Вот только леди Иоланда, в отличие от меня, подобное мнение не разделяла. Неприятности явно тетушку не пугали, а взгляды, которыми нас сейчас прожигали, и проклятия, брошенные в спину, она и вовсе не замечала.

— Если вы со своим учеником хотите поздороваться, то необязательно меня с собой тащить, — гневно шептала я на ухо тетушке, не желая сдаваться.

Но как будто меня кто-то услышал!

Леди Иоланда перла напролом подобно бульдозеру.

Наконец, тетушка, растолкав особо рьяных девиц и сделав это с таким видом, словно она вообще ни при чем, приблизилась к наместнику.

— Ройс, рада тебя видеть, — степенно кивнула леди Стерлинг.

И выглядела она при этом так, будто это не мы к герцогу Харви пробирались, а наоборот.

Кажется, когда тетушка упоминала о своей целеустремленности, она ни капельки не преуменьшала. Но это я еще не знала, что ждет меня впереди…

Наместник южной провинции даже ответить на приветствие ничего не успел, а леди Иоланда уже продолжила:

— Ариэлле как раз нужно на воздух. А у меня так колено разболелось. Старая травма, сам понимаешь…

Я даже воздухом поперхнулась от неожиданности, в очередной раз поражаясь ее умею виртуозно лгать. Какое колено, если она сюда неслась резвым кабанчиком?

— В общем, я надеюсь, что ты сможешь позаботиться о моей дорогой племяннице, — продолжила тетушка.

И с этими словами буквально пихнула меня в руки наместнику. Я лишь моргнуть успела, а от леди Стерлинг уже и след простыл.

Ну, тетушка!

Если меня сейчас разорвут на мелкие клочки, то моя смерть будет на ее совести.

Понадеявшись, что после того, как тетушка упорхнула, я смогу отправиться вслед за ней, быстро слившись с толпой, я дернулась в обратную сторону.

Сейчас главное — быстренько исчезнуть, пробраться сквозь плотное кольцо девиц всех мастей и сильно постараться остаться при этом не покалеченной. Потому что это леди Иоланду Стерлинг местные невесты на выданье боялись. А вот меня, вижу по яростным взглядам, абсолютно нет.

И только я собралась сделать шаг в обратном направлении, пока местные фурии не успели плотно сомкнуть кольцо, как мужская рука сжалась на моем локте и дернула меня назад.

Не поняла.

А наместнику этому, чего от меня надо? Он же не может не понимать, чем мне грозит общение с его дражайшей персоной. С таким рядом минутку постоишь, а потом волос на голове не досчитаешься. Раздербанят на сувениры.

Или это такая изощренная месть за то, что поместье пришлось мне отдать?

Покосилась через плечо на отставного генерала, который даже не смотрел в мою сторону, но продолжал плотно сжимать пальцы на моем локте и, кажется, даже не замечал моих трепыханий и попыток вырваться.

— Извините, дамы, — степенно произнес он, — Но я вынужден на время вас покинуть. Нужно сопроводить леди Стерлинг.

Ну точно мстит, гад! Не может же он не замечать эти испепеляющие взгляды, направленные в мою сторону.

Если бы все это сейчас происходило в моем мире и в привычной мне среде, я бы не постеснялась. Вырвалась бы, высказала все и отчалила в закат.

Но я теперь в теле Ариэллы Стерлинг, которая является аристократкой и дочерью герцога. И теперь для меня подобное поведение просто недопустимо. Особенно на приеме. Особенно на первом приеме, на который мы с тетушкой явились, чтобы ближе познакомиться с местными и наладить связи. А если повезет, то и установить добрососедские отношения.

И пока я раздумывала над тем, насколько будет приемлемо, если вырываться я начну чуточку активнее, герцог Харви уже успел выбраться из плотного кольца девиц.

И сейчас тащил меня в сторону распахнутых дверей, за которыми виднелся ухоженный сад. И делал это с такой легкостью, будто сопротивления я никакого не оказывала, пятками в паркет не упиралась и вообще весила, как пушинка.

Обернувшись, я содрогнулась, наткнувшись на десятки пар глаз, которые обещали мне не только смерть, но вместе с тем пытки и четвертование.

Что-то я их уже побаиваюсь… Надо поближе к леди Иоланде держаться и вообще лишний раз из дома теперь не выходить. Она боевой маг, как-никак. Еще и генерал в отставке. Надеюсь, племянницу отбить у кучки разъяренных девиц сумеет.

— Вы что творите? Вы зачем это сделали? — зашипела я на наместника южной провинции, когда мы стремительно преодолели ступени и оказались в саду.

— Я всего лишь воспользовался благовидным предлогом, чтобы избавиться от навязчивого внимания, — ответил тот невозмутимо, уводя меня все дальше.

И непонятно, то ли прибить в укромном уголочке собирается, то ли боится, что его поклонницы нас нагонят.

— Зато теперь объектом вашего навязчивого внимания стала я, — фыркнула недовольно, в очередной раз попытавшись вырвать свой локоть из захвата мужских пальцев.

Кто знает, если сейчас быстренько вернусь в зал, может, и обойдется. Может, убивать не станут, а только немного понадкусывают?

— Как? — удивленно вскинул брови наместник, повернувшись ко мне, — Разве вам не нужно было на воздух?

Еще и ресницами хлопает так невинно, будто действительно поверил в ту чушь, которую несла тетушка.

Посмотрела на мужчину несколько долгих секунд, внимательно прищурившись. А потом догадалась…

— Издеваетесь, — произнесла утвердительно.

— Разве что совсем чуть-чуть, — не стал он даже отпираться и тут же потащил меня дальше.

Прошла вслед за наместником на автомате еще несколько метров. А когда мы свернули за угол и скрылись за высокой живой изгородью, не выдержала.

— Вам что, меня совсем-совсем не жалко? Они же меня после этого изведут.

— А у вас, леди Стерлинг, оружие имеется, — невозмутимо парировал наместник южной провинции, — Со мной вы, помнится, неплохо справлялись. И от них отобьетесь.

И я сделала сразу два вывода. Во-первых, герцогу Харви сочувствие к ближнему было несвойственно. А, во-вторых, уважаемый наместник оказался вдруг тем еще злопамятным гадом. Не просто же так он сейчас вспомнил оставленный ему моей тяпкой в недалеком прошлом фингал.

— У ваших поклонниц численное превосходство. От всех не отобьюсь, — поджав губы, недовольно произнесла я.

Ну вот оно мне надо было? Взять и испортить отношения со всеми девицами южной провинции разом. Я же для них теперь стану кем-то вроде врага номер один.

Придется на своем огороде прописаться и лишний раз за пределы поместья носа не высовывать, чтобы не опасаться за собственную безопасность и сохранность всех волос на моей голове.

— А как вы хотели, леди Стерлинг? — невозмутимо пожал плечами герцог Харви, — За все добрые поступки нужно расплачиваться. Я вам поместье и земли, вы мне – несколько минут спокойной жизни.

Говорила же, что он мстит!

А еще, похоже, у местных генералов такая эмоция, как сострадание, атрофировалась напрочь. Что тетушка, что этот… Бросили ни в чем не повинную меня на амбразуру, и разбирайся потом с последствиями, как хочешь.

Наместник южной провинции, наконец, остановился. Аккурат возле лавочки, стоящей у края тропинки, мощенной мелкими камнями. Отпустил мой локоть, развернулся ко мне лицом и… Окинул долгим, внимательным взглядом с ног до головы.

— Превосходно выглядите сегодня, леди Стерлинг, — неожиданно произнес он.

И подумала бы я, что это попытка подмазаться после того, как герцог Харви жестко меня подставил перед местными девицами. Вот только взгляд наместника красноречиво говорил об обратном. Как и то, куда именно этот взгляд был направлен.

Не дает же кому-то покоя мой бюст! А этот самый бюст, как назло, ни капельки не уменьшился, хотя в объемах я уже значительно потеряла.

Хотела хмыкнуть в ответ на комплимент, но вся словно оцепенела. Просто… Да просто смотрит он так, что начинаешь верить в искренность слов, и чувствовать себя особенной тоже начинаешь.

Наместник южной провинции ведь самый завидный жених в округе. Да и я сама слюни чуть на него не пустила при нашей первой встрече. Потом, конечно, поняла, какой он проблемный с этим выводком девиц, и слюноотделение прекратилось. Но все равно…