— Потери? — Подобралась Женя.
— Незначительные, я говорю же, что получилось ударить неожиданно. Заодно, нашим удалось сжечь три десантных диска. Так что, ситуация на Земле несколько выровнялась.
— Что в других местах? — Спросил Найлус.
— Всё не так радужно, ситуация постепенно ухудшается. Враг всё-таки обладает подавляющим преимуществом в силах. И пусть мы кое-где его разгромили, в остальных местах. Именно он, контролирует ситуацию. — Глухо сказал Виктус.
— Зачем вы позвали нас, Советники? Ведь не затем же, чтобы поговорить о кроганах и редких успехах наших войск? — Спросила Шепард.
Совет переглянулся и сам Дитрих, почувствовал укол совести. То, что собирались предложить Спектрам, было из ряда крайне опасных, почти смертельных заданий. Но, его просто некому было поручить кроме них.
— Что, происходит? — Спросил Крайк, отставив чашку и сев прямо. — Что за задание, вы собираетесь нам поручить, что оно вызывает у вас всех чувство страха и тревоги.
Спаратус тяжело вздохнул и ответил: — Необходимо сходить в Батарианское пространство. И не абы куда, а на сам Кхар-Шан.
— Зачем? — Спросила человек.
— У батар, на столичной планете в одном из храмов Тысячеликого, спрятан протеанский хран. Ну, вернее мы думаем, что это хран. Насколько его смогли описать те из батарианцев, кто его видел воочию.
— Что это?
— Батары, называют его «Колонны силы». — Сказала Тэвос.
— Как мы найдём его? — Удивился Спектр турианец.
— С вами пойдёт спецгруппа, под командованием того, кто знает местоположение точно. Они и проведут вас на место и помогут эвакуировать хран. — Сказал Валлерн.
— Кто командир у батарианцев, мы его знаем? — Спросила Шепард.
— Знаете. Хорошо знаете, вы встречались лично. — Сказал Виктус. — Только вот я не назвал бы встречу приятной.
— Да не может быть?! — Удивлённо воскликнула Женя.
— Увы, это так, и это именно он. — Сказал сам Дитрих.
— Ка’Хаирал Балак! Он перешёл на нашу сторону? От него не будет проблем? — Спросил Крайк.
— Нет, мало того, он кровно заинтересован в успехе миссии. Он поклялся перед войсками, что вернёт народу его реликвию. — Ответил Спаратус.
— Даже так?! — Сказала Шепард. — Когда вылет?
— Через пять суток, генерал Балак прибудет на Цитадель. Проведёт совместно с настоятелем храма Тысячеликого, молебен о ниспослании удачи в войне. После чего он ваш, вместе со своими бойцами. — Сказал Дитрих.
— Или мы его… — Ответила Женя, задумчиво глядя в пространство. От девушки отчётливо потянуло страхом и тревогой. На неё внимательно посмотрел напарник и, протянув руку, сжал её ладонь своей.
— Я не вижу угрозы от Балака. — Сказал Найлус.
— Мы пойдём в самую тёмную бездну, туда, где враг порезвился от всей души не сдерживаемый никем и ничем из-за предательства верхушки Гегемонии. А ведь там были и женщины и дети. Нас всех ждёт воплощённый ужас, брат. Самый настоящий кошмар, по сравнению с которым, даже чистилище базы Коллекционеров, покажется мирным, пасторальным пейзажем.
— Наша задача не штурмовать Кхар’Шан, а тихо придти и не менее тихо уйти оттуда. В идеале, о нас даже не должны узнать. — Сказал Найлус.
— И ты веришь, что у нас получится? — Спросила его подруга и сестра.
— Если кое-кто не будет лезть на рожон, то вполне. — Оскалился турианец.
— Кхм-м-м. — Кашлянула, смутившись, девушка. — Ну, в общем-то…
И по помещению прошелестел тихий смех от всех присутствующих.
Посреди мрачных теней.
Женька («Нормандия» SR-32, Кхар’Шан, 27 сентября 2386 г.)
Стою посреди БИЦ, глядя на большую голограмму, а на ней темным провалом раскинулась метрополия батарианцев. Ни огонька, ни просвета внизу. Будто это не самый заселённый мир Гегемонии в прошлом, а захолустная колония.
Система Хорса, встретила нас пустотой. Ни одного корабля, ни одной платформы врага мы не обнаружили, пока медленно крались сюда от ретранслятора. Рядом со мной стоит Ка’Хаирал Балак и генерал мрачен и задумчив. В его чувствах, тоска и боль, которые он пытается безуспешно скрыть. Но, сеть Старика внутри него, не оставляет нам сомнений в его чувствах.
— Где искомый храм, генерал? — Спрашиваю я его.
— Сектор 237 на сетке, рядом со столичным дистриктом.
— Что там, генерал? — Спросил Карл.
— Там старейший на планете храм Тысячеликого, в его подземельях и спрятаны «Колонны силы». — Ответил Балак.
— Их не выставляли на всеобщее обозрение… — Удивилась я, — почему, это ведь церковная реликвия?
— В самом храме была точная с виду копия, оригиналы хранились в храмовом хранилище и никому, кроме служителей к ним доступа не было. — Ответил батарианец.
— Как же вы узнали, где они хранятся? — Спросила я.
— Мой дядя, был верховным служителем этого храма. Он однажды показал мне, где они хранятся. — Ответил Балак.
— Вы же воины, как один из вас попал в другую касту?! Или я вообще ничего не понимаю об устройстве вашего общества! — Опешил Найлус.
— Мой дядя был очень странный… Он был настолько странен, что его не понимал ни кто из семьи, но, несмотря на это, сила его воли и убеждения была настолько сильна, что он смог уйти в другую касту и достичь в ней максимальных высот. Сейчас я вспомнил, что он мне говорил, когда водил смотреть на колонны. Рассказывал, что в один из дней в накатывающем на нас всех ужасающем будущем. Они могут стать для всех нас ключом к спасению. — Тихо ответил генерал. — Сейчас, я сильно подозреваю, что он был подобен вам, Спектр. — Посмотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, своих четырёх, тёмно-серых до черноты глаз. — Только сейчас, я начинаю догадываться, как он умудрялся манипулировать другими. Иногда складывалось ощущение, что он видит тебя насквозь, заглядывая в самые отдалённые и глубинные уголки твоей души. Его, как настоятеля сильно боялись и не менее сильно любили, коротким разговором, он мог утешить самого отчаявшегося, самого павшего духом…
— Удивительно! — Отвечаю я. — Что с ним стало?
— Я не знаю… С тех пор, как меня объявили отступником и предателем, я утратил контакт с семьёй. — Глухо сказал генерал.
— В указанном квадрате пусто и тихо. — Прервал нашу беседу доклад Шутника. — Каковы приказы, командир?
— Сажай корабль, Джефф. Генерал Балак, укажите пилоту, где лучше приземлиться. — Командую я, — Боевая группа, жду вас всех в ангаре. Идут только те, у кого в броне есть модуль маскировки. Нам здесь не нужно ни с кем воевать, нам нужно пройти в храм, забрать артефакты и уйти обратно. Всем всё ясно?
— Так точно! — Дружно донеслось из гарнитуры.
— Гор’Бе, на тебе орбита, присмотри за округой, чтобы кто-нибудь не свалился нам как снег на голову.
— Понял тебя, Лиса, есть контроль орбиты. — Ответил напарник.
Я же встаю за спиной у Балака и смотрю, как подо мной проносится бело-голубая, освещённая сторона планеты. Наша же цель, сейчас во тьме, только что наступившей ночи.
Тьма, мглистая тьма и тишина, липкая, словно патока окружала нас. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась холмистая равнина, из которой уродливыми загогулинами торчали обугленные пни. Вместо предместий столичного мегаполиса, раскинулись руины, засыпанные пеплом. И лишь холмы показывали нам, где когда-то стояли дома.
Медленно идём, окружённые плёнкой маскирующего поля и лишь лёгкие облачка невесомой пыли из-под наших ног, которые уносит ветер, могут указать случайному наблюдателю, что здесь кто-то есть. Но, вокруг тишина и пустота, нет никого и, на многие сотни метров вокруг нет никакого движения. Лишь несущиеся по небу тёмные громады облаков, да попискивание системы оповещения о радиационном заражении местности, разнообразят окружающий унылый пейзаж.
— Генерал, что тут произошло? Почему такой высокий уровень радиации? — Спросил Балака Карл.
— Я подозреваю, что по столице нанесли термоядерный удар. — Ответил батарианец. — И мне кажется, что бомбили не только столицу… И, не один раз…
