После полудня седьмого дня, запыхавшиеся путники поднялись на возвышенность, осмотрелись. Им открылась скальная гряда, два больших озера, как глаза гигантского кальмара, лежали у её подножья. Водоемы разделяла широкая полоска земли, приземистый холм со срезанной макушкой, устроился ровно посередине. На холме, под серыми облаками стоял город.

— Вот куда привела нас дорога, — удивленно произнесла Лирия, — кажется, разрушения почти не затронули постройки, но все такое мрачное, пустое, отталкивающее.

— Не будем спешить, и делать поспешных выводов, — сказал эльф, — до холма и озёр еще день пути. Дойдем до города посмотрим, что он из себя представляет, возможно получим подсказку.

— Подсказку, чему мы должны получить? — недовольно спросил гном. Грызмук кинул на землю мешок, уселся, демонстративно сложив на груди руки, — неизвестно зачем припёрлись, непонятно чего, нам тут надо.

Если не увидим ничего необычного, обойдем стороной и продолжим путь к тайному месту не задерживаясь, — выражая необычную покладистость, сказал Трабиэль.

— Да? А, где его обходить? Разуй глаза, дружище, опять мыкаться по отрогам? Искать перевал через скалы? Так они хоть и не высоки, да стоят плотно, а торговая дорога пересекала город точно посередине.

— Вы, затеяли спор на ровном месте, — вклинился Арнет между эльфом и гномом, — подойдем к городу, убедимся, где проходит дорога, есть ли обходные пути. Я отсюда мало, что вижу, может в скалах сплошные расселины и проходят они через весь хребет.

— Арнет, прав, остынь, Грызмук, давай лучше озаботимся ночлегом, — эльф подошел к гному и примирительно похлопал его по плечу, — завтра вести разведку, нужен хороший отдых, не плохо бы как следует выспаться.

— Ладно, чего уж там, — вставая, ответил гном, — в стороне от нас есть небольшая роща, уверен, там есть вода. Место подходит, обзор отличный, если кто-то решит подобраться, заметим обязательно. Костер, только нужно в ямке какой-нибудь запалить, не стоит объявлять на всю округу, что заявились искатели сокровищ.

Устроились в роще, гном оказался прав, из-под небольшого дерева с богатой резной листвой пробирался между камней небольшой родник. Перед малой запрудой, останавливался, набирался сил, вырастал и важно переваливался через препятствие, устремляясь со склона вниз. Недалеко нашли овражек, расчистили от упавших ветвей, сгребли палую листву в кучу. Натаскали камней, сложили очаг, поставили над костром раскосины. По дороге Трабиэль сбил стрелой зазевавшегося зайца. Установили палатку, из листьев сделали подстилку.

— Арнет, займись костром, я помогу, Лирии разделать зайца, — попросил парня эльф, — Грызмук решил обойти округу, посмотреть, нет ли близкой или далекой опасности.

Арнет принялся готовить кострище, принес сухих палок, разжег огонь. Не поленился сходить к краю рощи, по опушке тянулись заросли дикой малины, набрал две кружки ароматных ягод. Вернулся к друзьям, они уже закончили заниматься с охотничьим трофеем. На палке, закрепленной, на рогатинах весела тушка избавленного от шкуры и выпотрошенного зайца. Мясо шкворчало, сочилось прозрачным соком, жаркое распространяло аппетитный запах.

— Дождемся Грызмука, будем ужинать, к его приходу мясо дойдет до готовности, — Трабиэль отмывал измазанные в крови руки, ему помогала девушка, поливала водой из котелка. — Я подумал над словами Грызмука и пришел к выводу, что он прав. Не стоит нам ввязываться во всякие сомнительные авантюры. Если есть возможность пройти мимо города, пройдем и двинемся к нашей цели. Слишком много всего пришлось пережить, чтобы добраться сюда.

— А как же истории, поведанные твоими сородичами? — спросил Арнет эльфа, — угроза миру, всеобщая катастрофа?

— Я не обещал соплеменникам, что оставлю свои обязательства и начну поиски свитка уничтожения, ты о нем спрашиваешь? Мы заключили договор и я должен его выполнить. Мне ничего не мешает доставить вас в Пятину, и снова вернутся в Пустошь. Подвергать опасности тебя и Лирию не входит в мои планы, — неожиданно в голосе Трабиэля зазвучали не свойственные ему высокомерные и расчетливые нотки, а обычные, делавшие эльфа похожим на растерянного, уставшего человека.

Возможно, Арнет попытался бы разговорить Трабиэля, расспросить, что его привело к такому решению, но вернулся Грызмук и парень передумал. Лицо гнома выражало озабоченность, он даже не посмотрел на доходившее, на костре мясо, распространявшее по овражку сытный запах.

— Что случилось? — спросил эльф, он мгновенно изменился, к нему вернулась твердость и собранность.

— Сами смотрите, — гном протянул руку, на раскрытой мозолистой ладони лежали два обломанных широких охотничьих наконечника, — совсем свежие, на металле, смазка еще не стерлась.

— Вот тебе и дикие места, — удивленно присвистнул Арнет.

— Где нашел? — коротко спросил эльф.

— Лиги две, возле тракта, ведущего в город, кто-то не очень удачно поохотился, стрелы о камни поломались, но оперения я не нашел, их забрали с собой.

— Действительно странно, наконечники качественные, новое древко приделать не большого ума нужно. Не будем гадать, огонь издалека не рассмотреть, топливо сухое, дыма нет. Завтра пойдем к городу, утроим осторожность, — Трабиэль крутил в руках острые кованые жала, — давайте ужинать, пока заяц не сгорел.

После ужина, по сумеркам Арнет с гномом устроили на раскидистом дереве наблюдательный пункт, уложили на ветки ровные слеги и для удобства устелили травой и листьями. Первым, как повелось, сторожить сон друзей, вызвался гном. Он по толстым сучьям взобрался к лежанке и затих, не решаясь заняться любимым делом. Остальные с тревогой в сердце легли спать.

Утро принесло одну неприятную новость, в дежурство Арнета, перед тем, как разбудить эльфа, в десятке лиг, парень увидел отблеск костра, в опустившемся на равнину тумане. Передавая эльфу смену, Арнет рассказал об увиденном огне. За время бдения, Трабиэлю, ничего похожего на отблески костра рассмотреть не удалось.

Завтрак прошел в тягостном молчании, все понимали, что впереди может поджидать очередная неприятность, но возвращаться назад было чревато встречей с посланной по их следам нежитью. Оставалось двигаться вперед, не задерживаясь надолго на одном месте. Путники дождались восхода Светила, как только его свет растекся по равнине, тронулись в путь.

— Ты уверен, что замеченный свет, был костром, а не светящейся гнилушкой? — пытал Арнета, гном, — если это костер, нам придется обходить дорогу по буеракам.

— Откуда я знаю? — отбивался парень от назойливого товарища, — я видел его всего десяток секунд. Но точно не гнилушка, она не бывает такой яркой, с оранжевым отблеском.

— Если это костер, то, скорее всего это ходоки устроили стоянку или заплутавшие бандиты, — подала голос Лирия, оглаживая рукоять Гадюки, — нежить не стреляет из лука, ей хватает когтей и клыков.

Оставив дорогу по правую руку, путники пробирались по заросшему кустарником, заболоченному руслу, некогда протекавшей здесь речушке и нашедшей новый путь к озерам. Часто приходилось останавливаться и прислушиваться, пытаясь вычленить посторонние звуки из общего фона. Ничего необычного, все как всегда.

После полудня, шедший впереди гном, остановил отряд, подняв вверх руку.

— Вы, чувствуете? Тянет дымом, — очень тихо, едва проговаривая слова, сказал гном подошедшим друзьям, — нужно разведать, что там происходит. Я схожу?

— Не стоит, — так же тихо ответил эльф, — я сам посмотрю, нужна максимальная осторожность.

Знаком, показав друзьям оставаться на месте, эльф заскользил в сторону, доносившего ветром запаха дыма.

Высокородный, скрываясь за кустами и прикрываясь грудами плит, оставшимися от мощеного тракта, пробирался к развалинам проглядывавшего невдалеке строения. Единственная целая стена — все, что осталось от придорожной таверны или сторожевого поста. Трабиэль проскользнул к завалу камней и рывком пересек развороченное дорожное полотно.