Ведём бой уже сорок минут — вся площадь перед торговым центром завалена трупами пиратов. Милиция впустила их в город… но выпускать не собирается. Связь поддерживаем с помощью проводной связи. Мы заранее соединили ключевые точки кабельной сетью — о возможности использования нападающими «подавителя» отец сообщил особо. Командование учло опасность средств радио-электронной борьбы: наши каналы шифруются, и программа дешифровки привязана к инструметронам — взлом в короткое время затруднён. На канале слышен низкий голос Толията:
— Крепость, это Лесник. Видим группу пиратов к западу от города — они разворачивают какую-то технику.
— Это Крепость. Какая техника, Лесник?
— Лесник, Крепости. Похоже на артиллерию, но нет уверенного узнавания систем.
— Крепость, Леснику. Продолжайте наблюдение, обо всех изменениях немедленный доклад.
Переглядываемся с Каади.
— Артиллерия?! Откуда у пиратов артиллерия? — спрашивает сестра.
— Не знаю, но это нонсенс! Для использования пушек нужны спецы… а откуда у пиратов спецы возьмутся? Нужны снаряды и системы наведения.
Наш содержательный диалог прерывает тонкий, нарастающий свист. Яркая вспышка на площади — и страшный удар, сразу второй и третий. Ставни скрипят, прогнувшись, в воздухе висит густое облако пыли, в ушах звон. Из канала связи громкий голос:
— Лесник, Крепости. Это артиллерия! Повторяю, по вам работает артиллерия!
— Крепость, Леснику. Любыми средствами прекратить огонь артиллерии! ТЦ не рассчитан на попадание таких боеприпасов!
— Вас понял, Крепость!
— Всем в крепости: отходите в подвал, до конца обстрела у бойниц не стоять! Исполнять, немедленно!
Бежим с Каади вниз, вместе с такими-же, как мы, колонистами. В здание попадают снаряды, вокруг страшный треск разрываемых барадиевыми взрывами перекрытий и стен, клубы пыли, звон и грохот рассыпающихся полок с товарами. От каждого попадания здание вздрагивает, но мы добегаем до коридора к убежищу и встаем рядом с другими защитниками. Нас около двух десятков во главе с шерифом — вполне достаточно для обороны здания от пехоты… но против нас артиллерия!
Как сообщают из штаба, по нам долбят уже минут двадцать, ТЦ сильно повреждён, есть пробоины, кое-где пожар. Ребята из города сказали, что не подпустят пиратов к комплексу после окончания обстрела, а сейчас отстреливают из укрытия тех, кто сильно торопится войти в город.
— Крепость, это Лесник. Артиллерия захвачена, как слышите?!
— Вас поняли! Лесник, ты здорово всем помог!
— Не за что, Крепость. У меня плохие новости — к вам идёт десантный транспорт, сейчас он прямо над вами! Подождите… Пираты высаживаются прямо на крышу! Повторяю они у вас на крыше, Крепость!
— Разумные! — кричит Грейсон. — Десант высаживается на крыше здания! Пришло наше время — вспомните, зачем мы взяли в руки оружие, и приготовьтесь к бою в здании!
Внезапно за пределами маленьких окошечек подвала всё заливает ослепительно белым светом. Из коммуникатора летит: — Ш-ш-ш! Крепость… подрш-ш-ш… «подавитель» ш-ш-ш… готовьтесь к ударной волне!
— Все в убежище! — орёт шериф.
Еле успеваем закрыть ворота, как земля подпрыгивает под ногами. Грохот, крики, ругань, в воздухе сплошной стеной висит пыль. Оглядываюсь — убежище пусто, только в углу стоит зубастик-ворка и машет нам руками: — Быстрее, быстрее, уходим ниже, в тоннели!
Следуем за ним, тоннель идёт спиралью вниз. На пятом витке следует страшный удар — освещение гаснет, земля качается, на нас сыплются камни, и на какое-то мгновение меня охватывает дикий страх… но я беру себя в руки и давлю его. Всё затихает. Включаю фонарь в инструметроне, рядом зажигаются другие фонари.
— Все целы? — голос Грейсона где-то справа.
— Вроде цел, только башка гудит от удара каменюкой, — кряхтит кто-то рядом — из-за пыли не видно, сложно опознать.
— Если башка болит — значит, она есть, и ты относительно цел, — по тоннелю гуляет нервный смех. Устраиваем перекличку — все на месте. В стороне входа — сплошной завал. Идём дальше вниз и встречаем остальных — со слезами радости, Ванька и Сэй прижимаются к нам с Каади. Живые, живые, всё хорошо! Рядом Рэй, с малышкой на руках. Подходит Нейр.
— Рэй, пожалуйста, подержи Бет ещё — ты же видишь, какие мы с Билли.
Да уж, защитники покрыты толстым слоем пыли — мы все полностью серые. Рассаживаемся вдоль стен тоннеля, слышим чей-то вопрос:
— Разумные, кто знает, что это было?
— Сначала рванул подавитель, — раздаётся ответ Грейсона, — а потом на нас упал десантный транспорт. На такой удар наш ТЦ не рассчитан, и под весом нескольких тысяч тонн металла он просто сложился. Хэй, зубастик, как тебя там… отсюда есть другой выход? А то у нас даже воды мало.
— Есть выход, человек-шериф, только идти далеко — четыре километра. И выход там сложный, мы его ещё не доделали. Идёте?
— Конечно, идём! Пока нас здесь откопают, мы от жажды помрём… Веди. Разумные! Встаём и идем за нашим провожатым.
Четыре километра позади… но впереди — крайне сложный подъём, дальше будут уступы и кучи из обломков породы. Шериф командует привал, и мы падаем кто где. Делимся водой и нехитрыми запасами — у многих были бутерброды и прочая лёгкая снедь, её делят между детьми. Краем глаза вижу, что рядом кто-то остановился, поднимаю взгляд — там стоит ворка. Его яркие синие глаза с интересом смотрят на меня.
— Твоя дочь звать Женька?
— Да, мою дочь так зовут, а что?
— Это плохо, очень плохо!
— Почему это плохо, зубастик? — включается в разговор Каади.
— Она — чувствующая, а наша тоннель блокируют передача чувства. Она может подумать, что вы умереть. Для чувствующих эта очень плоха. Очень!
— Откуда вам известно, что она эмпат?
— Хранителя учить её — учить, как быть чувствующая, как жить и как правильно защищать себя от чувства других. Но она не знать про свойства тоннель! Просто не спросить, а Хранителя — не рассказать, — тараторит ворка.
— Так это ваши шаманы научили её контролировать свой дар?!
— Хранителя — не шамана, они всё знать. Они послать меня, чтобы моя вас всех увести в тоннеля. А то корабля падая убить вас всех! А для твоя дочь это очень плоха, очень-очень плоха, да!
— Но мы скоро выберемся? Ведь так?
— Подъема сложная, а у ваша много-много детка. Долга выбираться, ваших не мало-мало три часа займёт. А тама война, тама пирата разумных убивай. И ваша дочь — она в горах, и за ней кого-то специально послать, очень плоха человека послать. Он тоже чувствующий, только злой-злой!
— Женька! — вскакивает Каади, но сразу-же садится обратно. — Даян, они же попрутся в посёлок, а там — все наши, и про Женьку они не расскажут… У меня очень плохие предчувствия, сестра!
В животе образовался холодный ком от страха за близких. Мишка, будь осторожнее! Мужчины, не играйте в героев! Муж пойдет на всё, чтобы спасти дочь, он будет за неё драться до последнего вздоха и никогда не отступит…
Встаём и начинаем подъем. Дело идёт медленно — детей много, а взрослых мало, большинство ведь сражается на поверхности. Страх за близких становится невыносимым… но вот уже виден конец подъёма. Скоро, совсем скоро мы выйдем на поверхность, и я смогу связаться с родными — «подавитель» сбит, значит, связь работает нормально.
Михаил Шепард (Мендуар, 22 августа 2366 г.)
Он сидел и смотрел в бездонное сине-зелёное небо, у ног лежал Полкан и с тоской глядел на него. Верный пёс чувствовал, что хозяин уходит. Уходит туда, откуда не возвращаются. Позади остался страшный бой в посёлке, позади гибель старшего сына, гибель той, которая стала ему матерью. В комнате, заваленной обломками изрешечённой бытовой техники, лежали брат и друг, оба — в глубокой коме. Дакар поймал очередь в грудь — ничего особо важного не задело, и брат был ещё жив, но долго, как и Таэль, получивший заряд дроби в живот, не протянет. Рядом, привалившись к плечу, сидит Коэл. Добрый друг относительно цел, только ноги перебиты. Когда всё закончилось, он подполз к Михаилу и навалился на плечо.
