— Не кори себя, деда! Все ошибаются, и спасатели тоже, тем более — ты не спасатель! Это мистеру Танрису так ошибаться грех, а не тебе.

— Наверное, ты права.

— Конечно, права!

Вернулся отец, сел рядом.

— Вы тут посидите ещё с полчасика, а потом, пап, ты её принеси в палату, на обед, хорошо? А то сама она ходит ещё так себе. Я пойду — дежурить надо, вдруг опять случится что-то, — встаёт и уходит.

— Деда!

— М-м-м?

— А отчего лопнул трос?

— От птичьего дерьма, Женька.

— Это как? Он же полимерный!

— А вот так. Дерьмо у местных птиц больно текучее и липкое, пропитало трос, он стал жесткий — и от перегибов просто сломался.

— Охренеть!

— Женька!

— Ой! Прости, деда!

Женька (Мендуар, июнь — июль 2366 г.)

Каникулы, каникулы… Как в прошлой жизни меня радовало это время, так сейчас всё увяло, радости нет совсем. В школе — движение, там товарищи и наставники, там новые знания и друзья с общими интересами. На каникулах тишина и пустота, только охота, рыбалка, пленэры с Джиной и альбомом, да изматывающие тренировки по утрам с дедом и единомышленниками.

Пять лет прошло, как я совершила свой дурацкий подвиг на переправе. Дед тогда сказал: — Мы с тобой, Женька, совершили тогда все возможные ошибки, какие могли. Для меня это — вообще гимн вопиющей некомпетентности. Вот что тебе помешало вытащить Ферона биотикой? — и я зависла… а действительно, что?

Когда нас пригласило местное головидение на передачу, то дедушка, ничуть не смущаясь, выложил все свои доводы, и у ведущей случился ступор. Следуя логике деда — нас не хвалить надо, а наоборот. Ситуацию спас позвонивший в студию Толият. Наш главный спасатель прокомментировал слова деда.

— Господин адмирал! Вы приняли решение в ситуации жёсткого дефицита времени. Согласен, оно было неоптимальным. Не ошибочным, как вы утверждаете, а именно неоптимальным. Да, вы подвергли жизнь внучки опасности, и она не использовала свои возможности, как биотика. Но ведь её этому и не учили. Её вообще ещё не учили биотикой пользоваться! И вас, господин адмирал, тоже не учили правильным действиям при проведении спасательных работ. Тех двух кратких лекций, что я вам и другим прочитал зимой, очень мало! Вот вам и задача: поставить такие занятия в учебный план. А не рвать на голове волосы и посыпать её же пеплом, как говорят у вас, людей!

Спас егерь репутацию деда. Хотя, я думаю, что и сам дед спас её не меньше — своей жесткой позицией в отношении своих же действий. Проведённый ведущей блиц-опрос общественного мнения показал, что 95 % населения поддерживают деда и 5 % просто пока не определились.

Позвонивший позже Джозеф Хартман, папашка Алекса, вообще расставил все точки над «ё». Сказал, что господину адмиралу надо поменьше рефлексировать, а задать вопрос обществу: нужно ли ему это обучение? И если нужно, то попросить это самое общество помочь. После передачи народ подумал… и скинулся на дополнительные тренажёры, на дедовом полигоне построили скалодром, искусственные пороги, значительно расширили и улучшили уже построенное ранее. В результате — очередь на полигон еще выросла.

Сомневаюсь, что это можно записать в свои достижения, но я стала звездой школы. Тяжелая, изматывающая роль… Полгода вся школа почему-то считала нормальным подойти и спросить: «Слышь, Шепард, а как это — героиней быть?». Успокоились только после того, как мне пришлось громко пообещать неприятности своим фанатам, а потом и нанести несколько безвредных, но болезненных ударов биотикой самым резвым.

В тот год Денис улетел на Землю. Тогда, летом, пришли экзаменационные тесты, и брат, в присутствии губернатора колонии, как гаранта честности сдачи, решил их все, причём — на отлично. Как ревела Вэсил, когда мы его провожали — вот тогда то и стало понятно, что она к Денису совсем неравнодушна, а азари, оказывается, умеют скрывать свои эмоции от эмпатов! Вот ведь чем дальше, тем интереснее — синенькие дамочки-то очень не просты…

И вот, уже пять лет брат грызёт гранит флотской науки. Он скоро прилетит на каникулы. Курсант или нет — уже второй лейтенант Денис Шепард. Алексей последовал за ним на следующий год, так что оба моих старших брата — будущие офицеры ВКС Альянса. У Дениса впереди год боевой стажировки, и по её итогам он получит назначение. Хотя он, как второй по успеваемости на курсе, имеет все шансы по окончании училища получить погоны первого лейтенанта. Есть хорошие шансы, что к моменту вторжения вполне может и до контр-адмирала дослужится. Там, впереди, событий много — один Скиллианский блиц чего стоит. Дед сказал ему, чтоб просился на Пятый флот, это самый воюющий флот Альянса, а значит — там и опыт, и звания в первую очередь. Правда, и голову сложить можно запросто… Брат спросил — разве мнение курсанта при распределении учитывают? Дед ответил, что для первого десятка по успеваемости — учитывают. Хотя многие дуболомы просятся во Второй флот. Хороший разговор получился в прошлом году, дед тогда много интересного рассказал…

— Вот кретины, эти, из Второго флота! — говорил он. — Кому нужны эти паркетные солдатики? Как же, флот обороны метрополии, лучшие корабли, лучшие экипажи… бла-бла-бла! Ага, сейчас!

— Ты чего, Артур? — ответила бабуля. — Ты же сам был командующим этим флотом…

— Да… и вспоминаю это время с содроганием — я два года убил, пытаясь из этого мяса сделать солдат, и так ничего и не добился! На флотских учениях они оказались не в состоянии противостоять даже Четвёртому флоту, Лив. Патрульники на фрегатах и корветах разнесли в пух и прах тяжёлые крейсера. Вынесли палубы носителям и ушли, не потеряв условно уничтоженными ни одного корабля. А если Второй флот столкнётся с кем-то посильнее батарианских пиратов? С теми же турианцами, например! Да Седьмой флот Иерархии пройдет наш Второй флот насквозь и не заметит!

Денис сидел молча и, я чувствовала, был очень удивлен. Краса и гордость терранских ВКС на поверку оказалась полной туфтой… Тогда я вспомнила начало третьей игры — как Жнецы прошли сквозь флот обороны метрополии, как будто его нет. Короткий контакт — и только куча горящих обломков падает на Землю с орбиты.

— Дед, а как насчёт погранцов? Восьмой и Девятый флоты Альянса имеют хорошие показатели, — спросил Алексей.

— Хорошие-хорошие! Только вы там не приживётесь — с вашим отношением к ксеносам, а особенно с учётом братства с турианцами.

— Но почему?

— Пограничники — это те ещё ксенофобы. Кузница кадров для «Цербера». Фашисты чёртовы, не к ночи их поминать! Не вздумайте туда проситься, а то, чем чёрт не шутит, попадёте.

— Ну, ведь они с батарианскими пиратами и прочей всякой галактической швалью дело имеют, — попытался заступиться за погранцов Денис.

— А Пятый и Четвёртый флоты пространство полируют? Вы знаете, внуки мои, что пиратские кланы Термина уже почти на половину составляют люди? А сколько людей среди наёмников — того же Затмения? Уже чуть ли не треть! А как в Затмении проходит проверка на лояльность — это вообще притча во языцех!

— Может, ты Пятый флот хвалишь, потому что сам там почти всю службу провёл? Да и дядя Стив там начштаба, и, вообще, его открыто русским называют, а мы как раз — русские!

— Может, и поэтому… а может, потому, что такого бардака, как на Втором, больше нигде не видел, даже в самой большой вольнице — Первом флоте. И то, по сравнению со Вторым — образцовый порядок. Хотя флоту дальней разведки и скрытых операций, с долгим отрывом от баз — без вольницы никак. С ума от уставщины сойдёшь, если по полгода в консервной банке бок-о-бок. Ты вот, Дениска, там вполне к месту будешь, с твоим авантюрным характером — так что можешь и туда попроситься, только не к погранцам!

— А «Церберу» и его лидеру веры нет. Знайте, этому козлу плевать на человечество — его интересует только власть. Личная неограниченная власть — и идёт он к ней, не гнушаясь никакими методами, — вставила в дедов монолог бабушка. — Что-то ты разошёлся, Артур. Сядь, чайку попей, а то аж покраснел весь.