— Какой красавец-то стал! Уже выше Мишки вымахал. Как учёба курсант?

— Отлично, дядь Коэл! Я стараюсь. — Говорит парень, подходя и обнимая соседа. — А где, Джинни?

— С Наин в горы улетели, я им уже позвонил, так что несутся обратно, надо же, неужели вы прилетели?!

— Ничего не говори, еле-еле мать уговорил.

Слышится вой байка, разноцветная Лёшкина машина резко тормозит и с него с громким писком слетает Сэй. — Ванькаа! — Пищит сестра, и с разбегу бросается парню на шею. — Ты приехал! ПРИЕХАЛ! — И заливается слезами.

— Ох, малявка! — Говорит Иван, крепко прижимая к себе сестру. — Как же я по тебе соскучился!

— Я не малявка! — Хлюпая носом, отвечает Сэй. — Сам ты малявка, ты меня всего на два года старше.

— Ну, самая красивая младшая сестрёнка. Так лучше? — Шепчет парень.

Сэй легонько кусает Ваньку за шею. — Лучше.

Подошёл Дакар, и Иван, отпустив сестру, крепко обнял отца.

— Здравствуй, пап.

— Здравствуй, сын, как хорошо, что вы прилетели. Мы и не надеялись увидеть вас нынче.

Через полчаса, примчались Джинни и Наин, и всё потонуло в хлопотах и заботах о праздничном ужине. Полкан крутился и путался под ногами, верный пёс от радости был сам не свой и никак не мог решить с кем ему лучше, с Иваном или с Даян, а может быть с рыжим? И таскался по очереди за всеми. Ужинать решили у них в доме, и дом Шепардов снова, как и много лет назад, заполнила суета разумных.

Поздно вечером.

Вот ужин позади, взрослые сидят за столом и обсуждают одним им интересные вещи, вроде у кого, что, как и почему, детей и взрослых. Всё это запивается вином и сопровождается взрывами смеха. На большом ковре в гостиной играют три девочки, погодки Таэля. Рядом с ними сидит маленькая батарианка, младшая сестрёнка Джинни и играет с ними как с куклами. Хотя там слабо понятно «кто в кого» играет. Старшие девчонки периодически устраивают споры на одни им понятные темы, а младшая только гукает. Ваня находит взглядом, сидящих рядышком Наинэ, Сэй, Джинни и Вэсил и кивает девушкам наверх. Ребята собираются, и уходят в комнату парня. Иван закрывает двери, включает заранее принесённый проектор и говорит:

— Девчонки, я недавно встретил удивительную девушку. И хочу услышать ваше мнение о ней. — И выводит на проектор личное дело Джейн, втихую подтянутое из инструметрона матери.

Некоторое время стоит тишина, девушки читают данные и смотрят на голограмму.

— Ты думаешь это она? — Спрашивает Наинэ.

— Я не знаю, хочу услышать ваше мнение. — Отвечает он.

— Слишком нарочито, даже фамилию не сменила. Нарушив тем самым первое правило конспирации. — Тихо говорит Джинни. — Бабушка Лив, учила не только её но и нас. Хотя… Откуда у тебя её дело и, вообще, расскажи-ка, где и как ты с ней познакомился.

Иван рассказал всё, Джинни молча слушала и делала какие-то одной ей ведомые выводы, периодически качая головой. — Есть что-то ещё, Вань? — Спросила под конец она.

— Да, запись её выступления в кают-компании рейсовика.

— Покажи.

И парень вывел на проектор запись. Прослушивание не оставило равнодушным ни одну из них. У Джинни дрожали руки, Вэсил закрыла рот руками, а Сэй и Наинэ сидели, обнявшись с мокрыми от слёз глазами.

— Удивительно, как похожа! Но, она же эмпат, она должна была тебя узнать! В любом случае узнать! А ты говоришь, что даже никак не отреагировала. — Шепчет Наин.

— Ну, в деле же сказано, что она предпочитает азари, а мама сказала, что такие уже ни на кого кроме азари внимания не обращают, и я просто не знаю.

— Ты ей назвался полным именем? — Снова спросила Джинни.

— Нет, Джин, я сказал, что меня зовут Джон, а фамилию даже не назвал.

— А её как узнал?

— Мама нашла, Джейн зачислена в десантный наряд МТК «Токио» на Пятый флот.

— В общем, всё непонятно. — Говорит Джинни. — Ты Вань как думаешь, куда служить попадёшь?

— Попаду? Мне ещё закончить надо, три года ещё учиться, но скорее всего попрошусь на Пятый флот к дяде и матери. Если успеваемость не завалю.

— Ты уж не завали, брат! Постарайся. — Говорит Сэй.

— Пригляди за нею Вань, так, издалека. Близко не лезь, вдруг не она.

— А если всё-таки это она?

— Значит, у неё есть резоны скрываться, придёт время, она сама на нас выйдет. Я верю, что так будет.

— Мне бы твою веру! — говорит Иван.

Ниилина Римм (Станция Арктур, 14 июня 2377 г.)

Её смена давно закончилась, но как и все последние четыре дня, юная азари, простой рабочий из военного дока Альянса, осталась у причала. Все эти дни она ждала, ждала один корабль, который уже давно должен был вернуться из рейда. Там была та, с чувствами к которой Ниил вот уже четыре года, никак не могла определиться. Это было как наваждение, уже не дружба, но ещё и не любовь. Саму же рыжую человечку, кажется, всё устраивает. Вот уже десять лет Ниилина работает в доках станции, десять лет девушка откладывает каждый лишний кредит на учёбу. И упорно учится на заочном отделении Московского государственного университета. С тех самых пор, как погибла мать, Ниил жила своим умом, сама себе зарабатывала на жизнь, сама осваивала профессии, чтобы побольше зарабатывать. Искала новые места работы, где платили больше, и в итоге оказалась здесь, на Арктуре, у людей. С самого детства, азари мечтала заниматься наукой, но денег на учёбу не было. Матери едва-едва удавалось сводить концы с концами. Иллиум в этом плане не лучшее место для жизни. И вот однажды, её не стало и Ниил, осталась одна-одинёшенька перед целым миром. Последующие двадцать лет она вспоминала с содроганием, ей до сих пор снились кошмары про те времена.

А в один прекрасный день, четыре года назад, на её пути попалась Джейн. И, кажется, жизнь наконец-то улыбнулась юной, девяностотрёхлетней азари. В тот день, Ниил решилась-таки, несмотря на жесточайшую экономию денег, позволить себе сходить в небольшой клуб у доков. Постоянными завсегдатаями там были десантники да техники, из тех же доков. Клуб был довольно тихим, те кто туда ходил не позволяли в нем дебоширить. Хочешь погорячее, иди в другое заведение, а не то мигом вылетишь пинком под зад. Она пришла и заняла один из столиков. Зал заполнялся и в один момент, свободных столиков не осталось. И тогда у входа показались две десантницы, в серых униках с короткими рукавами. Одна с белыми, а другая с огненно рыжими волосами.

Десантницы оглядели зал, обменялись парой фраз и направились к столику Ниил.

— Привет! — Сказала беленькая. — Ты никого не ждёшь?

— Привет! — Ответила азари. — Нет, тут кроме меня никого не будет.

— Тогда можно мы к тебе присоединимся? — Спросила рыженькая и улыбнулась.

— Конечно присоединяйтесь, сегодня говорят, концерт будет, небольшая группа из ребят с 'Эвереста' будет давать концерт. Так что именно поэтому, тут так мало мест сегодня.

— Ух ты! — Говорит рыженькая. — Шли горло сполоснуть, а пришли на сэйшен. Здорово! Тебя как зовут, синенькая?

Ниил смутилась, но ответила: — Ниилина, Ниилина Римм, я на станции в военных доках работаю и ещё учусь заочно в МГУ.

— Да ты что?! Умница какая, а меня зовут, Джейн Шепард, мастер-сержант с 'Токио'. — Сказала рыжая.

— А меня, сержант Сильвианн фон Арним, можно просто Сильв и я тоже с 'Токио'.

— Очень приятно. — Сказала, донельзя смущённая азари.

— Прелесть какая! — Говорит Джейн глядя на Ниил, чем вгоняет девушку в ещё большее смущение. — Может выпивку пока закажем? Ты что пить будешь, Ниилина?

— Мне молочный коктейль можно? — Ответила девушка.

— Молочный? Это же не выпивка!

— Извините, но у меня на алкоголь денег нет.

— Зато у нас полно! — Говорит Джейн. — Эй официант, подь сюда!

Подошёл официант. — Чего изволят госпожи десантницы?