Дамы радушно улыбались и вели себя так, будто мы давние добрые подруги. Но меня не покидало ощущение, что им снова от меня что-то понадобилось.

И я не ошиблась.

Когда с момента начала посиделок прошел примерно час, леди Уильямс решила, что теперь можно перейти к животрепещущей теме, ради которой они и приехали.

И, слава богу, этой темой оказался вовсе не генерал, а мои овощи! О случившемся накануне они вообще не упоминали. И даже ни намека не было о том, что им стало известно об инциденте в саду.

Значит, тетушка оказалась права. И те девушки, что застали меня с герцогом Харви, не стали никому ничего рассказывать.

Уверена, если бы они это сделали, конкурентки за руку и сердце наместника уже явились бы ко мне всей толпой с вилами и факелами.

Но единственные, кто ко мне явился, желали не распятия наглой девицы, а всего лишь овощей.

Дамы ненавязчиво, но достаточно настойчиво поинтересовались у меня наличием этих самых волшебных овощей для похудения.

Но мне порадовать их было нечем.

— Следующая партия урожая будет только дней через десять, — прикинув в уме, сколько в прошлый раз понадобилось моим овощам на созревание, вынесла я вердикт.

— Но вы же отложите часть для нас, правда? — подавшись вперед, уточнила леди Торли, — Все же мы опередили остальных и обратились к вам первыми.

Ага. А еще кто-то вчера попросил овощей задаром.

С этими ушлыми дамочками стоит держать ухо востро…

Но ладно, будут им овощи. Огурцов мне, что ли, жалко с помидорами? Не такая уж великая цена за добрососедские отношения.

Леди Иоланда, молча слушавшая нас и медленно попившая свой час, неожиданно произнесла:

— Через две недели мы с моей племянницей устраиваем прием. И главной изюминкой этого вечера станут блюда из ее чудесных овощей. Все желающие могут прийти и попробовать их.

И произнесла она это так, словно невзначай. Но я-то видела, как хитро блеснули ее карие глаза, когда она скосила взгляд на гостий.

М-да. Зря тетушка выбрала военную карьеру, в ней такой талант предпринимателя пропадает…

— Правда? — радостно уточнила леди Торли, — Мы будем обязательно. Вы же пришлете приглашения?

Похоже, возможность попробовать овощи бесплатно прельщала ее куда больше, чем необходимость за них платить.

Вот вроде бы обеспеченные аристократки, а выгоды упускать не хотят…

— Разумеется, — степенно кивнула леди Стерлинг, вновь прикладываясь к своей чашке.

Воодушевленные гостьи дольше необходимого засиживаться не стали и уже вскоре нас покинули.

А я у тетушки даже уточнять ничего не стала. Прекрасно ведь было понятно, зачем она выдумала этот прием.

Все надеется сделать из меня местного овощного магната и разрабатывает теперь маркетинговую стратегию.

Но в этот раз я не против, даже наоборот. Если любящей родственнице не сидится на месте, и она стремится вмешаться в мою жизнь, дабы оную облагородить, то пусть это лучше будет овощной бизнес, а не мое возможное замужество.

Леди Иоланда решила подойти серьезно к организации приема. А еще он так удачно совпадал по дате с тем днем, когда поместье будет официально передано мне, и сведения о нашем с герцогом Клэрмонтом разводе попадут в общий реестр.

В общем, помимо дегустации овощей, поводов для праздника находилось еще целых два.

Занятия нашлись для всех. Леди Стерлинг тщательно составляла список гостей и рассылала пригласительные. Мы с кухаркой составляли меню. Кристаллин с лакеем занимались подготовкой дома для проведения торжества.

Представив размах грядущего мероприятия, я спешно высадила новый урожай и вовсю взялась за расширение своего огорода.

В один из дней, когда я, вовсю наползавшись по грядкам, вернулась в дом, тетушка подкараулила меня в коридоре и позвала в гостиную, сославшись на то, что нам срочно нужно поговорить.

Плотно прикрыв за нами дверь, леди Иоланда прошла вглубь комнаты и, опустившись в кресло, заговорила:

— В общем, Ариэлла, по поводу твоего развода…

Начало мне уже не понравилось, и я подобралась.

— А что с ним не так?

— Я как раз надеюсь, что все пройдет так, как надо, — произнесла тетушка.

Затем вздохнула, покрутила в руке свою трость и продолжила:

— Кое-кто из моих бывших учеников сумел… гхм… скажем так, сумел убедить графа Обернети в том, что лгать о таких вещах, в которых он тебя обвиняет, не следует.

— И что граф? — хмуро уточнила я, не ожидая услышать ничего хорошего.

— Выбора у этого старого слизняка не осталось, — злорадно оскалилась леди Стерлинг, — Ему пришлось публично заявить о том, что все обвинения в твой адрес – наглая клевета.

Я лишь фыркнула в ответ. А вспомнив, что именно этот граф собирался сделать сначала с Ариэллой, а потом со мной, ощутила прилив злости и желания стукнуть его своей тяпкой еще пару раз.

— А ему за домогательства ничего не будет? — не сдержавшись, поинтересовалась у тетушки.

— Не переживай, — успокоила она меня, — Мои ученики пообщались с ним так тесно и плодотворно, что желание залезть кому-нибудь под юбку у уважаемого графа отпало навсегда.

Вспомнив, что все ученики леди Иоланды — военные или боевые маги, я почувствовала, как по телу разливается тепло.

Не быть мне доброй, да. Испытываю сейчас злорадство и ни капельки себя за это не корю.

— Ну хорошо, — утолив внутреннюю жажду мести, кивнула я, — Репутацию мою, допустим, обелить удалось. Хотя я не очень в этом уверена. Потому что за прошедшее время наболтать Пелагея могла многого… — вздохнула я, — Но как быть с имуществом? Граф признался в том, что обвинения в адюльтере – клевета. Значит, и оснований для того, чтобы отбирать у меня приданое, не осталось?

Тетушка сощурилась довольно, услышав мои рассуждения, и кивнула:

— Верно. Мои люди сейчас как раз и занимаются тем, что пытаются оспорить притязания герцога Клэрмонта. Параллельно с этим кое-кто из моих знакомых пытается расследовать дело со смертью Герберта и этим странным завещанием.

— Думаете, отцу помогли? — мрачно уточнила я.

Не удивлюсь, если папеньку Ариэллы действительно любящая женушка на тот свет загнала. Очень уж удачно после его смерти все для нее складывалось.

— Не будем исключать такой возможности, — дипломатично отозвалась в ответ леди Иоланда.

Мы обе вздохнули, помолчали какое-то время, а после леди Стерлинг произнесла:

— Ариэлла, постарайся на этом приеме расположить к себе гостей. Ты должна быть в центре внимания, показать себя с лучших сторон и пообщаться со всеми. Твоя мачеха любит вести грязные игры. И даже если закон будет на нашей стороне и все официальные обвинения в супружеской измене с тебя будут сняты, эта грымза найдет способы, как испортить тебе жизнь.

Я мрачно кивнула в ответ, ничуть не сомневаясь в том, что тетушка права. Хотелось бы мне считать, что она преувеличивает, но увы. Мне хватило общения с Пелагеей, чтобы понять, что мачеха способна на многое.

Подумав о предстоящем приеме, я вдруг поняла, что тетушка очень удачно выбрала дату его проведения. Подобрала дату, подходящую не только ко времени созревания урожая, но и к внесению сведений о моем разводе в официальный реестр.

Х-хм… Значит ли это, что леди Иоланда не столько пытается сделать из меня овощного магната, сколько пытается подготовиться к тому, что может нагрянуть после того, как эта эпопея с разводом закончится?

А уж в том, что бывший муж и его престарелая любовница еще дадут о себе знать, я не сомневалась. Точно объявятся. Особенно после того, как граф Обернети своим признанием спутал им все карты и поставил удачный для них исход развода под удар.

Значит, стоит быть готовой к тому, что в мою спокойную и размеренную жизнь здесь могут вмешаться бывшие родственнички.

Объемы продолжали меня стремительно покидать. С того момента, как я покинула дом герцога Клэрмонта, прошел почти месяц. И прогнозы тетушки оказались верны.