— Я хоть сейчас, — вскинулся парень, вытянул меч.

— Не торопись, — проговорил рыжебородый, перекинув секиру в другую руку, подошел к проходу, — надо угадать нужный момент.

Гном вгляделся в полумрак святилища, на лицо легла тень, увиденное ему очень не понравилось.

Два мертвяка остались около статуи, трое начали ходить кругами по залу, что-то выискивая. Жрец вернулся к саркофагу, загнал в усыпальницу мертвяка, принял от него ритуальные принадлежности: широкую чашу, черный нож и посох с навершием из черепа.

Получив нужные вещи, жрец неторопливо двинулся в сторону пленников, злобное, сморщенное лицо выражало торжество.

Трабиэль, увидев застывшее лицо девушки, скосил глаза в сторону, стараясь понять, что ее напугало.

К ним двигается колдун, в черной мантии, в руке посох с маленьким черепом на верхушке. Лицо перекошено, от него разит смертью и тленом. Не нужно быть магом, чтобы это понять. Следом двигается зомби, несет малахитовую чашу и черный обсидиановый нож. Трабиэль слышал о таких, их применяли некроманты прошлого в темных ритуалах, теперь пришлось увидеть воочию.

Мертвый колдун подошел, остановился в паре шагов. От него тянуло гнилью. Девушка задохнулась, от смрада у неё перехватило дыхание. Эльф поморщился, стерпел, с вызовом посмотрел в глаза нежити. Колдун усмехнулся, застыл, разглядывая недвижимых пленников. Девушка удостоилась короткого взгляда, эльфа жрец осмотрел с повышенным вниманием. Пауза продлилась не долго, колдун приказал слуге приблизиться. Зомби повиновался, подошел, опустился на колени.

Жрец взял нож, передал слуге посох, во вторую руку легла чаша. Сделал шаг, оказавшись рядом с Трабиэлем, без замаха воткнул нож в бедро. Эльф взвыл, боль потекла по членам, словно кровь превратилась в расплавленный свинец. Секунда, крик оборвался, высокородный лишился чувств. Жрец подставил чашу под струю крови, наполнил до краёв. Коснулся ножом раны. От прикосновения рана задымилась, кровь свернулась. Жрец, не глядя, бросил нож слуге, обхватив чашу руками, двинулся к алтарю.

Капли крови покинув жертвенный сосуд, без остатка впитались в каменную поверхность. В святилище стало холоднее, свет, испускаемый грибами, померк, но спустя мгновение невидимые шары на вершинах колонн засветились голубым пламенем. Колдун поставил чашу на алтарь, торжественно, с поднятой головой, двинулся в сторону статуи божественной жабы.

Арнет рвался в проход, гном с трудом его удерживал, ухватившись за пояс.

— Еще немного, — выдавливал из себя Грызмук, — еще немного. Возьми себя в руки. Не того я от тебя жду, сложишь голову без всякого толка. Если не перестанешь рваться, ударю еще раз.

— Пусти! — шипел парень, пальцы побелели, сжимая рукоять меча, — я должен их освободить.

Гном не выдержал, тряхнул Арнета как следует.

— Слушай сюда, неразумное дитя, — делая паузы между словами, заговорил гном, — сейчас я выйду в зал, отвлеку на себя внимание, ты как в первый раз, прошмыгнешь к столбам. И не дай боги обнажишь меч для битвы. Хватаешь пленников и на лестницу в пещеру. Понял!?

Последние слова гном просто выплюнул в лицо парня. Арнет тряхнул головой, уставился на гнома. До него дошло — Грызмук готов пожертвовать собой, лишь бы остальные могли найти спасение. Рыжебородый оттолкнул парня, погрозил пальцем, выглянул в проем входа.

Жрец, закончив кровавый ритуал, опустился перед статуей на колени, слуги распростерлись ниц. Жрец начал читать молитву, навершие посоха вспыхивало в такт словам. Три мертвяка, не обращая внимания на происходящие, двигались в сторону грота.

— Я пошел! — бесшабашно крикнул гном, подмигнул парню, выкатился из грота в святилище.

Арнет увидел, как рыжебородый закружился в танце, оттягивая противников к стене, подальше от выхода. Парень, вздохнул, как заяц припустил вдоль колонн, стараясь как можно скорее, достигнуть столбов. Зомби, связанные боем, не обратили на него внимания. Шаман со слугами не видели ничего вокруг занятые ритуалом. Арнет подкрался к алтарю, метнулся к столбам с пленниками.

Лирия изнывая от боли и бессилия, увидев друга хотела закричать, но Арнет подал знак молчать, она подавилась кашлем, прикрыв им крик. Парень оглянулся, не увидел близкой угрозы, мечом разрезал путы. Подхватил, осторожно, опустил на плиты. Лирия завыла от боли в затекших руках.

— Тише, родная! — взмолился Арнет осторожно начал растирать ей запястья, — потерпи, сейчас станет легче, а мне нужно освободить эльфа.

Девушка понимающе опустила ресницы, постаралась стонать тише. Арнет пробрался ко второму столбу, обрезал веревки, снял Трабиэля, уложил рядом с Лирией.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Арнет, посмотрел в глаза подруги, перевел взгляд на эльфа, — один я его не унесу.

— Я постараюсь, — тихо ответила девушка.

Арнет взвалил на плечо первый, попавшийся мешок, с помощью девушки поднял эльфа, они, взяли его под руки поволокли к лестнице.

— Терпи родная, сейчас найдем укромное место, там отлежитесь, — пыхтя от натуги, проговорил Арнет, помощь от девушки была минимальной парень в одиночку тащил эльфа на себе.

В пещере, куда вывела лестница, стояла темнота, Арнет протащил раненого подальше от входа, уложил, бросил под голову мешок.

— Останетесь здесь, — сказал Арнет, — смотри за Трабиэлем, если очнется, дашь воды, вот фляжка. Сидите тихо, я помогу Грызмуку, мы вместе вернемся, это не долго.

— Не уходи, мне страшно, — жалобно проговорила Лирия.

— Прости моя хорошая, но Грызмук без помощи долго не продержится — парень встал, нежно обнял подругу, не стесняясь, поцеловал.

Лирия, не ожидавшая таких проявлений, не отстранилась, сама прижалась к парню. Тихо всхлипнула, когда он рванул обратно в святилище.

Гном выдыхался, мертвяки оказались опытными бойцами. Мечей они не имели, но когтями пользовались виртуозно. С гнома пот валил градом, мешаясь со струйками крови, что сочились из порезов. Один зомби лишился головы, но от этого легче не стало. Жрец на мгновение отвлекся, махнув слугам, указал на Грызмука.

Арнет влетел в хоровод мертвяков как раз вовремя, опыт, полученный в прошлом сражении, не прошел даром. Парень примерился, одним взмахом снес голову зомби, оказавшемуся на пути. На него отвлекся еще один мертвяк, гному сразу стало легче. Парень кружил вокруг нежити по пять раз меняя стиль боя. Зомби, не ожидавший такого напора, ушел в оборону, дожидаясь момента, когда Арнет начнет уставать.

Еще немного времени и у Арнета с гномом все могло получиться, но жрец закончил ритуал, произнес последнее слово, зал вздрогнул, шары, вспыхнули, залив ярким светом все пространство. Колдун поднялся, взял посох, неторопливо направился в сторону Арнета.

— Берегись! — закричал Грызмук, увидев, что к парню подходит темный жрец.

Арнет обернулся, но опоздал, посох, описав дугу, врезался ему в грудь, швырнул на осколки плит.

Гном, не переставая махать секирой, начал отступать к гроту, понимая, что только там сможет продержаться какое-то время. Парень лежал без движения и Грызмук не знал жив, он или уже остывает. Истекая кровью, рыжебородый занял позицию в проходе, яростно отбивая атаки мертвяков. Гном понимал еще немного, его достанут, но хотел продать свою жизнь подороже…

Арнет очнулся, глаза залиты кровью, как смог, протер их рукавом, попытался встать. Едва поднялся, святилище снова тряхнуло, он снова рухнул на пол. Встал на четвереньки, поднял глаза и замер — жаба ожила. Сотрясая пол, кроша плиты в пыль, жаба скакала к Арнету. Парень начал искать меч, с ужасом увидел его далеко в стороне…

Гном понял, еще пара выпадов, он упадет от усталости и потери крови. Но жрец считал по-другому, ему надоело ждать. Взмахом руки отозвал слуг, забубнил слова заклинания. Навершие посоха засветилось, наливаясь оранжевым пламенем. Гном понял, пришел конец, от нежити можно отбиться, от магии нет…