Трабиэль задумчиво вертел в руках отчет соглядатая, со списком высокопоставленных чиновников, втянутых в подковёрные интриги. Эльф не сомневался, имея на руках такие документы, можно добиться небывалых высот или сорвать немалый куш, приложив совсем небольшое усилие. Что-то, решив для себя, великорожденный бережно припрятал бумаги в потайной отдел лекарской сумки, посмотрел на забывшихся тревожным сном друзей, улегся у костра…

Три дня друзья приходили в себя, набирались сил. Успели собрать и разложить по местам снаряжение. Вес поклажи существенно уменьшился, часть одежды и продуктов, оказались безвозвратно потеряны. Эльфу и Лирии пришлось делать вылазку в горы за топливом, оставленные бандитами дрова, быстро закончились. Рана Арнета затягивалась, от черного воспаленного разреза, остался уродливый затянувшийся шрам, но эльф пока запрещал парню передвигаться.

Ранним утром третьего дня, друзья, разделавшись со скудным завтраком, сидя у костра, пили перед дорогой агу.

— Ты говорил моя Гадюка эльфийской работы? — спросила Лирия Трабиэля, глядя на него с ожиданием.

— Да этот меч ковали чародеи Великого леса, — не стал отрицать очевидного эльф.

— Я все время думаю, как вышло, что в нем оказалась необычная мощь, способная сломить силу зачарованного клинка Мыстика, — не отводя взгляда от миндалевидных глаз эльфа, требовательно спросила Лирия, — Ты ничего не говорил, о необычных возможностях моего меча.

— Я не мог знать, на что, он способен, будь я магом, возможно, что-нибудь смог тебе рассказать, но я воин и странник, о чародейских делах знаю не много. Возможно, те руны, что создатели нанесли на клинок и есть основа той могучей силы, о которой нам поведал Арнет, — эльф развел руки в стороны, показывая свою небольшую осведомленность, — я очень сомневаюсь, что прежний хозяин мог знать о необычных свойствах меча.

— Может и твой меч обладает необычными свойствами? — спросил Арнет, обращаясь к эльфу, — вы с Грызмуком нашли их в одном логове степных львов.

— Если есть, что-то необычное, мы сможем узнать об этом, если попадем в переделку, сродни той, что ты смог пережить, — улыбнулся Трабиэль, глядя на озабоченного Арнета, — попасть они могли туда в разное время, львы там десятилетиями живут, кого счарчили вчера, а кого парой лет позже, узнать не суждено. Давай лучше карту посмотрим, давненько мы в нее не заглядывали.

Арнет достал ценный артефакт, друзья углубились в изучение переплетения дорог и нанесенных на карту обозначений.

— Нам не так много осталось, — проговорил Арнет, показывая эльфу место расположения отмеченной точки тайника, — нам бы Абажа, за пару дней домчаться, смогли бы.

— Явись нам это чудовище, рядом из кустов выглянут уши Такара, — Трабиэль поморщился, вспоминая злобного духа, — Нам нужно идти незаметно, своими ногами, пусть дольше, но вероятность нарваться на проблемы меньше.

— Здесь какие-то кружочки, — вмешалась в разговор Лирия, указав миниатюрным пальчиком на крохотные зеленые знаки, вокруг нужной отметки, — я раньше их не замечала.

— Когда карту создавали в том месте стоял густой лес или огромный парк, — ответил девушке эльф, — сейчас там может быть, что угодно, прошло столько времени. Доберемся до места, увидим, что там изменилось. Арнет, прибирай карту, пора в дорогу.

Маленький отряд, ступил на тропу, ведущую из долины. Молодым людям во второй раз предстояло пройти этой дорогой. Трабиэль с интересом рассматривал бурлящие огненные котлы, похожие на огромную плавильную мастерскую гномов. Первую остановку сделали у столбов с черпаками, светило смутно проглядывало сквозь весящий над долиной смог, сообщая, что скоро наступит полдень.

— Ты говорил, что в этом месте отливали разные предметы, — проговорил высокородный, обозревая, массивные металлические черпалки, — скажу больше, все это устроили для военных поставок, вся эта мощь работала на армию.

— Почему ты так решил? — спросил друга Арнет, поливая голову из фляжки, пытаясь хоть немного избавиться от нестерпимого жара, — обычные болванки, их можно использовать, где угодно, хоть в строительстве, хоть в постройке мостов и мощении дорог.

— Сам же и ответил на свой вопрос, — махнул рукой высокородный на горы битых отливок, — большому войску требуется много материалов, а за каждой мелочью использовать заклинания, для битвы у магов сил не останется. Кто-то очень разумно все организовал.

— Тебе виднее, — не стал спорить Арнет, подруга уже тянула его дальше.

— Пошли скорее, — поторапливала друга Лирия, — сваримся здесь заживо.

Арнет посмотрел на эльфа, поймал взгляд высокородного, пожал плечами. Трабиэль улыбнулся, оставил осмотр цеха разлива под открытым небом.

— Лирия права, нужно двигаться дальше, — Трабиэль смахнул каплю пота, повисшую на благородном носу, — жарковато здесь немного, сплошные контрасты, в пещере холод, а тут как в кузнечном горне, зной нестерпимый, воздух пропитан гарью.

Пошли дальше, сейчас дорога не казалась Арнету такой длинной и неудобной. Отдых добавил сил, жгучее беспокойство за любимую осталось позади. Казалось, стоит выйти из долины, пройти мимо места битвы с разбойниками, сразу все измениться, вернется прежний ритм жизни, бескрайние просторы Пустоши, верные друзья рядом. Жизнь в столице стала забываться, воспоминания стерлись, словно до похода в проклятые земли все происходило не с ним.

— Ты не думал, что для совершенно неизученной части Пустоши, которую ходоки обходят третьей дорогой, нам встречаются слишком много разумных из большого мира? — обратился к эльфу Арнет, огибая очередную гору застывшей породы, — и всех их заносят сюда неправильно сработавшие свитки перемещения.

— Даже здесь могут быть аномальные зоны, почему сюда не идут ходоки? Потому, что искать негде, не остатков поселений, ни скрытых хранилищ. Магический вихрь все снес с лица земли, изменил ландшафт, — Трабиэль обвел руками, указывая на стоящие вокруг скалы.

— Ну да, ничего не осталось, — хмыкнул Арнет, покосился на идущую рядом Лирию. — Про целый, почти неразрушенный город, ты как-то вспоминать не хочешь. А мы через него прошли, оставили Грызмука на поругание змее-людям, там точно лежит гора совсем недешевых артефактов.

— С городом все непросто, сам видел, там стояла какая-то защита, и твоя карта смогла ее снять. Отряд, встреченный нами у стен, обязательно передаст нанимателям его координаты и от любопытных магов там будет не протолкнуться.

— Вот и хорошо, — со злостью сказала девушка, — тогда этим скользким тварям, достанется по полной, надеюсь ни одного живого хвоста не останется после того, как маги решат, как следует осмотреть городские кварталы.

Бурное заявление Лирии не оставило равнодушным не Арнета ни Трабиэля, каждый задумался о том, что девушка полностью права, оба не испытывали теплых чувств к извращенной, порождённой Пустошью жизни.

Между тем дорога постепенно подходила к выходу из горячей долины, день перевалил далеко за полдень, до сумерек оставались считанные часы. Самые жаркие места остались позади, из видимого впереди прохода, тянул свежий поток воздуха, он сносил прогорклый смрад, обратно в сторону расплавленной в котлах породе.

— Заходить на место ночного сражения станем? — спросил Арнета эльф, — вы с Лирией уходили в спешке, не думаю, что успели все тщательно осмотреть, возможно, что-то полезное осталось, что сможет нам пригодиться для продолжения дороги.

— Нет! — выкликнула Лирия, простая мысль посетить стоянку, где она прощалась со свободой, возможно жизнью, где испытала ужасное унижение и насмешки, приводили девушку в ужас.

— Тебе и не нужно туда ходить, останетесь с Арнетом на дороге, я один все осмотрю. Покажите, где она находиться, чтобы не пришлось плутать в лабиринте раскиданного хлама, — эльф с некоторой жалостью посмотрел на Лирию, во всем случившемся, ей досталось больше чем им с Арнетом вместе взятым, хотя на теле девушки не осталось ссадин, синяков и порезов, — я долго не задержусь, до сумерек нужно уйти как можно дальше, желательно найти лес или рощу, нужен будет костер, мы отвыкли от ночных холодов.