощным бизнесом втравили. И подобное своеволие тетушки, несмотря на все положительные стороны ее поступка, мне ожидаемо не понравилось.

Леди Иоланда не устыдилась. Наоборот, она расправила плечи, гордо вздернула подбородок и произнесла:

— Всегда важно произвести о себе хорошее первое впечатление. Лучше пусть тебя запомнят, как эпатажную садовницу, у которой есть волшебные овощи, чем будут воспринимать как посмешище, у которой есть ли крохи дара. Вот увидишь, эти дамочки еще в очередь к нашему дому выстроятся и будут готовы в рот тебе заглядывать, лишь овощей урвать.

Мое богатое воображение живо представило эту картину. И как наяву передо мной предстали местные разодетые леди, штурмом берущие мой огород. И я, вся такая бледная, со своей тяпкой пытаются от них отбиться и спасти свои огурцы.

Б-р-р. Аж мороз по коже.

— Спасибо, — сглотнула я, — Но давайте вы пока поменьше будете расхваливать мои овощи? А то мне этим леди пока предложить нечего. Как бы они меня, взамен овощей, не сожрали.

— Подавятся, — со смешком парировала тетушка.

Потом оглянулась мне за спину, прищурилась недобро. И, подхватив меня под локоть, потащила прямо по курсу.

Я лишь запоздало поняла, куда мы столь стремительно несемся. А когда поняла, то отпираться было уже поздно.

Я-то думала, что у нас с леди Иоландой сложились неплохие отношения. Но этот прием и все поступки тетушки на нем свидетельствуют о том, что от племянницы она жаждет избавиться. Причем явно чужими руками.

Иначе бы она не стала меня тащить прямиком в эпицентр событий. И расталкивать своей тростью леди, расчищая себе путь, тоже бы не стала.

— Леди Иоланда, вы что творите? — шипела я ей на ухо, с ужасом наблюдая за тем, как мы приближаемся к наместнику.

Только этого мне и не хватало для полного счастья. Я к этому отставному генералу и близко сегодня подходить не планировала. Исключительно ради собственной безопасности. Я жить, знаете ли, люблю. И прожить планирую до самой старости.

А мне ревностных и ненавистных взглядов еще в прошлый раз хватило после посещения ратуши. Два дня эти девицы потом в кошмарах снились и одним своим видом давали понять, что приближаться к наместнику опасно для жизни.

А я девочка неглупая и прекрасно понимаю, когда стоит держаться подальше и не ввязываться в очередные неприятности.