Позже, когда я появилась на ужине, заметила, что придворных стало больше, они веселее и более нарядные. Пока тихо играют приглашенные музыканты. За столом живо обсуждается пополнение казны и озеленение. Дроу из отряда и другим очевидцам запрещено распространяться о том, что происходило на границе, так что официальная версия такова: деньги, как и растения — подарок от моей родни в знак перемирия. Придворные хвалят меня за мудрость, радуются улучшения ландшафта. В общем, одним сплошной, совершенно нехарактерный для этого места позитив. Жизнь Риаль изменилась. Ее уже оценили, зауважали, может быть, даже немного полюбили. Жаль, она этого не оценит. Даже если бы ее душа вернулась, ей не важно было бы мнение всех этих придворных. Но ведь и отношения Кирина тоже изменилось. Все, чего она так долго добивалась, она бы получила, возможно, просто отпустив светлого повелителя. Ну и послав его далеко и надолго.

Под конец трапезы музыка заиграла громче и веселее. Рядом со мной оказался Кайт Ши. Протянул мне с поклоном руку.

— Моя госпожа, позвольте пригласить вас на танец.

Ой. По коже побежали мурашки. На нас с демоном смотрят все придворные. Приняла руку Кайт Ши, но чувствую себя не в своей тарелке. Щеки неконтролируемо краснеют. Мы с демоном выходим на свободное пространство и начинаем танцевать. Очень быстро вокруг нас образовываются другие пары. Теперь я знаю. Кайт Ши танцует отлично. Словно родился с этим умением. Двигается плавно, бесшумно, по-кошачьи. Ведет спокойно и уверенно.

Все время танца не смотрю демону в глаза. Не готова. Кайт Ши нужен мне, но как очень удобный помощник, беспрекословно выполняющий мое любое, даже самое странное требование. А вот отношения на данном жизненном этапе совершенно ни к чему. Я тут новичок и еще сама до конца не определилась, чего хочу. Это будет только мешать, да и какие с демоном отношения? Если только снимать с него как-то заклятие подчинения, но, как бы цинично это ни звучало, мне это не нужно. Мне требуется именно подконтрольный мне демон, выполняющий мои приказы, а не гуляющий, где вздумается, своенравный демонический котяра. Неизвестно, как станет вести себя Кайт Ши, получив в этом мире свободу. Возможно, это даже опасно, а сейчас он такой обходительный, чтобы бдительность мою снизить и добиться желаемого. Хех, а я тот еще параноик, оказывается.

Танец закончился, но музыка начинает играть вновь, другая мелодия, поэтому Кайт Ши не отпускает мою руку и талию. Наклоняется.

— Могу я пригласить вас на следующий танец, моя госпожа? — спрашивает Кайт Ши практически мне на ухо. По коже толпой бегут мурашки. Демон замер, ждет.

— Нет. Надо дать возможность придворным проявить себя. Пусть еще кто-нибудь пригласит.

Кайт Ши отпускает и отступает. Иду к своему месту, стараясь даже не смотреть в сторону демона. Душа мечется от сомнений, но, думаю, я поступаю правильно. Еще по пути к моему месту меня перехватил герцог Шантериль и пригласил на танец. Молодец, шустрит.

Танцевальный вечер закончился далеко за полночь. Успела потанцевать почти со всеми придворными мужского пола, а с Кайт Ши так и еще разок. Он пригласил меня вновь под самый конец, и я не смогла отказать. С ним оказалось танцевать лучше всего. Мой безупречный демон, слуга, кот.

Этой ночью не стала запирать двери, все же Кайт Ши заслужил, и уже спустя минут десять после того, как я легла, одна большая кошачья мордаха с тихим утробным урчанием пробралась в мою постель. Погладила своего большого котика, почесала за ушком, отчего урчание стало еще громче, а потом крепко обняла и уткнулась носом в мягкую шерсть. Странные у нас все же с Кайт Ши отношения.

КИРИНТЕР ШИАНТЕРИТИЭЛЬ

Вернуться к себе во дворец удалось только на следующий день. Настроение рвать и метать.

Пока сидел в стене, успел много чего передумать. Девочка хочет поиграть в самостоятельность? Ну пускай. Светлая среди темных. Как только жизнь в темных землях нормализуется и появится хотя бы один достойный темный кандидат на трон, ее сожрут ее же «подданные», забыв обо всех ее заслугах. Она даже как маг почти никакая без нормального обучения. Нахваталась всякой ерунды из древних книг и даже не понимает, с какими силами играет. Балуется с очень опасными заклинаниями и силой. И, готов спорить на что угодно, первый, кто ее предаст — ее же «верный» демон. Так понимаю, он охотится на ее душу, выжидает подходящий момент. Хочет заполучить в свой мир драгоценный трофей в виде эльфийской принцессы. Так что сама еще прибежит за помощью, а пока надо создать все условия, чтобы в нужный момент Риаль побежала в правильную сторону.

Слуги суетятся, спешно организовывая горячую ванну и обед. Погрузившись в воду и расслабившись, все равно не могу перестать думать о дерзкой светлой эльфийке, воображающей, что она темная. И ведь боролась до последнего. Мой маленький вредный боец. Как же сладок был поцелуй. От одного воспоминания все восстает в душе, и не только там. Ей это тоже нравилось. Отвечала так пылко и совершенно неумело. Не было у нее еще никакого мужчины, волосы обрезаны не по этой причине.

— Светлейший, прошу прощения, — позже, когда я уже приступил к обеду, ко мне заглянул распорядитель. — К вам прибыли ваши будущие родственники — король и королева королевства Раграль со своей младшей дочерью. Просят срочно их принять. Говорят, у них какие-то важные новости.

Поморщился. М-да, вот что теперь делать с Ланливи? Впрочем, можно же сказать, что я решил все-таки поступить благородно и последовать прошлым договоренностям, раз не выходит разорвать связь с Риаль, и жениться на ней. Ланливи примет и поймет такое объяснение, ведь она и так переживала из-за того, что мы поступаем неправильно, но на этом я настоял. А теперь все будет в порядке и по правилам. Ланливи, конечно, пострадает, но ей подыщут хорошего достойного жениха. Да и ей скоро в академию пора будет отправляться, отвлечется.

— Пусть ожидают в зале для переговоров. Я скоро буду.

Стоило мне войти в зал, и на меня со счастливым криком понеслась Ланливи. Подлетела, подпрыгнула и повисла на шее.

— О, любовь моя! Как же я рада вас видеть!

С сожалением разглядываю Ланливи. Почему-то у меня не осталось к ней ни капли тех чувств, что я испытывал ранее. Раньше Ланливи как будто бы сияла, а сейчас… не знаю. Обычная эльфийка, каких тысячи. Риаль личиком даже симпатичнее. Ланли правильно воспитанная, спокойная, добродетельная. Ее хорошо будет оставить на королевском троне в качестве красивой картинки при правильном муже. Но править над всеми светлыми землями ее ставить нельзя. Довольно часто приходится принимать тяжелые, «темные» решения. Ее хрупкая нежная психика этого не примет. Мне в соратницы нужна та, у кого более гибкие взгляды. Да, Риаль. Та, что будет до конца биться любыми способами за себя и своих подданных. Та, с кем будут жаркие темные ночи.

Мягко отцепляю от себя Ланливи, внутренне готовясь к тяжелому разговору и морю слез.

— Ланливи, мне нужно тебе кое-что сказать, — начинаю я со вздохом.

— Я уже знаю! — радостно воскликнула Ланли. — Вы ездили на темную сторону и выкупили у Риаль свою свободу! Мы наконец можем пожениться! Приготовления к свадьбе уже начаты! Все наше королевство уже начало праздновать!

У меня внутри все опустилось.

— Что я сделал?

— Выкупили свою свободу! До нас дошла информация, что вы снарядили три повозки золотом и отправились сторону темных земель. Все гадала, для чего вам это, а теперь знаю!

— Но откуда стало известно о том, что связь разорвана?

— Так нам сама Риаль и написала. Не постеснялась прислать в светлый дворец монстра для этого. Но главное, что новость хорошая! Подлизывалась очень в письме. Кажется, в темных землях ей плохо, и она хочет вернуться.

Ах, она… мелкая поганка. Дождется, что я ее все-таки выпорю.

Дальнейшая беседа длилась долго. Обсудили все нюансы будущей свадьбы. Второй раз отречься от своих клятв при том, что связи с Риаль у меня все равно больше нет, не лучший вариант. Еще же потом возвращать себе старшую сестру. Меня проклянут. Нет, теперь придется действовать иначе. Для начала предложил очень торжественную, пышную и масштабную свадьбу, ведь как же иначе. Король и королева уже были готовы на быструю и тихую, но я настоял на своем. И чтобы по всем эльфийским традициям. Ланливи другой свадьбы не достойна. Обозначил бюджет. Денег на подготовку уйдет немеряно, но пускай, свобода дороже. По моим приблизительным расчетам, времени на подготовку достаточно много. Не меньше года, а то и полутора. Можно, при желании, и еще подзатянуть благодаря ряду казусов. А потом, когда что-то определиться с Риаль, можно будет решать, как действовать дальше.