Изо рта вырвался нервный смешок.

О, господи! Неужели они действительно в этом уверены?

Сначала я даже подумала, что женщины поняли ситуацию превратно и ошиблись в своих выводах. Но потом…

Одного молодого герцога Пелагея ведь уже соблазнила. Кто сказал, что она не попытается сделать этого снова?

К тому же еще и это вчерашнее появление самого герцога Клэрмонта с его непристойным предложением. Интересно, они об этом договорились заранее и придумали какую-то очередную аферу или это случайное совпадение, а действовали они отдельно друг от друга?

— Разумеется, я сразу предупредила всех остальных присутствующих леди, — продолжала тем временем леди Торли, — И заодно поведала им о том, что эта Пелагея Стерлинг падка на молодых мужчин.

— О-о-о, что потом началось, — возбужденно воскликнула юная мисс Уильямс.

— Они разодрали этому дамочку в клочья, — подавшись вперед, заговорщицким шепотом поведала мисс Торли.

— Буквально выражаясь, — с каменным выражением лица пояснила леди Уильямс, — Уходила она без клока волос и в порванном платье.

Еще несколько секунд я сидела, пораженно уставившись на них. А когда до меня дошел весь смысл сказанных женщинами слов, и я смогу в красках представить эту картину, то, закрыв руками лицо, я нервно расхохоталась.

Вот уж никогда бы не подумала, что в толпах поклонниц герцога Харви я смогу найти свои плюсы. Но они, пожалуй, получше меня самой сумели мачехе отомстить.

— Это все, несомненно, радует, — подала голос леди Иоланда, — Но как мы теперь можем быть уверены в том, что Пелагея задержится в южной провинции хотя бы до посещения приема, а не сбежит немедленно в столицу, подгоняемая позором?

— Ну-у-у, — протянула леди Уильямс, — Уходя, она что-то кричала о том, что мы все еще пожалеем. Стоит ли это рассматривать, как открыто высказанное намерение о том, чтобы задержаться в наших краях подольше?

Узнать о том, останется ли мачеха в южной провинции до приема, который состоится послезавтра, можно было лишь одним способом – отправиться в гостиницу, в которой она остановилась вместе с герцогом Клэрмонтом, и там аккуратно разузнать об этом.

Для этой цели леди Иоланда и отправила одного из лакеев в город. Правда, он перед этим успел ей вручить свежую почту из столицы. И новости, которые сообщал поверенный леди Стерлинг, были весьма и весьма обнадеживающими.

Ему удалось добиться пересмотра дела о разводе в той его части, которая относилась к разделу имущества и оплате штрафов за несуществующий адюльтер.

Заседание назначили как раз на тот день, когда в доме леди Уильямс должен будет состояться прием по случаю дня рождения ее дочери. И поверенный тетушки сообщил, что задействует все доступные ему связи и рычаги давления для того, чтобы герцог Клэрмонт получил уведомление о назначенном заседании как можно позже.

Вернулся лакей через пару часов с отчетом о том, что владельцу и работникам гостевого дома ничего не известно о том, что герцог и его спутница собираются уезжать. Более того, по их словам, они оплатили свое проживание до конца недели.

Похоже, у нас были все шансы на то, чтобы вернуть себе незаконно конфискованное имущество, прежде чем герцог Клэрмонт что-либо об этом узнает.

Нужно лишь пережить пару дней, дождаться приема, а вместе с ним и заседания, а после узнать о результатах попытки вырвать украденное имущество из цепких лап герцога.

Когда я вышла из дома, чтобы проверить, как там поживают высаженные мною овощи, то на крыльце столкнулась с наместником, который в этот момент поднимался по ступеням.

Увидев мужчину, почувствовала, как сердце против воли забилось чаще. И ко мне практически сразу вернулся вчерашний трепет, который тут же охватил меня всю.

Генерал, вскинув голову, впился в меня взглядом. И едва лишь я успела моргнуть, как он разом перемахнул оставшиеся ступени и оказался прямо передо мной.

Слова приветствия потонули в головокружительном поцелуе. Коленки подогнулись, но сильные руки успели подхватить и прижать меня к крепкому телу прежде, чем я начала заваливаться вниз.

Разорвав поцелуй, герцог Харви отступил и, перехватив меня за руку, мягко потянул следом за собой. Спустившись с крыльца, мы дошли до подъездной дорожки, возле которой к дереву был привязан знакомый конь.

Продолжая сохранять молчание, наместник отпустил меня, отвязал коня и тут же запрыгнул в седло. И пока я недоуменно хлопала глазами, меня схватили и с легкостью подняли.

Поерзав и с трудом заняв более-менее удобное положение, я вжалась в спину герцога Харви, когда конь тронулся с места и понесся прочь от поместья.

— И куда же мы? — поинтересовалась запоздало.

Меня тут, похоже, похитили, а я только очнулась.

— Скоро узнаешь, — усмехнулся в ответ наместник, — Не порть сюрприз.

Узнала я действительно скоро, потому что ехали мы совсем недолго. И когда мы остановились возле поместья, которое выглядело как минимум в два раза больше, чем мое, я недоуменно нахмурилась.

— А где это мы? — спросила, когда генерал спустил меня на землю.

— Это мой дом, — сообщил он мне спокойно, — Я посчитал, что ты захочешь его увидеть. К тому же тебе будет полезно взглянуть на дом, хозяйкой которого ты вскоре станешь.

Хозяйкой которого стану? Я ведь еще даже ничего не ответила на его предложение. Что за несносный и самоуверенный мужчина?!

Вспомнив, какие толпы фанаток за ним бегают, я с сожалением была вынуждена признать, что самоуверенность наместника появилась явно не на пустом месте.

— Не знала, что ваш дом находится по соседству, — честно призналась я, с интересом рассматривая огромную трехэтажную махину из темного камня.

— Честно говоря, я не очень люблю светское общество, — скривился вдруг наместник, — Поэтому и не организовываю званых обедов и прочих увеселительных мероприятий. Разумеется, за исключением необходимого минимума торжеств, — нехотя добавил он.

Похоже, подразумеваются те торжества, устраивать которые обязывает должность.

Герцог Харви, взяв меня за руку, повел к дому. Почти дойдя до крыльца, мы неожиданно свернули и направились в совершенно другую сторону.

— Вы подумали над моим предложением, леди Ариэлла? — повернувшись ко мне, спросил вдруг генерал.

Я в ответ кивнула, но произнести ничего не успела. Наместник жестом меня остановил и произнес:

— Прежде, чем я услышу ваш ответ, позвольте кое-что показать.

Серые глаза загадочно блеснули, прежде чем мужчина от меня отвернулся и с энтузиазмом направился дальше по выложенной камнем узкой дорожке.

Ему удалось меня заинтриговать. И, честно сказать, я очень удивилась, когда увидела то, куда генерал привел меня.

Меньше всего я ожидала увидеть здесь именно это.

— Ну, что скажешь? — нетерпеливо уточнил герцог Харви, повернувшись ко мне и внимательно взглянув на мое лицо.

А я стояла, пораженно уставившись вперед, и даже не знала, что и думать.

— Поскольку ты так увлечена выращиванием овощей, — принялся пояснять наместник, — То я решил, что в новом доме у тебя должно быть место, в котором ты сможешь заниматься любимым делом.

— Теплицу мне еще не дарили… — честно призналась я.

Да еще и какая была эта теплица! Просто огромная. Раза в два больше, чем участок, на котором был разбит мой нынешний огород.

Такую точно за день или два не построишь. И герцог Харви, похоже, занялся ее установлением на своем участке задолго до того, как сделал мне предложение.

— Так, и что же ты мне ответишь? — взяв меня за плечи и развернув к себе лицом, поинтересовался генерал, — Ты выйдешь за меня замуж? — глядя на меня своими серыми глазами, снова спросил он.

И на этот раз я не мешкала, уже точно зная ответ.

— Да… - выдохнула наместнику прямо в губы.

И мой вздох потонул в очередном головокружительном поцелуе.

Через день после того, как я приняла предложение герцога Харви, мы с леди Иоландой переступили порог дома лорда и леди Уильямс.