Тревога случилась в дежурство Трабиэля, ближе к предутренним часам. За стенами пещеры раздался душераздирающий вопль. Все вскочили, как оглашенные. Гном, еще не открыв глаз, держал в руках секиру. Эльф торопливо натягивал тетиву. Арнет помедлил немного, но сообразил и, выхватив меч, бросился к выходу.

— Длиннорукая тварь нас нашла, — проговорил эльф, всматриваясь в темноту.

— Почему ты так решил? — спросила бледная Лирия.

— Не трудно догадаться, — эльф потер глаза, от напряжения они начали слезиться.

— Нам некуда бежать, — мрачно проговорил рыжебородый, — здесь есть шанс дать бой, а там он переловит нас по одному и придавит.

Рев раздался ближе, тварь не торопясь подбиралась к убежищу.

— Лирия, бери светильник и уходи в комнату пыток! — бросил через плечо эльф, — найди укромное место и затаись.

— Я останусь с вами! — твердо сказала девушка, и прозвучало это настолько неожиданно, что остальные, несмотря на угрозу, удивленно обернулись, — я буду сражаться и говорите, что хотите.

Такого демарша от девушки не ожидал никто, Арнет хотел увести ее силой, но, увидев блеснувшие гневом глаза, отказался от глупой затеи. Гном пожал плечами как бы говоря: «Делай, что хочешь».

Лишь Трабиэль молча, качнул головой и слегка улыбнулся.

Рев монстра раздался рядом, друзья напряглись. В темноте послышался шорох, и оскаленная морда чудовища просунулась в проход, освещенный светом костра.

Гном ударил наотмашь, секира тонко звякнула, отскакивая от плоского черепа.

Трабиэль спустил тетиву, стрела ударила образину в глаз. Жуткий вопль заполнил пещеру.

Лирия, готовая бросить метательный нож, выронила его и закрыла уши руками.

Арнет упал на колени, из носа потекла кровь.

Гном, замахнувшись вновь, сбился, и топор скользнул по плечу нежити.

Эльф отступил, примерился, вновь выпустил стрелу. Небывалое событие, высокородный стрелявший в упор промахнулся. Все это произошло за несколько мгновений.

Нежить, дико завывая, бросилась в проход, готовая убивать, давить, рвать на части. Казалось, наступил конец, спасения, нет…

За спиной путников разлилось сияние, оно ширилось, росло. Набрав силу, свет потек в сторону битвы. Ожидающие страшной развязки, друзья не обратили на это внимания, но не монстр. Чудище вскинуло длинные руки, прикрыло глаза, рык мгновенно перешел в скулеж. Нежить попятилась. Сияние нарастало, оно стало походить на стаю мотыльков, порхающих в ночи.

Путники подняли головы, над ними, сияя, летели сгустки чистой незамутненной энергии. Стена света обрушилась на монстра, существа начали кружить над нежитью и вокруг него. С каждым оборотом с монстра начали слетать куски плоти, оторвавшись от тела, они превращались в прах. Монстр завыл, но это не был злобный торжествующий рык, в вое слышалась безнадежность и ужас. Свет все ускорялся и наступил момент, когда нежить замолчала, начала истаивать как снежная баба под лучами Светила. На землю упала горсть серой невесомой пыли.

«Мы отплатили, мы благодарны!» — в голове Арнета зазвучали голоса, напугавшие его в камере пыток.

Путники стояли ошарашенные, услышанные голоса звучали не только в голове Арнета, остальные смогли понять, что существа благодарили кого — то из них.

— Я чего — то не знаю? — эльф посмотрел на Арнета пытливым взглядом.

— Ну… — замялся парень, — я случайно освободил заточенные в той комнате души замученных. Вот они и решили отплатить за добро.

— Нужно рассказывать о таких вещах! — эльф строго взглянул на молодого человека, — а если это была бы темная сущность, нас и без Такара схарчили бы.

— Он не сделал ничего плохого! — кинулась защищать друга Лирия, — более того, он всех нас спас. И вообще Арнет мне все рассказал, я знала, что он освободил этих несчастных.

— Хорошо, что так вышло, но все равно, обязательно рассказывайте о таких делах, — эльф остался непреклонен, — от этого может зависеть наша жизнь.

Гном осторожно подошел к кучке пепла, разгреб секирой, обернулся, покачал головой. Порыв налетевшего ветра поднял прах, закружил, над землей, вытянул из пещеры и развеял, стерев память о монстре.

— Нужно отсюда уходить, — гном проследил за игрой ветра, повернулся к друзьям, — возможно, наш злобный дух теперь знает, где мы обосновались. Не стоит давать ему в руки такой козырь. Дойдем до чащи, растворимся в тени сосен. Трабиэль знаток лесов, найдет укромное местечко.

— Да, как только рассветет, оставим пещеру, постараемся, за день дойти до леса, — эльф согласно кивнул, скинул колчан с плеча, стрела вернулась к товаркам. Лук, который подвел хозяина в самый ответственный момент, эльф разобрал и поместил в чехол. — Ты прав, Грызмук, в лесу нас найти будет очень не просто.

После счастливого избавления друзья расселись у костра, о том, чтобы досыпать разговора не шло. Девушка подвесила котелок над огнем, занялась другом. Кровь, из носа Арнета продолжала капать. Лирия взяла пучок травы, заставила его лечь на спину, перекрыла кровоток скрученной травой.

— Полежи, кровь сейчас остановиться, — Лирия, вернулась к костру, занялась переборкой припасов. Друзьям не мешало чем-то скрасить остаток ночи. — Сейчас заварю фруктовый сбор, и запарю хлебцы, раньше позавтракаем, скорее, тронемся в дорогу.

С рассветом отряд продолжил путь. Утро подарило путникам редкую безоблачную погоду. Над озерцами висели тучи комарья, создавая гудящий фон. Без сожаления, не оборачиваясь, путники, сбивая с травы росу, устремились вперед.

— В столице сейчас осень, — мечтательно проговорила девушка, обращаясь к Арнету, — император устроит прием для старших курсов обеих академий. Представь Арнет: летний сад во дворце, дамы в пышных нарядах, на столах изобилие, редкие яства, дорогие вина из имперских подвалов. Красавцы принцы будут раздавать подарки особо отличившимся. После торжественной части — бал. Ох, Арнет, наше место там, а мы месим грязь и задыхаясь в пыли, бежим от всякой нечисти, стараясь выжить.

— Я слышал, наших там не очень привечают, все достанется магам, — Арнет, стараясь не свалиться в воду, перебирался по гребню, разделившему озеро пополам, — эти выскочки опять начнут задирать наших парней и лапать девчонок, кто-нибудь из напившихся баронов затеет дуэль, а виноваты, окажутся управленцы.

— Это такие мелочи, — грустно ответила девушка, ступая следом за другом. — Я с радостью и в сторонке готова постоять, только бы оказаться подальше отсюда.

— Окажетесь, обязательно и подальше, и поближе, если станете шевелиться быстрее, — гном, как всегда, был недоволен.

Размеренный быстрый шаг все дальше уводил путников от пещеры так и не ставшей убежищем.

По цепочке каверн, наполненных водой, отражающих вставшее Светило, путники вышли на край скальной цепи. На холме с плоской поверхностью стояли перекошенные от времени, полуразваленные строения. Высокие сосны, подпирающие небо, скрыли все поселение, но край, с которого подходили друзья, открывал улицу тянущеюся вдоль мощных стволов.

— Зайдем? — спросил гном остановившегося эльфа, — сомневаюсь, что найдем, что-то, но вдруг.

— Давай посмотрим, — не отказал эльф, скидывая торбу на траву, — вы остаётесь здесь, мы с Грызмуком осмотримся, долго задерживаться не будем.

Оставив поклажу на сохранение молодым людям, эльф с гномом отправились на разведку.

— Скорее бы до леса дойти, неуютно здесь, — провожая взглядом товарищей, сказала девушка.

— Твоя, правда, — вздохнул Арнет, парень, по примеру рыжебородого решил поправить заточку меча, — попали мы с этой картой в переделку, теперь будем, как зайцы от всего прятаться. Я- то думал, выберемся из- под горы и пойдем прямой дорогой к сокровищам, а пришлось чуть не по всей Пустоши мотаться.

— Смотри, они возвращаются! — приподнялась Лирия, увидев спешащих друзей. — Что-то не так, слишком быстро вернулись.

Гном и эльф спешили, в руках Грызмука что-то сверкало, эльф тоже шел не пустым. Спрыгнув с уступа, друзья подошли к молодым людям. В руках гнома устроился необычный меч. Лицо рыжебородого выражало озабоченность.