«Раз уж тебе так надо в горы к гномам, моя маленькая упрямая Ри, возьми с собой путеводный артефакт. Кольцо прикреплено к лапе сокола. Инструкцию прилагаю. С этим кольцом ты хотя бы не заблудишься. Пожалуйста, не убейся в горах, там действительно очень опасно. Можно и без ловушек попасть в плохую ситуацию. Насчет твоего прошлого письма. Я впечатлен. Ты всем этим словам и выражениям научилась в темных землях? Я настолько проникся, что решил все-таки написать тебе, что я сделаю с тобой при нашей следующей личной встрече».

По мере прочтения следующих строк мои щеки очень быстро становятся пунцовыми, затем и уши. Вот это у повелителя фантазия, оказывается, возможно, даже куда богаче моей. А как подробно и поэтапно все расписывает.

— Что пишет светлый повелитель? — отвлек меня от чтения Кайт Ши.

Взглянула на демона расфокусированным взглядом, а затем резко смяла письмо.

— В основном гадости всякие.

Бумага вспыхнула в моих руках. Не дочитала. Но и ни к чему мне это. Главное, чтобы это письмо не прочитал Кайт Ши, а то еще научится плохому у этого развратного светлого повелителя.

Достаю из конверта второй листок и внимательно читаю инструкцию, затем снимаю с птицы кольцо. Заодно попросила пока накормить сокола. Пусть отдохнет.

Активировала кольцо. В недрах красного камня вспыхнули лучи и сформировали передо мной объемную схематичную карту местности, еще и с точкой, показывающей, где находится сейчас кольцо на карте. Очень круто. Это же магический навигатор. Риаль никогда ничего подобного не видела.

Вообще, я не хотела ничего у эльфа больше брать, но тут такой соблазн. Посидела какое-то время, подумала. Нет, безвозмездно подарки от повелителя нельзя принимать. Не знаю, сколько стоит этот артефакт, но, подозреваю, столько золота сокол за всю свою жизнь не перенесет.

Еще немного подумала и с большими сомнениями, но все-таки сняла с руки намотанную в пару оборотов золотую цепочку с несколькими хрустальными бусинами. Все равно она не идет под мой стиль. Этот артефакт Риаль нашла еще в детстве в библиотечном тайнике. Позже в этот же тайник прятала свои секреты. А цепочка с камнями, как выяснила когда-то любопытная Риаль, принадлежала еще ее прабабушке. Выяснила это просто — нашла на портрете родственницы. Она носила эту цепочку на шее. Быстро написала на листке пояснение, как использовать артефакт, и еще более кратко ответила на письмо эльфа: «Следующей встречи не будет».

Вышла во двор и отправила сокола в полет. Может, эльфу цепочка пригодится больше, чем мне. Она позволяет найти сокрытое и покинутое. Иными словами, тайники. Риаль в светлом дворце немало интересного благодаря артефакту находила, потом еще обыскивала и Рэйвенрок, но в нем ничего интересного не нашлось. Слишком часто в нем сменялась власть, все, что могли, предыдущие обитатели из него унесли уже давно.

Пойду-ка я спать. Прежде чем подняться в свою комнату, предупредила демона, что, если ночью он окажется там, его ждет изгнание обратно в его мир, и это не шутки. Кайт Ши, кажется, проникся. Выспаться нормально не удалось. Кровать во дворце куда как лучше. Хотя кого я обманываю? С котиком спать куда приятнее.

В путь отправились еще до рассвета. Вся дорога — угрюмый серый пейзаж. Пока ехали, нас и дождем успело проливным накрыть, и градом обсыпало. Конечно, с погодой надо что-то делать. Знать бы точно, что.

К ночи подъехали к горам, решили переночевать у подножия. Присела к ярко пылающему костру. Уже все поели, пьем чай, я слушаю байки, которые рассказывают дроу про горы. Столько легенд, оказывается, есть. Мне больше всего понравилась про спящего магическим сном заточенного в недрах древнего могущественного дракона. Вроде как в наших темных горах он где-то должен спать, но никто так место его сна не нашел. Никто уже даже не помнит, за что его там могли заточить.

О мою руку аккуратно потерлась усатая черная мордаха.

— Кайт Ши, ты чего не перевоплощаешься?

Котик грустно на меня посмотрел и потерся уже о ноги. Погладила демона по голове.

— Ну что ты?

Кайт Ши заурчал и положил голову мне на колени. Почесала его за ушком.

— Это ты подлизываешься, что ли? Нет, больше никакого совместного сна.

Дроу на нас с демоном с любопытством косятся, а единственный в отряде эльф — крайне неодобрительно.

Как бы там ни было, Кайт Ши пролежал рядом со мной все время, что я сидела у костра. Чесала котика за ушком, гладила спину. Да, на этого обаятельного котяру сердиться невозможно.

Позже ухожу в свой личный небольшой, но все-таки шатер и без сил падаю на матрас. Засыпаю почти мгновенно, но ночью сплю плохо. Поднялся сильный ветер, и кажется, будто шатер вот-вот снесет, еще и холодно так стало. Кутаюсь в одеяло, накрывшись сверху плащом, но все равно мерзну.

Кайт Ши появился бесшумно. Лег ко мне под бок и затих, делая вид, что его тут нет. К слову, сразу стало теплее. Демон словно излучает тепло. Хмыкнула, накрыла свою мохнатую грелку одеялом и обняла. Больше меня не беспокоил ни холод, ни ветер. Рядом с демоном я уверена, что ночь моя пройдет максимально комфортно и безопасно, он проследит.

КИРИНТЕР ШИАНТЕРИТИЭЛЬ

Она издевается?

Рассматриваю лежащую на ладони, казалось бы, простую цепочку. Это же надо, так расшвыриваться древними артефактами. Подобных уже не делают. Гордая какая птичка, эта светло-темная принцесса. Не захотела оставаться в долгу. Почти как пощечина. Нет, Риаль, мы с тобой еще увидимся, не сомневайся. Осталось только решить, как пройти через пограничную стену, не разрушив ее. Все-таки это уникальное творение самой Ри. Обидится. Главное еще, чтобы в горах не убилась. Пусть только попробует. Хотя там с ней этот ее демон, так что, по идее, не должна.

Стук в дверь.

— Господин, к вам пришла ваша невеста, просит встречи. Пропустить?

Вообще-то, уже ночь. Я могу спать, хотя и нахожусь в кабинете. Что ей нужно здесь в такое время?

— Пусть войдет, — нехотя ответил я, пряча последнее письмо от Ри в стол.

Она не вошла, а скорее вплыла. Опять этот ореол света вокруг нее. Она словно мерцает. Дивное светлое создание, словно не из этого мира. Ланливи медленно подходит к столу. Вот что интересно, если долго вглядываться в лицо эльфийки, эффект мерцания пропадает, из неземной Ланли превращается во вполне обычную девушку. Магия никакая не используется, я уже проверил. Как же она это делает?

— Что-то вы припозднились с визитом, дорогая. Замерзли? — обратил я внимание на то, что Ланливи в плаще. — У меня во дворце вроде бы тепло.

Губы невесты тронула смущенная улыбка.

— Если только немного. Светлейший, мы, наконец, официально жених и невеста, и пусть свадьба еще не скоро, но вы мужчина, и я понимаю, насколько трудно вам будет ее дождаться, поэтому… не думаю, что нас кто-то осудит.

Мило краснея, дрожащими руками Ланливи развязывает тесемки на плаще, а после он красиво медленно опадает к ее ногам. Принцесса остается в… да почти ни в чем не остается. То, что на ней надето, почти ничего не скрывает. Как же это все не вовремя.

Строго нахмурил брови и холодно поинтересовался:

— Что это значит, Ланливи? Я думал, что беру замуж приличную, добродетельную эльфийку.

Принцесса тут же спешно подобрала плащ и закрылась им. Лицо девушки стало пунцовым.

— Простите, повелитель, но я думала, что раз мы помолвлены… визит к вам даже мои родители одобрили.

Сейчас главное сдержаться и не расхохотаться, а выдержать грозный возмущенный вид.

— Еще и ваши родители дали разрешение на разврат собственной дочери? Какая чудесная семья.

Ланливи упала на колени и заплакала.

— Повелитель, прошу, простите меня! Я только хотела, чтобы вам было хорошо.

— Выставив меня похотливым невоздержанным юнцом, который не сможет дождаться собственной свадьбы? Запомните, ваша светлость, я не такой. Близость между мужчиной и женщиной — это великое таинство, акт любви и глубокого уважения между супругами. А вы, моя дорогая, хотите, чтобы я вас тут в кабинете на столе… кхм-кхм?