Некоторое время сидели в тишине, наслаждаясь яствами и покоем. Хозяева безмятежно пили, закусывая фруктами. Трабиэль с мрачным видом смотрел на вершины окружавших долину скал.

— Как провел вечер? — неожиданно спросил Арнета Мэнелторн.

Парень замешкался, не зная как ответить, подумал и решил, что скрывать не имеет смысла.

— Помогал Алдарону собирать интересную штуковину. Он что-то рассказывал про звезды, знамения, какие-то события, что еще должны случиться. Правда, я ничего не понял, но было интересно. Потом решили выпить и засиделись. Не знаю, что у него вышло. Я бы спросил, но Алдарона сегодня не встретил, — смущенно ответил Арнет.

— Нарамакил ты получил отчет по «Малому звездочету»? — Мэнелторн повернулся к провидцу.

— Да, он принес перед встречей, вид сильно помятый, — ответил Нарамакил, с усмешкой посматривая на Арнета.

— Что в нем? — в голосе старика чувствовалось напряжение.

— Путано, все, но общий смысл такой — на мир ляжет тень прошлого и день превратиться в ночь.

— Больше ничего?

— Есть дополнение, но оно еще более непонятно — три звезды и черная луна могут повернуть ночь на сторону дня, — провидец процитировал запись, принесенную Алдароном, — я ничего не понял, хотя очень старался.

— Ты смотришь, стараясь анализировать, а там нет ничего сложного: случится, то, чего мы опасаемся, но надежда избежать беды есть, — Мэнелторн помрачнел еще больше, — осталось понять, как поступить. Я подумаю, а ты расскажи о чаше и ключе.

Провидец задумался, вспоминая, на чем остановился, отхлебнул эля.

— После ритуала, Такар задумался о своей судьбе, он понимал, в случае проигрыша его не пощадят. Он придумал, как продлить свое существование и получить шанс вернуться обратно. С помощью демона, создал артефакт, способный вернуть бесплотному духу тело. Приказал создать заклинание активирующее артефакт. На такое способны только создания демонического плана. Пообещал отпустить его по окончании дела, но, как всегда, обманул.

Демон решил отомстить. Противиться приказам рогатый не мог, но решил схитрить, сказал, что заклинание можно улучшить. Такар согласился. Демон все переделал и создал два неразрывных свитка. В одном, заклинание давало тело, второе прекращало существование. Такар был в ярости, заточил демона в алтарь, сам создал ключ, без него заклинание становилось пустым звуком. Ключ сделал из того, что попалось под руку, это оказалась подробная карта империи, на которую Такар вел войско. На карте отметил место, где содержится демон. Позже карта была тщательно спрятана, свиток с заклинанием развоплощения тоже. Артефакт и заклинание воскрешения Такар всегда носил с собой.

Когда его пленили, артефакт и свиток нашли. Его пытали, долго, умело. Под пытками он рассказал про демона, про ключ, про второе заклинание, но палачи так и не смогли выведать у него места тайников. После казни, артефакт оказался в нашей обители, тогда вокруг стояли вековые деревья, частица Великого леса. Заклинание сожгли вместе с останками.

Как он стал духом, мы не знаем, эта магия не известна, но после катастрофы он появился. Орден отверженных как-то сумел с ним связаться начал выполнять поручения. После катастрофы карта всплыла, за ней охотились многие, считалось, на ней метка, где спрятаны сокровища. Ее много раз подделывали, заманивая глупцов в Пустошь, такие находились. Тогда и появились ходоки, они стали ходить в проклятые земли, отыскивая ценные артефакты. Карта пропала, на целую тысячу лет. Теперь она вернулась в Пустошь, — провидец замолчал.

— Если карта и чаша попадут к Такару, он сможет получить тело? — Трабиэль посмотрел на рассказчика.

— Думаю да. Получив тело, он сможет повторить, то, что уже совершал. Только сейчас ему противостоять никто не сможет.

— Этого мы и опасаемся. Такар конечно подонок, но талантливый маг. Он сможет применить знания, о которых современные чародеи даже не слышали, а если наберет учеников, обучит их, мир погрузится в хаос, — добавил Нарамакил.

— Как быть? У него наши друзья, мы не можем их оставить, — Трабиэль с вызовом посмотрел на Мэнелторна.

— Мне жаль ваших друзей, как им помочь обсудим завтра, а сейчас ответ на последний вопрос: как образовалась Пустошь, — Мэнелторн с сожалением смотрел на поникших гостей. — Вы уже слышали про кристаллы-накопители, которые подручные Бурсуна, устанавливали по всей империи. Перед тем как Такара загнали в крепость, он их активировал в надежде, что магическая энергия, истекающая потоком, сможет отвлечь силы наступающих. Что-то перепутал в спешке, потоки оказались закрыты. После пленения и казни Такара, разразилась катастрофа. Накопленная сила, подчиняясь заклинанию, старалась покинуть накопители, но не могла из-за закрытых каналов. Давление росло, когда достигло критической точки, кристаллы разорвало. Все, что было накоплено, разом обрушилось на терзаемые войной земли. В один миг империи перестали существовать. Только то, что накопители стояли не плотно, сохранило часть земель, но стёрло до основания остальное. Вокруг нас горы, а раньше здесь шумел лес. Сила Мэллорна смогла спасти малую часть дома предков. Знания, которые мы имеем, были сохранены священным деревом. Жившие до катастрофы сородичи скрупулезно записывали все события происходившие вокруг.

— Так вот откуда вы все знаете, — проговорил Арнет, — вы жили здесь еще в те времена!

— Не мы, наши предки, — сказал Арнету Мэнелторн, — я и трое моих соратников пришли сюда пять тысяч лет назад, проверить, что стало с соплеменниками. Остальные присоединились позже. С тех пор мы стараемся наблюдать за событиями, происходящими в Пустоши.

Арнет удивленно посмотрел на старца, пять тысяч лет невероятная прорва времени, непонятная для человека, предел жизни которого около века.

На сегодня закончим, — вставая, сказал Мэнелторн, лицо выражало озабоченность, — обсудим дела завтра. Трабиэль у меня есть просьба, перед заходом Светила зайти ко мне, есть важный разговор.

Арнет и Трабиэль вернулись во временное жилище. По дороге каждый обдумывал услышанное. Картина складывалась неприятная. Если раньше оба считали, что угроза реальна только для них и друзей, сейчас выходило мир стоит на пороге гибели.

— Меня на встречу с Мэнелторном возьмешь? — спросил Арнет, когда вернулись в дом.

— Ты же слышал, меня приглашают одного, — усаживаясь на кровать, сказал эльф, — не когда не думал, что не только у людей могут быть тайны?

— Я и не рассчитывал, — надулся Арнет, — ты только узнай, когда сможем вернуться. Пусть твои сородичи поторопятся.

Арнет улегся на кровать, потянул книгу с картинками. Надо чем-то занять время. Высокородные обещали, завтра решающий разговор, они расскажут, что удалось придумать.

До вечера парень находил разные занятия, ходил в купальню, больше часа плескался в теплой воде. Потом бродил по селению, рассматривал фруктовые деревья. Постарался найти Алдарона, но того нигде не было. Перед закатом вернулся к Трабиэлю. Эльф с упорством продолжал читать заумную книгу.

— Вернулся? — спросил эльф, — трезвый? Удивительно. Я сейчас уйду, ужинай один и ради всех богов, не болтайся по селению после заката.

— Не переживай, — сказал парень, в голосе звучала скука, — завалюсь спать, пусть ваши тайны с вами и останутся.

Трабиэль встал, аккуратно вернул книгу на полку, посмотрел на скисшего Арнета, недовольно покачал головой. Надел сандалии, вышел в сумерки.

До дома Мэнелторна Трабиэль не дошел, на дорожке недалеко от Мэллорна, встретил представительную делегацию. Кроме знакомых старца и помощников, его поджидали еще трое великорожденных.

— Ты, точен, — довольно проговорил Мэнелторн, — мы только собрались.

— Надеюсь, расскажешь, для чего позвал? — спросил Трабиэль, с интересом рассматривая незнакомых соотечественников.

— Все расскажу, для начала позволь представить моих друзей, — сказал Мэнелторн, указывая на эльфов, — это Исилендил, главный хранитель Мэллорна, это Лаидрасул и Охтарон, посвященные в тайны дерева предков.