— Арнет, нужно снять мясо, — нашел в себе силы Трабиэль переключиться на обычные заботы, — нам еще предстоит долгая дорога, возможность пополнить запасы будет не всегда.

— Ты, прав, — выдавил из себя, Арнет, с неохотой отпуская подругу, поднялся с камня.

Лирия успокоившись, занялась посудой, Арнет с Трабиэлем достали из собранной наскоро коптильни, золотистые куски душистого мяса. Собрали в мешочек освободившейся после потребленной до конца крупы, подвесили на еловую ветку, чтобы проветрилось и отек лишний жир. Закончили с делами, снова собрались у костра, постарались не касаться больной темы, завели разговор о текущем положении.

— Нам удалось перебраться на эту сторону скальной гряды, теперь путь до тайного места с артефактами не так далек, — начал говорить Трабиэль, помешивая веткой угли в почти прогоревшем костре, — давай посмотрим, что показывает карта, попробуем выстроить необременительный путь.

Арнет достал свиток из торбы, передал эльфу. Потянулся к куче приготовленных на ночь дров, подкинул смолистых веток в огонь. Пламя с жадностью накинулось на новое подношение, выхватывая из темноты наступившей ночи утес и разлапистые ели.

— Я не смотрел дорогой карту, мы просто двигались на запад. Надеюсь, что не сильно отклонились от определенного маршрута, — проговорил Арнет, усаживаясь рядом с эльфом.

— Мы не ушли с дороги, — ответил Трабиэль, — впереди горная гряда, она обозначена на карте, пересечем ее, окажемся на прямой к нашей цели. Только здесь странные обозначения сразу за грядой, надеюсь ничего, что помешает нам спокойно двигаться дальше.

— Так уже хочется, чтобы все закончилось, — вздыхая, подала голос Лирия, — я устала от этой бесконечной Пустоши, сил нет смотреть на окружающую серость и однообразие.

— Потерпи родная, осталось не так много, на закате видны пики, к которым нужно попасть, — со всей нежностью на которую был способен, сказал юноша.

— Засиделись мы сегодня, ложитесь отдыхать, — вставая с камня, сказал эльф, глядя на друзей, — сегодня я посижу, думаю, тебе мой друг, досталось за эти дни, пора выспаться, как следует. Возьми карту, не сомневаюсь, она еще преподнесет сюрпризы.

Арнет кивнул, соглашаясь, спрятал карту в торбу, взял подругу за руку повел в палатку. У костра остался Трабиэль, погрузившись в невеселые думы, высокородный достал серебристый меч и тихонько принялся править кромку клинка.

***

В Темной обители стояла гробовая тишина, впрочем, как всегда. Но сейчас в воздухе висело напряжение, словно в ожидании мощной, убийственной грозы. Такар заложив призрачные руки за спину, мотался из угла в угол, гоняя студеный воздух. Такой провал в замыслах, его постиг впервые. Все рассчитал, все продумал, а вышло хуже некуда, ничтожные рабы смогли выскользнуть из его ловушек. Болотный тролль сгинул, когда пересек границу погодных секторов. Стая гиен собранная с таким трудом и затратой немалых сил, гнала четверку до самого тайного города — его города. Снова неудача. Мальчишка каким-то непонятным образом смог вскрыть защиту, поставленную им много веков назад. Стая сгинула в противостоянии со сторожами — наггами. Он точно знал, что беглецы смогли вырваться за стены, пройдя город насквозь, что само по себе просто непостижимо. Призрачное сердце сжималось от страшных предчувствий. Вдруг смогли добраться до его захоронки. Но нет, это невозможно, он бы почувствовал, понял, что свиток потерян. Осталось понять в какую сторону они пойдут от стен города. Ключ должен вернуться к нему, он обязан завершить начатое. Иначе ключ покинет пределы Пустоши, снова затеряется на века. Еще одного ожидания может не случиться. Нужно собрать как можно больше сил, найти беглецов, примерно наказать, вернуть карту. Такар перестал метаться, поспешил в комнату с саркофагом, вскрыл потайную дверцу, судорожно начал перебирать сложенные в беспорядке свитки…

***

Арнета разбудили всхлипывания подруги, Лирия металась во сне, бормоча что-то неразборчивое. Он как обычно прижал девушку к себе начал шептать на ушко, что все хорошо, нужно успокоиться. Легонько погладил ее по спине. Лирия затихла, дыхание выровнялось. Арнет осторожно отстранился, не создавая шума, покинул палатку.

Рассвет еще не наступил, высокий небесный свод покрывали точки далеких звезд. Небо очистилось от облаков, хрустальный воздух принес холодное дыхание со тоящих в отдалении гор. Трабиэль сидел у костра, приводил в порядок потрепанную верхнюю одежду. Арнет впервые за все время нахождение в Пустоши видел высокородного с иглой в руках. Поеживаясь от холода, Арнет присел у огня. Эльф покосился на раннего гостя, отложил шитьё, закинул в костер охапку дров. Пламя вспыхнуло, пожирая свежее топливо, неся тепло озябшему парню. Арнет благодарно кивнул другу, протянул руки к огню. Трабиэль все так же молча, взял куртку, продолжил заниматься рукодельем и как заметил Арнет стежки у высокородного выходили ровными, швы незаметными, похожие на те, какими была заштопана потрепанная одежда, эльфами долины Мэллорна.

— Трабиэль, — обратился Арнет к эльфу, — ты смог найти, что-то на той площади? Там где все разлетелось к демонам, когда на шум заявились, стражники — нагги?

— Твоя, правда! — воскликнул высокородный и тут же прикрыл себе рот, покосившись на палатку, продолжил тише, — я уже и забыл про свиток, сейчас, подожди минутку.

Эльф подтянул куртку, перегрыз зубами нитку, повел тонкими пальцами, завязал необычный узел. Торба стояла рядом, пробежался по карманам, из прикрытого клапаном наружного отсека, вытянул завернутый в ткань сверток. Осторожно развернул старую нательную рубаху, отложил в сторону. В руках остался кожаный тубус, перетянутый шнурком. Эльф потянул завязки, расправил темно-серый лист выделанной кожи.

Арнет с интересом рассматривал развернутый тубус, в свете костра кожа казалась объемной, с оттиском крупной птицы, раскинувшей в сторону крылья. Казалось оперение, трепещет под потоком ветра, птица гордо парит в вышине, высматривая добычу. Трабиэль осторожно взял в руки свернутый восковой пергамент, покрутил, рассматривая в свете костра.

— Посмотрим, что на нем? — спросил Арнет, подвигаясь ближе, — может интересное что-нибудь.

— Ветхий он какой-то, — проговорил Трабиэль, — начнем разворачивать, а он рассыплется кусками.

— Не рассыплется, есть одна хитрость, простенькая, мы так часто в архиве свитки старые разворачивали. Нужно несколько секунд подержать над паром и сразу раскатывать, — Арнет посмотрел на котелок стоящий в стороне.

— Давай попробуем, — ответил Трабиэль, — ты в этом больше понимаешь, вы с Лирией архивные серые мыши, много всего перепробовали.

Арнет сбегал за водой в родник, повесил котелок над огнем. Чтобы не утруждать подругу готовкой, решил заодно заняться завтраком. Достал копченое мясо, нарезал ломтиками, не пожалел эльфийских запасов, приготовил к использованию сухие булки.

Эльф с некоторым удивлением смотрел за суетой Арнета. Тем временем в котелке закипела вода, парень снял его с огня, поставил на камень. Осторожно взял у эльфа свиток и заученным движением несколько раз провел над парящей водой. Плотная тростниковая бумага затрещала, разворачиваясь. Получился полураскрытый лист. Арнет растянул свиток, оба с интересом принялись его изучать.

— Клинопись какая-то, — разочарованно произнес Арнет, с непониманием взглянув на друга, — ни одной понятной буквы.

— Это язык демонов, сомневаюсь, что тебе такой раньше встречался, — эльф забрал свиток, свернул в рулон, поместил в кожаный тубус, — о чем там говориться, только демон может поведать, если у тебя нет знакомого с нижнего плана, нам не понять этого текста.

Арнет пожал плечами, говоря этим — откуда такие знакомства. Эльф улыбнулся, понимающе качнул. Арнет заметил, что улыбка вышла натянутой, но все же это был определенный прогресс. Пока котелок парил, парень распарил хлебцы, заварил свежую агу.

Небо на востоке окрасилось светло-розовым цветом, потянулись золотистые облака. День обещал быть ясным, что делало дорогу более безопасной.