Все равно ведь приятно, когда такой мужчина смотрит на тебя с искренним восхищением. И восхищение это, между прочим, досталось не только вырезу моего декольте.

Вот только скинуть с себя это наваждение и отделаться от наместника дежурной благодарностью я не успела.

Генерал, бросив быстрый взгляд куда-то за мое плечо, резко шагнул вперед, обхватил ладонью мой затылок и, притянув к себе, накрыл губы поцелуем.

Ничего почувствовать я даже не успела. Едва ощутила на своих губах прикосновение чужих губ, как тут же услышала подозрительные звуки за спиной. Шелест ткани, хруст мелких камней, которыми была вымещена дорожка, и голоса. Кажется, возмущенные.

И тут же возмущением пронзило меня.

Не то, чтобы я была ханжой и с мужчинами никогда не целовалась. Целовалась и не раз. И если бы такое произошло в моем родном мире и мне бы выпал шанс поцеловаться с таким красавчиком, я бы и бровью не повела. И не подумала бы даже возмущаться.

Но в мире я теперь была другом. И порядки здесь другие. Да и с историей я кое-как знакома и вполне способна сообразить, что вот такое поведение наместника южной провинции совершенно недопустимо.

Тут его за такое и жениться могут заставить.

А данные о расторжении моего предыдущего брака еще в реестр, между прочим, не внесли. И если до южной провинции дойдут мерзкие слухи, которые распускает мачеха, страшно представить, во что превратится моя репутация.

Будут думать, что я падшая женщина, которая сначала мужу изменила с престарелым графом, а потом переехала и на новом месте начала с генералами по кустам целоваться.

Нет уж! Если хочет портить свою репутацию, то как-нибудь без меня.

Хотя уверена, что всеобщему любимчику ничего не будет. А меня после этой его выходки точно со свету сживут.

Все это в моей голове промелькнуло за считаные секунды, пока герцог Харви продолжал прижиматься к моим губам. И план дальнейших действий созрел моментально.

Резко отстранившись от наместника, я залепила ему звонкую пощечину и предельно громко возмутилась:

— Да что вы себе позволяете?!

Не дав ему возможности ответить, резко развернулась, взметнув юбками. И да, действительно увидела двух юных леди, выруливших из-за куста.

Вот и гадай теперь, видели они что-нибудь или нет.

Но я решила действовать наверняка. И проскочила мимо них, не забыв изобразить на лице эмоцию праведного возмущения.

Еще и, повернувшись к ним, добавила:

— Ну вы только представьте! Каков наглец!

Они ответили мне ошарашенными взглядами, но их удивление длилось лишь мгновения. После этого обе девушки, словно забыв о моем существовании, повернулись к наместнику. Я успела заметить хищные выражения их лиц. А после обе кинулись прямиком к объекту своего обожания.

Вот и отлично. И его отвлекут, и о случившемся инциденте, надеюсь, забудут.

Из сада я возвращалась, испытывая изрядную долю раздражения. И если позиция герцога Харви отчасти понятна, и предъявлять ему что-то бессмысленно, то с леди Иоландой дело обстоит иначе.

Тетушка нашлась довольно быстро. Когда я вернулась, она о чем-то оживленно беседовала с какими-то пожилыми леди. И, стоит сказать, не выглядела как женщина, которую мучает больное колено. Или что она там придумала.

Леди Стерлинг глупой женщиной не была. Но сейчас, когда я приблизилась к ней, и даже покашляла пару раз, чтобы на меня обратили внимание, генеральша в отставке решила притвориться дурочкой.

Обернувшись, словно только меня заметила, она пару раз невинно хлопнула своими цепкими, темными глазами, а после едва ли не пропела:

— О, Ариэлла, ты уже вернулась?

Не знаю, что леди Иоланда прочитала в моем взгляде, направленном на нее, но разыгрывать комедию женщина перестала. И, извинившись перед собеседницами, отошла вместе со мной в сторону.

А там я, не сдерживаясь, стала ей все выговаривать. Уж она-то, в отличие от наместника, не понаслышке знает о моем положении, о бывшем муже и слухах, которые распускает мачеха в столице.

Вот только тетушка моего возмущения почему-то не разделяла. Выслушав меня, она лишь фыркнула, а после авторитетно заявила.

— Ариэлла, мы же не в глубокой древности живем. Никто тебя за такое осуждать не станет. Только позавидуют. И скандал никто не поднимет. Может, если бы вас застала парочка престарелых перечниц, — протянула она, покрутив в руке трость, — Но молодым девицам нисколько не выгодно привлекать к этому эпизоду пристальное внимание остальных гостей. В их же интересах молчать о таких вещах. И, поверь, они это прекрасно понимают.

Немного успокоившись, я кивнула, принимая разумность доводов леди Стерлинг. Но все равно я считала, что в таких ситуациях лучше быть излишне предусмотрительной, чем наоборот.

Да и откуда мне было знать, что у них такие раскрепощенные взгляды на жизнь? Не совсем, конечно, если сравнивать с современным миром. Но дело обстоит куда лучше, чем я предполагала.

Хотя, когда я только очнулась в этом мире, мне казалось иначе. Еще бы, мачеха с герцогом Клэрмонтом изрядно постарались для того, чтобы меня устыдить.

— Это все, конечно, прекрасно, — протянула я, — Но вы зачем вообще это сделали? Посчитали, что жизнь у меня слишком легкая, и мне срочно необходимо нажить себе врагов?

Тетушка фыркнула еще насмешливее прежнего.

— Нашла, кого бояться, — окинув меня снисходительным взглядом, произнесла она, — К тому же когда ты станешь женой наместника, их мнение о тебе резко изменится.

Я даже воздухом поперхнулась, услышав столь самоуверенное заявление.

— Чьей-чьей женой? — переспросила, понадеявшись, что мне послышалось, — Леди Иоланда, при всем уважении… — заскрипела я зубами, — Может, вы бы сначала поинтересовались моим мнением? Или хотя бы мнением многоуважаемого наместника?

— А зачем, если все и так прекрасно видно? — пожала она плечами, — Взаимную симпатию я сразу заметила.

— За одну-единственную встречу, когда мы обсуждали судьбу поместья? — скептично уточнила я.

— Так, Ариэлла, — раздраженно осадила меня тетушка, — Прошлого мужа тебе выбирал отец. И, как мы обе знаем, выбор он сделал, мягко говоря, неудачный. Поэтому в этот раз я возьму дело в свои руки. И устрою твою судьбу до возвращения в столицу и начала учебного года в академии, — безапелляционно заявила она.

И почему-то мне показалось, что это прозвучало, как самая настоящая угроза…

Осознав, что с леди Иоландой спорить бесполезно, я поспешно свернула разговор. Вовсе не смирилась с ее инициативностью, нет. Просто понимала, что чем больше буду отнекиваться, тем сильнее она начнет напирать.

А так... съеду с темы и все. Но поступать буду по-своему.

Не хватало еще, чтобы меня, взрослую девицу, жениху навязывали. Да еще и такому, за которым и так толпы девиц увиваются. Мне в этом мире одного уже хватило.

Как вспомню герцога Клэрмонта – так вздрогну. Там толп девиц не было, но одна Пелагея чего стоит. А тут их вообще собралось с целое маленькое войско.

Тетушка дальше развивать тему не стала. И остаток вечера проходил уже весьма спокойно.

Едва наместник южной провинции вернулся в зал, как его тут же снова облепила стайка девиц. Знакомый блондин, попытавшийся через них прорваться к другу, даже не сразу смог осуществить задуманного.

Пару раз оба бросали взгляды в мою сторону, но я была так раздражена, что постоянно вспоминала нашу первую встречу. Отчего хмурилась каждый раз, когда мы сталкивались взглядами, и мрачного поджимала губы.

Подходить ко мне, хвала богам, больше никто не рискнул.

И я бы посчитала, что мой первый выход в свет в новом месте и новом мире обернулся полным провалом, вот только к полудню следующего дня в наше поместье нагрянули незваные гости.

Увидев леди Торли и леди Уильямс в сопровождении их дочерей, я изрядно удивилась. Кажется, дамы не горели желанием со мной общаться после того, как совместный визит к наместнику обернулся для них неудачей.