— Карта попала ко мне случайно, не думаю, что тебе будет интересно, — Арнет с опаской поднял на демона глаза, — но тот, кого ты назвал Такаром, пытался у меня ее отнять, только у него ничего не вышло. По отметке и описанию пути, удалось добраться до этого места, в том свитке, что прилагался к карте, говорилось о редких артефактах.

Демон сузил глаза, долгим изучающим взглядом посмотрел на Арнета, стараясь понять, звучит из уст человека правда или за его словами скрывается какой-то подвох.

— Так этот недоносок жив? — уже тише не разрывая слух, спросил демон. — Но даже для такого червя, с его силой и уменьем это невозможно. Что-то ты не договариваешь мягкотелый, правду скрыть хочешь?

— Не живой он совсем, уже долгое время. Только, похоже, мало изменился, злобный, неуравновешенный с немалыми возможностями. Существует теперь в виде материального духа, нам от него немало досталось.

— Нам, это кому? — вскинулся демон, подозрительно вперившись в Арнета.

— Как ты думаешь смог бы я один сюда добраться? Без опаски пройти через всю Пустошь. — Арнет пожал плечами, — со мной пришли друзья.

— Ладно, — махнул лапой демон, — с этим потом разберемся, я не ослышался? Пустошь? Что еще за странное название? Впервые слышу.

Арнету пришлось поведать краткую историю образования проклятой земли, рассказал общепринятую версию, не используя полученных знаний в долине Мэллорна. Демон слушал, глаза расширялись от удивления. Про встречу с духом тоже поведал, что тот от них хотел, все выложил, как было на самом деле, про эльфов промолчал, решил не надо демону всего знать.

— Вот значит, как, — потер демон лысую голову, — много я пропустил интересного и все благодаря Такару. А, он, значит, решил возродить былое могущество, вот поскудник и помешать я ему не могу, договор еще действует. Давай веди к своим спутникам, буду решать, что с вами делать…

***

Такар стоит перед саркофагом, на поверхности расставлены реторты, колбы, трубки из хрустального стекла. В сосудах бурлит бриллиантовая жидкость, дух внимательно наблюдает, ожидая результата. Наконец ему удалось набрать достаточно сил, чтобы действовать, осталось найти место положения беглецов.

«Не уйдете теперь, достану, где угодно», — дух довольно потирает призрачные руки. Действо подходит к концу, из горла самой большой колбы, выплескивается часть кипящей жидкости, слышится смачный шлепок, по поверхности крышки растекается зеленая лужа. Начинается брожение, субстанция перекатывается, исходит пузырями, собирается в цветной рисунок, качнувшись, застывает.

Такар подлетает ближе, клониться, начинает изучать получившуюся карту. Внимательно всматривается, что-то бормоча под нос. Наконец разобравшись, начинает трястись, непроизвольно отшатывается, призрачное тело бледнеет, по нему начинают бежать радужные волны. Дух потрясенно смотрит на схему, снова приближает призрачные глаза.

«Этого не может быть! Это невозможно!» — вырывается громкий возглас. Дух кидается к пространственному карману, судорожно перебирает не просмотренные еще свитки, не глядя, откидывает в сторону ненужные. Наконец находит тот, что искал, нетерпеливо разворачивает, пробегает по написанному тексту глазами, торжествующе кричит: — «Теперь точно не уйдете! По-другому хотел потратить собранную силу, но возможно так даже лучше. Но каковы наглецы, смогли пробраться в мой испытательный центр, как только дорогу смогли найти. Пришли молодцы, теперь уйти не получиться, подземелье станет для вас могилой, а мне за старанье приз». Такар вскидывает развернутый свиток, быстро читает написанное заклинание. Где-то в глубине зарождается гул, стены начинают трястись, саркофаг ходит ходуном. Из-под земли вырывается невидимая, но вполне осязаемая волна, проноситься по Темной обители, ломает ледяные наросты, набирая силу, вырывается за стены. Дух устало опускается рядом с саркофагом, непроизвольно тянет руку, вытереть несуществующий пот, сплевывает, понимает, что делает глупость, успокаивается, говорит обращаясь к пустоте: — «Теперь надо ждать» …

***

Лирия проводила взглядом любимого, виновато посмотрела на Трабиэля. На душе у девушки лежала тяжесть вины, не за то, что чуть не рухнула в пропасть, а за торопливость и неосмотрительность. Сама чуть не погибла, заставила переживать друзей. Девушка снова посмотрела на богато украшенный зал, блестящий стеклянный мост. Оказывается всего этого нет, под красивой личиной прячется, что-то другое и Арнет может это видеть.

— Так и будем сидеть, и ждать пока Арнет будет искать для нас сокровища? — спросила девушка эльфа.

— Можешь что-то предложить? — не отрывая взгляда от ровных рядов колонн, проговорил высокородный, — ты уже попыталась помочь, хорошо, что все благополучно закончилось.

— Я не знаю, — скривилась девушка, — но находиться здесь и ничего не делать, знать, что Арнет подвергает себя опасности, выше моих сил.

— Какая опасность Лирия? — повернулся к ней высокородный, — тишина и покой, нет тут никого. Арнет походит, не торопясь все осмотрит, обязательно найдет искомое, так же тихо вернемся обратно.

Лирия хотела, что-то ответить, но тут по залу прокатился страшный нечеловеческий рев. Трабиэль вскочил, вытащил меч, замер, стараясь понять, что происходит на той стороне пропасти. Лирия вцепилась в рукоять Гадюки, начала метаться, не понимая, что делать. Рев повторился, звучал он тише, продлился не долго, внезапно оборвался, наступила гнетущая тишина.

Лирия бросилась к эльфу, в глазах метается паника, костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Что это Трабиэль? Что за страшный крик? Боюсь, с Арнетом случилась беда! Ты как хочешь, а я иду за ним.

— Не торопись, — ответил эльф, он хочет казаться спокойным, но голос срывается, — подождем немного, если ничего не измениться, пойдем вместе.

Наступила напряженная пауза, Лирия и Трабиэль замерли, смотря во все глаза, напрягая слух. Прошла минута, внезапно убранство зала моргнуло, пошло мелкой рябью, поплыло искажаясь. Все это продлилось несколько мгновений, рябь пропала, перед глазами открылось совсем другое помещение, облезлый серый камень, ряд каменных гробниц, побитая рытвинами дорога, на ней Арнет, а рядом с ним ужасное чудовище…

Давай веди к своим спутникам, буду решать, что с вами делать, демон отошел к проходу с хрустом потянулся. Арнет схватил в руку светильник, придерживаясь за стену, тяжело поднялся. Пошатываясь, сделал шаг, потом другой, ноги перестали дрожать, дальше идти стало легче. Демон вышел на площадку, осмотрел открывшееся пространство, довольно хмыкнул.

— Силен Такар был в теле мага, иллюзию еще при мне ставил, смотри, ка, до сих пор не слетела, стоит так, словно он вчера ее наложил, — демон сощурился, взмахнул когтистой лапой, — вот так, сейчас дожрет остатки энергии, напоминание о чародее потухнет. Веди, давай, туда, где дружки твои устроились.

Арнет кивнул, молча, спустился вниз по ступеням, демон громыхал копытами сзади. Успели пройти половину дороги, морок моргнул и пропал. Арнет от удивления остановился, от того, что двойное изображение пропало, глаза начало резать, потекли слезы.

Демон сзади подтолкнул в спину:

— Что растопырился? Двигай вперед.

Парень чуть не растянулся, от такого смачного пинка, скривился от внезапной боли, удержался, зашагал дальше.

Уже при приближении к маленькому каменному мосту, это все, что осталось от пропавшей иллюзии, на демона из-за стоящих саркофагов, кинулись две тени с мечами в руках. Арнет не успел глазом моргнуть, а демон развернулся, коротко рыкнул, махнул лапой. Лирия и эльф покатились по дороге, в разные стороны полетели меч Трабиэля и Гадюка девушки.

Демон хрюкнул, Арнет понял, что высший смеётся, бросился к Лирии, спеша помочь, встать на ноги.

— Веселые у тебя спутники, — отсмеявшись, пророкотал демон, с некоторым, скорее гастрономическим, чем обычным интересом, рассматривая друзей Арнета, — кидаться на лорда-демона с обычной сталью, нужно иметь либо глупость, либо запредельное безрассудство.