Морок подернулся рябью, слетел как тончайший платок, снесенный ветром. Перед ними предстало существо с невероятно широким торсом и длинными руками. Тварь их переиграла, теперь им оставалось только поворачивать назад к болоту или попытаться подняться на скалы.

Существо громко заревело, поняв, что раскрыто и переваливаясь на коротких ногах, потопало в сторону стоянки. Друзья, не сговариваясь, похватали мешки и, цепляясь за уступы полезли вверх.

— Скорее! — торопил товарищей эльф, забирая у девушки мешок.

Казавшийся неповоротливым монстр обрел неожиданную ловкость, подскочил к скале, выбирая трещины и цепляясь за складки породы, полез следом за путниками.

Первым на вершину пыхтя от напряжения, взобрался гном. Найдя твердую опору, помог подняться остальным.

Не теряя ни мгновения, рыжебородый схватил обломок камня, как защитник крепостной стены, запустил булыжник в монстра. Камень смел чудовище со скалы, но не остановил его порыва, тот вытянул руки и снова полез наверх.

Пока гном разбирался с нежитью, эльф осмотрелся. На другом краю вершины обнаружилась хлипкая перемычка, она как мост соединяла две гряды.

— Скорее, туда! — Эльф схватил гнома за лямки мешка, потащил от края. Грызмук начал упираться, но поняв, что снарядов больше не наблюдается, припустил за молодыми людьми, прыгающими по уступам.

Перемычка дрожала и хрустела, путники по одному, ступая на носках, пересекли открывшуюся пропасть. Как только эльф переметнулся на соседнюю скалу, на вершину вылезла длиннорукая образина.

Монстр, сверкая злыми неживыми глазами, подпрыгивая как кузнечик, кинулся следом за ними. Он, не останавливаясь, влетел на переход, перемычка не выдержала его веса и подломилась. Махая руками, как ветряная мельница лопастями, монстр полетел в пропасть.

— Конец, уроду! — выкрикнул Арнет, провожая глазами падающую нежить.

Спускаться вниз пришлось, используя веревки. На отвесной стене, зацепится, оказалось не за что. Главной движущей силой был рыжебородый, он по одному спускал друзей, а потом все вместе опускали гнома, использую вместо блока кривой выступ на вершине скалы.

А вот перебираться к третьему поясу протянувшихся вдоль берега скал, пришлось вплавь.

Незабываемое удовольствие, плескаться в ледяной воде, а потом выходить на пронизывающий до костей ветер. На счастье купальщиков у берега оказались обломки деревьев. Гном приложив немалые усилия, смог запалить костер из мокрых дров.

— Грызмук, — спросил гнома Арнет, сидя у костра и лязгая зубами от холода, — почему река из озера вытекает, но в него ничего не впадает, как оно подпитывается?

— Да как угодно, — ответил Грызмук. Он завернулся в плащ, так, что из получившегося кулька, торчал только синий нос и рыжая борода, — может источник какой или подземная река.

— А ведь нам нужно перебираться на ту сторону, — неожиданно сообразила Лирия, она единственная переоделась в сменную одежду, чтобы не смущать мужчин своими прелестями, — дорога к сокровищам идет по другой стороне реки.

Эльф задумчиво посмотрел на девушку, перевел взгляд на озеро. Холодный ветер поднял волну, озеро вскипало, швыряя гребни пены на скалы. Высокородный повернулся к Лирии:

— Думаю сегодня нам туда не попасть. Плот связать не из чего, нет бревен. А если бы были, с таким ветром переправа невозможна, плот просто унесет.

— Будем сидеть, и ждать? — протянула девушка, в ее голосе послышалась обида, — мы в шаге от окончания пути.

Гном протянул лодони к огню, да так и замер. Пламя лизнуло мозолистые пальцы, рыжебородый отдернул руки, грязно выругался:

— Обломок тупой кирки ей в задницу! Посмотрите туда, тварь не угробилась, совершенно, целая, шляется по берегу.

Привлеченные бранью, друзья посмотрели в указанное гномом место. Длиннорукое чудовище, эффектно рухнувшее в пропасть, как ни в чем не бывало, нарезало круги по противоположной стороне реки.

— Вот живучая тварь, — не стесняясь, сплюнул Арнет, — теперь и плот с затишьем не поможет, дорога закрыта.

— Выбор не велик, — сказал эльф, в голосе не было удивления, — можно пробовать обмануть сторожа и, возможно поплатиться за это, или пойти и посмотреть, что за метка появилась на карте.

— Опять все наперекосяк! — вскрикнула Лирия и со злостью запустила палку в озеро, — все время нам, что-то мешает. Почему так происходит постоянно?

— Не огорчайся, — проговорил Трабиэль, — мы все равно продвигаемся в нужную сторону, еще немного и путь приведет туда, где дорога повернет к дому. Главное осмотрительность, Такар не успокоиться. У нас есть карта, есть знания, есть те, для кого важно, чтобы мы оставались свободны.

— Возможно, ты прав, — немного успокоилась девушка, — но я не хочу оставаться возле чудовища, несмотря на то, что оно не может перебраться на эту сторону.

С высказыванием Лирии согласились все. Находиться в прямой видимости посланника Такара желания не имелось, а в том, что монстр постарается перебраться к ним, сомнений не было.

Как смогли досушили одежду. Пламя костра рвалось на ветру. Оделись ежась от холода и собравшись, пошли в степь, удаляясь от негостеприимных скал.

Холмистая равнина пошла на подъем, голый степной пейзаж без единого деревца или хотя бы кустика, навивал тоску. Ветер тащил тяжелые тучи. От водяной взвеси снова начала мокнуть с таким трудом просушенная одежда.

Лирия шла, кутаясь в накидку. После того, как все снова сорвалось, мысли девушки все чаще приводили к желанию оставить поиски и вернуться в столицу. «Какие мы были наивные, когда решили, что нам улыбнулась удача, насколько ошибались думая, что просто придем и возьмем спрятанные когда-то артефакты. Почти три месяца нас носит по проклятым землям, и когда все закончиться, одни боги знают» — девушка тяжело вздохнула, обернулась, стараясь рассмотреть в свете серого дня, маленькую фигуру монстра, оставшегося за рекой.

— Трабиэль, как думаешь, что за метка нанесенана карту? — спросил Арнет, парень красными от холода руками подтянул ослабевший ремешок перевязи и шмыгнул посиневшим носом, — там же нет указания на конкретный объект, вдруг там окажется вход в демонические чертоги?

— Есть у меня одна мысль, — ответил эльф, высокородный шел размеренным шагом, не обращая внимания на сырой ветер, — возможно, там пещера или иное тайное место, а самое неприятное в том, что как только Такар поймет, куда мы направляемся, придется проявлять смекалку, избегая его ловушек. Но ты не очень про это болтай, не стоит друзьям лишний раз напрягаться.

— Ты думаешь, это связано с тем, что нам поведали твои сородичи? — спросил парень, в его голосе, эльф услышал живейший интерес.

— Вполне возможно, — ответил высокородный и с легкой досадой прервал разговор. Грызмук навострил уши, увидев, как товарищи, что — то тихо обсуждают.

До вечера путники смогли одолеть полтора десятка лиг. Стоянку пришлось устроить под единственным встречанным валуном. Приземистый камень был вылизан ветром и осадками до ровной поверхности, крупинки блестящего кварца создали на нем причудливый разноцветный узор. Как только разложились, Арнет взобрался наверх и обозрел окрестности, друзья хотели убедиться, что за спиной нет погони.

— Покуда хватает глаз одна пустота, — парень спрыгнул на землю, — надеюсь, этому чудищу не удалось перебраться на нашу сторону.

— Все равно костер на ночь не оставить, дров нет. Но это к лучшему, огонь в темноте виден далеко. Вскипятить воду хватит травы и бурьяна, — рассудил гном и отправился за топливом.

На квелом костерке Лирия приготовила ужин, снова используя припасы из эльфийской долины. Агу заваривать не стали, девушка обнаружила ароматный сбор, не замеченный ранее. Так, что ужин удался на славу. Пока готовилась еда, Арнет установил палатку. В нее, эльф как величайшее сокровище повесил эльфийский светильник, выданный сородичами. Теперь у друзей была замена ставшему бесполезным фонарю гнома.