Я улыбаюсь: — Скоро встретим!

— Прям заинтриговала, — смеясь, говорит Малки.

Весело просидели весь вечер в кабаре, наевшись всяких вкусностей до отвала. Взрослые ещё так неслабо приложились к рюмке. Потом весёлой гурьбой потопали в док. Пока шли, в иллюминатор увидели заходящий в наш док рейсовик — и я поняла, что новый член экипажа прилетел на нём.

— Ребята! Наш новый член экипажа будет ждать нас в доке!

— Поторопимся, господа космонавты! — крикнул Чарли.

При входе в док мимо нас протопала большая толпа разумных — в основном, людей, но были и турианцы, и азари, даже один волус в сопровождении робота, несущего чемодан. Док опустел. Лишь в уголке скромно стояла кварианка в сером костюме, у её ног стоял небольшой чемоданчик. Девушка осматривалась с небольшим страхом в эмоциях.

— И где он? — спросил Чарли.

— Вот, — показываю на девушку.

— Кварианка?!

Вайл’Раан нар Райя (Станция «Арктур», ноябрь 2366 г.)

Наконец-то, длинная дорога закончилась… и её паломничество можно считать начавшимся. Вайл понимала, что, несмотря на напутствия тёти и её рассказы о людях, среди которых она провела своё паломничество, действительность может отличаться. Хотя пока всё совпадало. Только вот… её никто не встречает. Странно.

Тётя говорила, что кварианцев-паломников флотские старались поскорее прибрать к рукам. Это началось ещё двести с небольшим лет назад — когда кварианцы помогали молодой тогда расе строить свой новый флот, так как имеющийся показал свою полную несостоятельность в войне с Иерархией. Войне, которую люди называли Войной Первого Контакта, и которую почти проиграли. Как написано в учебниках истории, когда Совет остановил войну, адмиралы флота Альянса кинулись в человеческий конгресс — с требованием о модернизации флота. Конгресс обратился к Совету Цитадели с просьбой оказать консультативную помощь в этом вопросе. Турианцы, будучи ещё весьма злы на людей, ответили отказом. Саларианцы вообще не ответили. А азари запросили такую цену, что конгресс схватился за голову.

И тут люди узнали о кварианцах — расе, живущей на кораблях Мигрирующего флота. Вышли на контакт и договорились о помощи друг другу: кварианцы помогают людям в строительстве нового флота, новых верфей и прочей инфраструктуры, а люди в ответ помогают в ремонте и модернизации кораблей Мигрирующего флота, продовольствием и редкими материалами. Так было положено начало почти полуторавековому сотрудничеству двух рас. Так что увидеть паломника в скафандре на человеческом корабле — вполне обычное дело. Жаль, что удовлетворить все потребности флота контакты с людьми не позволяют. Но Вайл, по примеру тёти, решила отправиться в паломничество именно к людям. И вот — она на станции «Арктур», базе флота Альянса, и вообще, административном и политическом центре человечества… и встречает её пустой док. Лишь где-то вдалеке мелькают уники техников, да слышится какой-то лязг. В доке, помимо рейсовика, стояли два транспортника людей, а также яхта азари — на таких обычно летают матриархи с разными политическими миссиями.

Вайл встала в уголок, у контейнеров, поставила на пол чемоданчик со своим нехитрым скарбом и решила немного подождать: вдруг кто всё-таки придёт за ней. Уже две недели она не снимала сьют и ютилась в самой маленькой каютке рейсовика — это всё, на что ей хватило скромных средств, выделенных флотом на паломничество, и остатков едва хватит прикупить какой-нибудь еды ещё пару раз… и всё. Ни на жильё, ни на пропитание средств не осталось. Вайл терзали страхи и опасения за свою дальнейшую судьбу.

У входа в док показалась большая группа людей. Они остановились и стали оживлённо разговаривать, поглядывая на неё. О чём шла речь, Вайл не понимала, так как до людей было метров тридцать, и микрофоны костюма не могли уловить слова, лишь общий фон разговора. Больше всех спорили невысокая девушка в платье и высокий стройный мужчина в сером костюме. Как иногда она завидовала всем остальным народам, которые могут носить что-то иное, кроме костюмов… Вот люди о чем-то договорились, и вся компания пошла прямо к Вайл. Девушку охватило волнение. «Неужели они за мной?» — сердце забилось часто-часто. Вайл захотелось убежать и спрятаться, но невероятным усилием она заставила себя спокойно стоять и ждать.

Люди подошли, девушка с интересом украдкой рассматривала их. Первым шёл высокий стройный молодой мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами, одетый в серый костюм. Рядом с ним шла девушка… хотя нет, почти девочка с ярко алыми волосами и невероятного, ярко-зелёного цвета глазами, одетая в платье и босоножки, лишь браслет инструметрона выделялся на левой руке. За ними следовали: темноволосый и сероглазый парень в темно-сером костюме, высокий и рыжий с покрытым веснушками лицом мужчина в белом унике, три девушки в разного фасона брючных костюмах. Все три, на взгляд Вайл, весьма симпатичные — одна смуглая, остальные светлокожие. И замыкали компанию четверо молодых мужчин, одетых весьма пёстро.

Люди подошли и с интересом стали её рассматривать. Их интерес напугал и смутил девушку — на Мигрирующем флоте не принято так пристально разглядывать друг друга. Но вспомнилось напутствие тёти: «Если люди тебя рассматривают, не бойся — это ничего не значит, просто любопытство. В определённых ситуациях они весьма бесцеремонны…»

Ярко-рыжая девочка вышла вперёд, сложила на груди руки в церемониальном жесте приветствия, слегка поклонилась, вызвав настоящую бурю удивления у Вайл, и сказала на чистом квари:

— Приветствуем тебя, пилигрим. Моё имя Джейн’Шепард вас Ловкий Барсук. Как тебя зовут, и что привело тебя на эту станцию?

С трудом поборов удивление Вайл ответила: — Моё имя Вайл’Раан нар Райя, я в паломничестве и ищу работу.

— То есть, ты свободна от обязательств? — спросила девочка.

— Да, я свободна, — ответила Вайл.

— Тогда капитан Макс’Мейер вас Ловкий Барсук готов предложить тебе место механика на нашем корабле. Условия оплаты: стандартный двухгодичный контракт и один процент от чистой прибыли.

Стоявший рядом с капитаном молодой темноволосый мужчина с серыми глазами что-то тихо сказал капитану. Тот с удивлением посмотрел на него в ответ, потом наклонился к уху девочки и сказал это ей. Девочка посмотрела на капитана и пожала плечами.

— Капитан говорит, что готов повысить твою долю до двух процентов, что ты ответишь? — спросила она.

Бурная радость затопила Вайл — ей предложили контракт, да ещё на таких выгодных условиях! Неужели её мучения не были напрасными, и такая дальняя дорога себя оправдала?! Вайл сложила на груди руки в жесте подтверждения и с поклоном ответила на базике: — Капитан Макс’Мейер вас Ловкий Барсук, я согласна на ваши условия.

Лица людей осветились улыбками. Капитан подошёл к Вайл, взял руками за плечи и сказал на базике: — Добро пожаловать в экипаж, Вайл’Раан нар Райя! Вот наш корабль! — и указал рукой на один из стоявших в доке средних транспортных кораблей.

Когда вся команда повернулась и пошла к кораблю, сзади послышался шум и голоса, затем кто-то крикнул: — Хэй, разумные, куда это вы повели, нашу кварианку?!

Капитан, Джейн и темноволосый парень обернулись и пошли обратно, а одна из девушек схватила Вайл за руку и сказала: — Скорее идём на корабль — сейчас, похоже, скандал будет…

— Скандал? Из-за чего? — спросила Вайл.

— Из-за тебя! — ответила девушка, захихикав.

— Из-за меня?! — искренне удивилась кварианка.

— Ага! Побежали быстрее! Капитан, Джейни и Чарли с ними разберутся, — и девушка заразительно рассмеялась.

Женька (тогда же, там же)

«Ох, нелёгкая это работа: из болота тащить бегемота!»… или уговаривать капитана взять в команду кварианку. Минут десять мы спорили, я, как могла, убеждала капитана, что кварианцы, как инженеры, выше всяких похвал, и одну из кают можно легко приспособить под её нужды. Установить дополнительные фильтры в вентиляцию, мобильный шлюз с обеззараживателем, к санблоку подключить дистилляционную установку — в общем, всех делов на полтысячи кредитов, зато какой техник… мечта! Капитан напирал на то, что она может попросить высокую оплату.