— Тронулись, — облегченно проговорил парень, когда плот оказался на середине реки.

— Не, ты, один этого ожидал, — пробурчал Грызмук, вытирая мокрое лицо. Вода потоками стекала с одежды.

Плот медленно плыл по течению, покачиваясь на мелкой волне.

Ливень закончился внезапно, туча унеслась вдаль, унося струи дождя. Ветер утих, наступила звенящая тишина. Лишь редкие капли, падали в воду с ветвей, склонившихся над рекой.

— Арнет разжигай костер нужно обсохнуть, — Лирия выбралась из убежища, подошла к парню.

— Девочка дело говорит, пора начинать обживаться, — подал голос гном, орудуя веслом, вытесанным из целого ствола, — поторопись, я чувствую себя лягушкой, мокрый и холодный.

Молодой человек улыбнулся, перед глазами возникла картина скачущего Грызмука в тине и злобно квакающего.

— Сейчас сделаю, — Арнет сложил ветки, высек искру.

Река несла плот, горел огонь, котелок парил свежезаваренной агой. На треноге у костра гном развесил одежду, а сам сидел под пологом и вел беседу с эльфом. Лирия готовила обед из надоевшей смеси круп, вздыхала, посматривая на стоящего у весла парня.

— Мы потеряли время, с моим состоянием не понятно, продуктов хватит на две седмицы не больше, а насколько мы тут застряли непонятно, — Трабиэль досадливо поморщился при упоминании о ране.

— Начало не сложилось, но мы живы, двигаемся, на месте не сидим, есть шанс найти травки. Река принесет в степь, а там скоренько пойдем дальше. Мы с тобой не в таких переделках бывали, выкрутимся, — гном старался держаться бодрячком, — я видел оленей, нужно попробовать поохотиться. Ты сейчас не в форме, давай проверим, как Арнет с луком обращается, может из него выйдет толк.

— Дельная мысль, на стоянке проверим навык, потренируем, — эльф заинтересовался предложением друга.

— Не забывай смотреть по сторонам, самое главное поднять тебя на ноги, — сказал гном.

— Смотрю и поверь внимательно, если пойму, что есть смысл сделать остановку, сразу скажу.

Два дня ничего не происходило, прогремевшие ливни подняли уровень воды, он скрыл перекаты и мелкие пороги. Река катилась спокойно, неторопливо. На ночь не стали приставать к берегу, продолжали сплав, утроив внимание.

Утром третьего дня, эльф разглядел небольшую долину, которая узким языком втиснулась между двумя холмами.

— Грызмук, неплохое место для Разгульника, тут стоит поискать, заодно и парня проверим на меткость.

— Арнет, правь к берегу, будем стоянку устраивать! — Грызмук взял шест, приготовился к изменению курса.

Девушка тоже не осталась в стороне, в руках появилась жердина не такая большая, как у гнома, но вполне увесистая, они уперлись в каменистое дно, совместными усилиями привели плот к берегу.

Гном соскочил на землю, заякорив шест между двух валунов, привязал к нему конец веревки.

— Можно сходить, — он сделал приглашающий жест.

За ним спрыгнула Лирия. Прошлась по берегу, решила сходить в густые кусты, росшие рядом. Долго не задержалась, с довольным видом вернулась к пристани.

— Смотрите, что нашла! — девушка держала в руках два крупных крепких гриба, — сегодня будет суп, побалую вас изысканной кухней.

— Отлично! — закричал Арнет, спрыгивая с плота, — будет наконец разнообразие, а то каша да каша.

— Скажи, дружок, — обратился к нему гном, — ты в своем медвежьем углу, кроме рыбалки чем-нибудь еще занимался?

— Конечно, рыбой торговал, ходил с караваном в ближайший город, — не понимая, куда клонит рыжебородый, ответил молодой человек.

— Нет, твои торговые навыки здесь не пригодятся, я про охоту спрашиваю, — гном иронично ухмыльнулся.

Арнет задумчиво почесал нос, нахмурился, что-то вспоминая.

— У нас этим егеря занимались дядька Надым и его сын Варашка, они на охоту ходили, а я так, баловался, силки на зайцев иногда ставил.

— Ты, сам про разнообразие в еде заговорил, нам мясо свежее надобно, силком оленя не поймать, тут другой подход нужен.

— Камнями в них швырять что ли? — не понял сути парень.

— Экий ты недогадливый, мы с Трабиэлем из лука стрелять тебя учить будем.

— Меня из эльфийского лука? — у Арнета лицо вытянулось от удивления.

— Конечно тебя, Лирия его натянуть не сможет, а из меня какой стрелок, мне секирой или киркой махать, — гном начал потешаться над удивленным товарищем.

— Сначала на разведку сходите, Разгульник посмотрите, приглядитесь, что за зверьё тут обитает, — подал голос эльф, оставшийся на плоту, — Лирия деликатесом займется, я с тетивой поколдую, из боевого в охотничий лук переведу, есть одна хитрость.

Собрались быстро, далеко идти не нужно, взяли с собой оружие и переметные сумы. Долина хоть и узкая, но пространство заняла не маленькое.

Высокая, по пояс трава, островки кустов и крохотные рощи. Близость гор отразилась на ландшафте, огромные, вросшие в землю валуны, кучи камней и мелкого щебня. С холма бежит ручеек. Арнет зачерпнул пригоршню воды, выпил, зубы сразу зашлись от холода.

— Странная тут Пустошь, красивая, не такая как мы раньше видели, смотрю и хочется тут остаться, построить хибарку, развести огород, любоваться восходами и закатами, — Арнет очарованно смотрел на колыхающуюся как волны прибоя траву.

— Да ты рифмоплет как я погляжу, вернешься обратно, бросай университет, садись за вирши, никаких сокровищ искать не надо, золотом завалят. Какая прелесть: закаты, рассветы, огородик… и пару мертвяков в помощники землю ковырять. Они тебя заодно к прекрасному пристрастят, голову на рассвете сожрут, а остальное на закате, — Грызмук гаденько хохотнул.

— Тьфу, — сплюнул парень, — настроение ты поднять умеешь, как никто другой.

— Не плюйся, забыл где находишься? Тут тебе не университетский садик с цветочками, это Пустошь, как бы она не выглядела, не забывай об этом, романтики здесь долго не живут.

— Понял я все, хватит нравоучений, что нужно искать?

— Другое дело, — подобрел гном, — размером немного ниже меня, стебель, синюшный, хлипкий на вид, листья острые как сабли, растет на открытой местности, но яркого света не любит, в тень прячется, увидишь мимо не пройдешь. Под валунами смотри, ему там самое место. Я направо ты налево, у той рощи встречаемся, — гном поспешил к ближайшему камню — исполину.

Арнет не стал спорить, в мрачном настроении отправился в сторону, определенную ему рыжебородым, по дороге бормотал под нос:

— Рифмоплетом обозвал карлик недоделанный, а сам то, кто?

В этот раз поиски завершились не начавшись, Грызмук нашел нужный стебель в тени ближайшего валуна. Выполняя инструкции данные эльфом спешить не стал, разрыл землю, взмахом ножа отделил стебель по кольцу сроста. Отмерял расстояние от среза, примерялся, отхватил нужную часть.

Порылся в суме, достал припасенный кусок плотной ткани и тонкую бечевку. Плотно обмотал стебель, перевязал. Трабиэль предупредил, выносить из тени нельзя. Гном на всякий случай нарвал широких листьев какого-то приземистого растения, дополнительно завернул в них получившийся сверток.

«Хуже не будет», — подумал рыжебородый, прибирая в суму добычу.

Арнета пришлось поискать, тот добросовестно обшаривал все кусты и камни в поисках нужной травы.

— Заканчивай я нашел, что нужно, — Гном плюхнулся рядом, довольно посмотрел на хмурого парня, — пошли пройдемся, осмотримся.

— Пошли, — односложно ответил Арнет.

Гном был доволен и не обращал внимания на надутого друга. Двинулись в сторону холмов. Из-под ног выскакивала мелкая живность, сверкнула рыжим боком лиса, проскакал ушастый заяц, в небе кружили два ворона. В роще сверкнули белым задом косули.

— Арнет прекрати злиться, все нормально складывается, нашли, что хотели, увидели, что нужно, будем возвращаться, тебя еще учеба ожидает, — гном заговорщицки подмигнул.

Арнет скривился как от зубной боли:

— Какой из меня лучник? Может на зайчика силки поставим? Это я умею.