Так, где моя родимая тяпка? Мне тут нужно срочно организовать герцогу Клэрмонту тесное знакомство с ней.

Ловко увернувшись от загребущих лап, которые протянул ко мне герцог Клэрмонт, и проскользнув у него под рукой, я поспешила к дому, одну из стен которого моя родненькая тяпка и подпирала.

Схватив ее и крепко сжав в руках, я медленно повернулась лицом к бывшему мужу. А у него, судя по тому, как он вдруг напрягся, закрались кое-какие нехорошие подозрения.

Ну уж, нет! Мне вот совсем не нужно, чтобы он опомнился и сбежал раньше, чем я пару раз успею его тяпкой приласкать.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть дичь раньше времени, медленно двинулась в сторону герцога Клэрмонта. Но как же это оказалось сложно!

Один вид его наглой физиономии лишь распалял мою ярость. И мне казалось, что еще чуть-чуть, и я точно перестану себя контролировать.

И, действительно, чем ближе я подбиралась к герцогу, тем резче, быстрее и несдержанные становились мои движения.

И когда до этого похабного наглеца, интригана, извращенца и, вдобавок, афериста, оставалось рукой подать, он осознал, наконец, свое бедственное положение. Забавно округлил глаза от смеси удивления и испуга, и ломанулся от меня в сторону.

— Куда же вы, герцог Клэрмонт? — уточнила я злорадно, — Кажется, вы хотели скрепить сделку поцелуем.

— Леди Ариэлла, давайте возьмем себя в руки, — вместо ответа на вопрос, примирительно предложил бывший муж, продолжая пятиться от меня и опасливо коситься на тяпку в моих руках.

Вы только поглядите, как запел, наглец! Даже на официальное обращение невольно перешел.

А свои руки надо было при себе держать, чтобы не доводить ситуацию до крайности.

— Я прекрасно держу себя в руках, — парировала я, продолжая надвигаться на герцога Клэрмонта.

Дай только приблизиться к тебе, гаденыш. А потом я покажу тебе, что бывает, когда начинаешь распускать руки и делать гнусные предложения.

— А, по-моему, ты злишься, — недоверчиво произнес в ответ герцог, продолжая пятиться, но теперь уже быстрее и быстрее.

— А разве мне есть на что злиться? — в притворном удивлении вскинула я брови, — Разве вы сказали или предложили что-то, что могло бы меня оскорбить?

Шансом на покаяние бывший муж Ариэллы не воспользовался. Кажется, он даже не уловил намека, приняв все за чистую монету.

Расплылся в широкой улыбке и заверил:

— Ну, конечно же, моя дорогая Ариэлла, конечно же, я не сделал ничего, что могло бы тебя задеть.

Удивительно только, как в нем уживаются тяга к чужим деньгам, коварство и абсолютное неумение понимать женщин. Точнее, неумение считывать намеки и осознавать, в какой момент следует остановиться и пойти на попятный.

Видимо, посчитав, что я недостаточно замотивирована, герцог Клэрмонт громко произнес:

— После того, как я разведусь с Пелагеей и отберу у нее имущество твоего отца, то позволю тебе поселиться в родовом поместье Стерлинг. Только подумай, Ариэлла, ты сможешь вернуться в отчий дом. И даже почувствовать там себя полноправной хозяйкой.

Глаза застелила алая пелена гнева.

Нет, меня ничуть не трогало то, какой участи этот ушлый тип решил подвергнуть мачеху. После всего, что сделала эта особа, она вполне эту самую участь заслужила.

Меня бесило, что герцог Клэрмонт, отобравший у меня все незаконно, путем обмана, сейчас с таким великодушием и плохо скрываемым превосходством, вещал о том, что с барского плеча позволит мне поселиться в доме отца.

Наверное, по его мнению, я должна уже этому аферисту в ножки упасть и приняться целовать мыски его ботинок. Ведь он так щедр и великодушен по отношению ко мне.

— Ну все, сюда иди, — прорычала я, решив, что хватит с ним церемониться.

— Ариэлла, мы цивилизованные люди! Хватит вести себя, как дикарка, — громко возмутился в ответ герцог.

И, перестав пятиться, резко развернулся ко мне спиной и резво понесся вперед.

Да он еще и трус! Какой нормальный мужчина станет убегать от хрупкой девушки, пусть даже у нее и тяпка в руках?

Правда, выбрал направление для побега герцог Клэрмонт крайне неудачное. Потому что направился он прямиком к моим грядкам. А если сейчас он затопчет свеже высаженные семена, я его не только покалечу, но еще и придушу.

Дальше церемониться с ним я не стала. И, нагнав бывшего мужа всего в несколько прыжков, опустила черенок тяпки ему прямиком на позвоночник и одновременно с его болезненным вскриком, гневно произнесла:

— А ну, прочь от моих грядок!

За первым ударом последовал второй. А вот третий мне уже сделать не дали. И, занесенная вверх тяпка так и замерла в воздухе, когда за моей спиной раздался насмешливый голос:

— Я, конечно, слышал, что иногда урожай нужно охранять от вредителей. Но, честно говоря, таких крупных я еще не встречал…

Вот умеет же он вовремя появиться!

Со вздохом я опустила тяпку и повернулась лицом к наместнику.

— За что вы так беднягу, леди Ариэлла? Решил потоптаться по вашим грядкам? — его голос прозвучал насмешливо, но глаза при этом оставались серьезными, а поза напряженной.

— Не только, — ответила я уклончиво, краем глаза косясь на бывшего мужа, который предусмотрительно отскочил от грядок в проход между ними.

— Вот как? — вскинул темную бровь наместник, — А что же еще?

Первым порывом было уйти от ответа на вопрос. А потом мне вдруг подумалось, а какого, собственно, черта?!

Если генерал так жаждет знать, в чем же именно передо мной провинился этот мерзкий слизень, то так тому и быть. Не хватало еще этого поганца выгораживать.

И мне совершенно не должно быть ни за что стыдно. Я, в отличие от некоторых, ничего постыдного не делала и вопиюще наглых предложений не выдвигала.

Снова кинув недовольный взгляд в сторону герцога Клэрмонта, я мрачно буркнула:

— Он мне сделал предложение. Крайне возмутительное и непристойное.

Увольте, но описывать в подробностях плоды больной фантазии бывшего муженька я отказываюсь. Особенно в той части, что касалась обучения премудростям. И пусть я девушка из современного мира и вовсе не ханжа, но даже у нас за такое предложение можно схлопотать по морде.

— Предложение значит? — недобрым тоном переспросил наместник, — Крайне возмутительное и непристойное?

В серых глазах генерала бушевал настоящий шторм, но внешне он выглядел абсолютно спокойным. Но это обманчивое спокойствие не могло меня обмануть. Я буквально чувствовала напряжение и гнев, исходящие от него.

И под гнетом этих эмоций лишь молча кивнула в ответ.

— Вам лучше пойти в дом, леди Ариэлла, — произнес вдруг наместник, даже не глядя на меня и прожигая хмурым взглядом испуганно застывшего между грядок бывшего мужа.

— Но я…

Хотела сказать, что я бы не отказалась поприсутствовать и со злорадством понаблюдать за тем, как начнут дальше разворачиваться события, но меня тут же перебили.

— В дом, — последовал отрывистый приказ.

И таким тоном он был произнесен, что у меня и мысли даже не возникло не послушаться или возмутиться. Я так и представила герцога Харви в роли генерала, которым он и являлся, стоящего на плацу перед солдатами и отдающего команды.

Не став перечить, я послушно развернулась и молча направилась в дом. Правда, перед этим бросила последний взгляд на бывшего мужа, который выглядел как дичь, загнанная в капкан, и лихорадочно метался между грядками, пытаясь дать деру.

И если, удирая от меня, герцог Клэрмонт проявил себя во всей красе и показал свою трусость, то сейчас я его даже осудить как следует не могла.

Никто из мужчин в здравом уме с таким, как наместник южной провинции, в конфронтацию вступать не решится. А в особенности такое худощавое и тщедушное создание, как герцог Клэрмонт.

И, стоит отдать бывшему мужу Ариэллы должное. Он это и без меня прекрасно понимал.