Большинство гостей к этому часу уже прибыли. И сейчас присутствующие выстроили длинной вереницей, чтобы поздравить виновницу торжества.

Когда подошла наша очередь, мы вручили подарок, произнесли пару банальных поздравлений и устремились в зал. Нужно было убедиться, прибыла ли Пелагея и захватила ли с собой герцога Клэрмонта.

Леди Торли, которую мы встретили в зале, заговорщицки нам с тетушкой подмигнула и взглядом указала на Пелагею, которая стояла в противоположном конце зала.

Значит, мачеха все же явилась. И хватило же ей смелости после тотального фиаско в ратуше… Но, похоже, испортить мне жизнь для нее было важнее всего. Даже собственной безопасности.

Встретившись взглядом с Пелагеей, я подобралась. От нее сегодня ожидать можно было всего, что угодно. И мне нужно каждую минуту быть начеку.

Возможно, безопаснее было бы остаться дома. Но неизвестно, что мачеха осмелилась бы выкинуть, воспользовавшись моим отсутствием. И, что важнее, отсутствием леди Иоланды.

А пока тетушка поблизости, да и генерал тоже где-то здесь, бояться мне особо нечего. Но лишняя осторожность никогда не повредит.

Бывшего муженька я тоже заметила среди присутствующих. И выдохнула украдкой с облегчением. Если он до сих пор здесь, то значит, что на сегодняшнее заседание точно никак попасть не мог.

И, вероятнее всего, уже через пару дней мы с леди Иоландой получим новости о том, что все прошло успешно. Что ж, в свете этого сегодняшний прием, на котором присутствуют мачеха и бывший муж, которые замышляют очередную гадость, не такая уж и великая цена за возвращение наследства.

Что удивительно, герцог Клэрмонт был не с Пелагеей. Он стоял в другом конце зала и оттуда бросал мрачные взгляды на всех вокруг.

Неужели у них в раю непогода? Раз оба начали активно подыскивать запасной аэродром?

Заметив меня, бывший муж Ариэллы подобрался и устремился прямиком мне навстречу. Правда, он успел преодолеть лишь половину зала, когда перед нами с тетушкой вдруг возник герцог Харви.

Заметив наместника, герцог Клэрмонт поспешно отступил. И больше попыток приблизиться не делал.

Тетушка, оставив меня на попечение генералу, покинула нашу компанию. Мы с леди Стерлинг заранее обсудили, что на приеме разделимся на какое-то время. Дадим возможность Пелагее ко мне приблизиться и узнаем таким образом, что она замышляет.

Становиться мишенью я не боялась, потому что леди Иоланда должна была следить за всем происходящим со стороны. И, в случае чего, она, конечно же, вмешается.

Вечер шел своим чередом, но ничего сверхординарного не происходило. Герцог Клэрмонт с кислой физиономией прозябал где-то в углу, Пелагея общалась с гостями, тщательно огибая по дуге юных леди и их мамаш. И, казалось, что до конца вечера так ничего и не случится.

Но я бдительности не теряла.

В какой-то момент, когда герцога Харви отвлекли мужчины, и он был вынужден отойти, чтобы с ними поговорить, я в очередной раз окинула зал внимательным взглядом.

Бывший муж находился на месте и в данный момент с постной миной о чем-то разговаривал с пожилой дамой. Что ж, его типаж.

Пелагея ворковала с графом Кристианом Крейгом, тем самым блондином, которого я видела в компании генерала в тот день, когда только прибыла в южную провинцию.

А вот тетушки в зале почему-то не наблюдалось…

Решив, что не стоит паниковать раньше времени, я осталась стоять на своем месте. В конце концов, пока главные злодеи здесь, с леди Иоландой за пределами этого помещения вряд ли что-то случится.

Да и не думаю, что ей стоит их опасаться. Скорее уж все с точностью да наоборот.

Задумавшись, я не заметила, как лорд Крейг, закончив беседу с Пелагеей, направился от нее прямиком ко мне.

Поймав взгляд графа, удивленно вскинула брови и покосилась на генерала, который продолжал общаться с местными лордами и, кажется, ничего не замечал.

Ну, ладно. Возможно, его приятель просто хочет поздороваться. При прошлой нашей встрече он был весьма учтив.

Но когда лорд Крейг приблизился ко мне с бокалом в руках и, подарив обаятельную улыбку, протянул его мне, кое-какие подозрения у меня все же закрались.

Помнится, в прошлый раз с Ариэллой все было точно так же. Прием, бокал со странным содержимым, а потом мужчина, сопровождавшись девушку в бессознательном состоянии в место, где она сможет уединиться.

Неужели Пелагея решила пойти проторенной дорожкой и провернуть один трюк дважды?

С подозрением покосившись на протянутый бокал, я поколебалась, но все же его приняла. Однако пить не спешила, а лишь сделала вид, что пригубила.

Граф слишком внимательно следил за мной в этот момент.

А после еще и произнес:

— Леди Ариэлла, кажется, вы побледнели. Может быть, вам лучше выйти на воздух?

И вот после этой фразы я окончательно убедилась в собственной теории. Действовала мачеха слишком предсказуемо. Но, что более удивительно, лорд Крейг по какой-то причине согласился в ее афере принимать прямое участие.

Зачем? Она его соблазнила или что-то пообещала в случае успеха?

А я еще думала, что они с генералом дружны. Вот так и ошибайся в людях…

— Не стоит, — решительно произнесла я, покачав головой, — Я в полном порядке.

Ни за что с ним никуда не пойду. Знаю я, чем это обычно заканчивается. А у меня даже тяпки со собой нет.

Лорд Крейг открыл рот, собираясь произнести что-то еще, но тут его перебил голос, раздавшийся за спиной:

— Леди Ариэлла?

Обернувшись, увидела незнакомого мужчину. Это точно был один из местных жителей, которого я раньше уже встречала. Но представлены мы друг другу не были.

Кивнув, я дождалась, пока он приблизится. У незнакомца было какое-то взволнованное, почти паническое выражение лица. И это заставляло нервничать.

— Ваша тетя… леди Иоланда… она, — начал он, запинаясь.

— Что с ней? — тут же подобралась я.

— Ей стало плохо, — выдохнул мужчина.

Плохо? Тетушке? Мне казалось, что она очень крепкая и здоровая женщина. Хотя не стоит забывать, что возраст у нее уже был солидный.

— И где же она? — начиная нервничать все больше, нетерпеливо уточнила я.

— В саду, — признался мужчина, доставая платок и утирая им вспотевший лоб.

— А что она делала в саду? — нахмурилась, начиная продвигаться к выходу из зала.

Незнакомец поспешил следом за мной.

— Мы с ней… — пробормотал он смущенно, — Мы с ней вышли на прогулку. А потом ей вдруг стало плохо. Вот я и поспешил за помощью.

— Тогда позовите кого-нибудь еще, кто сможет оказать помощь, — бросила я через плечо, — А я направлюсь к тете.

— Да-да, конечно, — поспешно согласился мужчина, но через мгновение тут же выкрикнул, — Но вы без меня ее там не найдете! Подождите, леди Ариэлла.

Но я его уже не слушала. И, лавируя между гостями, активно пробиралась к выходу.

Вылетев из дома в сад, я неслась по дорожкам, пытаясь в полумраке отыскать леди Иоланду. Но силуэта тетушки нигде не было видно. Зато я сумела спугнуть несколько парочек, решивших уединиться.

— Нет-нет, вам не сюда, — раздался за моей спиной голос все того же мужчины, который уже успел меня догнать, — Я оставил леди Иоланду дальше. У охотничьего домика.

— У охотничьего домика? — обернувшись к нему, переспросила я, — Что вы там вообще делали?

— Нам нужно было уединение, — произнес он, запнувшись.

И даже в полумраке я увидела, как лицо лорда покраснело.

Вот уж никогда бы не подумала!

— Ведите, — мрачно кивнула я, позволяя мужчине выступить вперед, и последовала за ним.

Мы обогнули сад и отправились по тропинке вглубь внутренней территории семейства Уильямс.

Становилось понятно, что этот джентльмен увел тетушку слишком далеко от дома. И чего им в саду не сиделось, как всем остальным парочкам?

— Надеюсь, вы успели сообщить, что требуется лекарь? — поинтересовалась я у мужчины, когда тот самый охотничий домик, наконец, показался на горизонте.