— Думаю, пора вернуться к гостям, — с трудом выдохнула я, облизывая внезапно пересохшие губы.

Герцог в ответ лишь кивнул, а сам продолжил неторопливо жевать. И лишь когда я с тоской пронаблюдала за тем, как последний кусочек моей копченой прелести скрывается из виду, отправленный в рот, меня все же отпустили и отступили на шаг.

Соскользнув на пол со стола, на котором все это время сидела, я поспешила к выходу из кухни первой.

И уже спустя минуту пожалела о том, что вообще решила выбраться из своего укрытия.

Потому что ровно в тот момент, когда я уже подходила к распахнутым дверям столовой, в которой расположились гости, входная дверь распахнулась.

И внутрь, как к себе домой, шагнула сначала Пелагея, а следом и герцог Клэрмонт.

Ну вот, явились гиены по мою душу…

Мачеха дурой не была никогда. И сейчас, пока ее глаза бегло скользили по дому, я буквально могла заметить, как быстро крутятся шестеренки в ее голове.

И, судя по тому, в какой слащавой улыбке она расплылась всего несколько секунд спустя, Пелагея уже сумела сделать какие-то выводы, которым несказанно обрадовалась.

Обернувшись к герцогу Клэрмонту, она тут же вцепилась в ее предплечье своими клешнями, заставив меня непроизвольно скривиться. Уж больно мерзко эта картина выглядела каждый раз.

А после, склонившись к нему, Пелагея прошептала на ухо так, чтоб было слышно на весь дом:

— Бертон, кажется, стоит сказать всем этим людям, чтобы они покинули наш дом.

Так я и знала!

С самого начала подозревала, что эта сделка, которую предлагал мне герцог при разводе, чистой воды фикция. Эта змея своего не упустит. Даже в южную провинцию из столицы притащилась, чтобы отобрать у меня последнее.

Представляю, как ее корежило только от одной мысли, что нужно ждать целый месяц, прежде чем можно будет заявиться сюда и устроить гадость.

И ведь какая нетерпеливая. И дня ждать лишнего не пожелала. Выехала из столицы раньше, чем данные о нашем с герцогом Клэрмонтом разводе попали в общий реестр.

Уж не знаю, насколько воинственно был настроен бывший муженек. Но сейчас он рассеянно огляделся вокруг, проследил взглядом за каждым из гостей так, будто кого-то разыскивая. А после недоуменно поинтересовался:

— А где Ариэлла? Мы точно туда попали?

Вот это номер, конечно…

И это называется муж? Нет, я, конечно, понимаю, что изменилась за последний месяц и в лучшую сторону. Но лицо-то у меня не сильно менялось и оставалось вполне узнаваемым. Или герцог Клэрмонт в лицо жене так редко смотрел за весь месяц их короткого брака?

Наместник, стоящий за моей спиной, сделал шаг ближе ко мне. И, склоняясь к моему уху на манер Пелагеи, громко прошептал:

— Леди Ариэлла, а кто эти странные люди?

Услышав мое имя из уст герцога Харви, бывший муж тут же вскинул на меня взгляд. Глаза его начали округляться и тут же забегали от моего лица до декольте и обратно.

Ну уж нет. Там вам, уважаемый герцог, уже ничего не светит. Косите в то престарелое декольте, что трется к вашему боку.

— Ариэлла, это… ты? — глупо уточнил он, глазея так, словно видит меня в первые.

Похудение мне, конечно, далось легко. Оказалось, что всего лишь достаточно было не пичкать меня особыми капельками. Но все равно я бы похудела и куда более привычными способами только ради того, чтобы полюбоваться сейчас рассеянной физиономией герцога Клэрмонта.

И сразу куда-то запропастилась вся его презрительность и пренебрежительность по отношению ко мне. Только и может, что глазками хлопать удивленно.

А вот Пелагея, окинув меня более внимательным взглядом, удивления не испытывала. Скривилась так, будто съела целую гору лимонов. И глаза мачехи полыхнули яростью.

Мне отчего-то казалось, что она о таком досадном недоразумении, как капли, от которых Ариэллу разносило, просто забыла, строя свои коварные планы. Конечно, кому какое дело, как будет выглядеть девица, когда у нее отберут все, включая последние трусы?

Но сейчас, судя по гримасе на лице Пелагеи, она об этой своей оплошности очень сильно жалела.

— Мы – владельцы этого поместья, в котором вы находитесь незаконно, — надменно вскинув подбородок, запоздало ответила мачеха на вопрос наместника.

— Правда? — с веселым удивлением уточнил тот, — Надо же, какой, оказывается, популярностью пользуется это поместье. Что ни день, так новый владелец объявляется.

Мачеха, видимо, ожившая другого, от такой реакции даже растерялась. И сейчас недоуменно хлопала глазами точно так же, как и ее кавалер.

— Позвольте поинтересоваться, на каком основании вы считаете, что владеете этим поместьем? Насколько я знаю, раньше оно принадлежало семье Хэлтон. Вы их родственники, претендующие на наследство?

— Нет, мы… — вскинулась Пелагея и продолжила чуть более твердым голосом, — Поместье Хэлтон было передано в качестве приданого моему покойному мужу. И, став его собственностью, после его смерти было передано в качестве приданого его дочери. А потом… — она честно пыталась пояснить наместнику судьбу бедного поместья и историю притязаний на него, но сейчас все равно выглядела так, как блеющая перед директором школьница, — После развода герцог Клэрмонт получил в качестве компенсации приданое супруги. И теперь он владелец этого поместья. Берти, да скажи же что-нибудь! — не выдержала мачеха, больно дернув за руку герцога Клэрмонта, который все это время просто пялился на меня с открытым ртом.

М-да… И это тот комнатный тиран, от которого в восторге все служанки и которого я встретила при первой встрече? Сейчас, видя, как приходится изгаляться мачехе, я понимаю, что она на старости лет не нового любовника себе решила приобрести, а ребенка подобрала, которому нужно подтирать сопли.

Мужчиной тут и не пахнет. Особенно если сравнивать с наместником южной провинции. А не сравнивать не получается, когда они стоят в паре метров друг от друга.

— Извините, леди…? — вновь подал голос наместник.

— Леди Пелагея Стерлинг, — с гордостью в голосе и с высоко задранным подбородком представилась мачеха.

Герцог Харви скосил на меня удивленный взгляд. Все же, общую фамилию не заметить было сложно. Но допрашивать меня мужчина немедленно не стал.

А вместо этого продолжил:

— Леди Стерлинг, из ваших запутанных объяснений я понял лишь то, что герцог Клэрмонт считает себя вправе предъявить права на поместье. К которому вы, как я понимаю, никакого отношения не имеете. Так почему же вы утверждаете, что именно вы владельцы поместья?

Право слово, я им даже восхитилась пуще прежнего в этот момент. Кто бы мог подумать, что отставной генерал способен так тонко и виртуозно уколоть бывалую леди.

Мачеха тут же вскинулась, словно сбрасывая с себя непривычную для нее рассеянность.

И голосом, полным высокомерного презрения и истеричности, произнесла:

— Кто вы такой, чтобы меня допрашивать? Вы даже не представились. И ведете себя совершенно неподобающим образом.

А гонору-то ей, как я вижу, не занимать. Приперлась в чужой дом, еще и огрызается, пока ее ненаглядный стоит рядом и медленно обтекает, продолжая вращать круглыми от удивления глазами.

Наместник же на ее выпад лишь тихо фыркнул.

— Начнем с того, что я герцог Ройс Харви. Наместник южной провинции, — размеренно произнес он, — А продолжим тем, что данное поместье по законам южной провинции еще пять лет назад было передано под управление провинции и сейчас находится в полном моем владении. Так что у вас, уважаемая леди Стерлинг, нет никаких прав на поместье. Как, к слову, и у герцога Клэрмонта, которого вы уже несколько раз упомянули.

Ох, наместнику определенно стоило это произнести хотя бы для того, чтобы я смогла полюбоваться на лица Пелагеи и бывшего муженька, которые тут же вытянулись и скривились, осознавая суровую реальность.