— Ты! — удивленно воскликнул Трабиэль, — но как такое может быть?

Вождь без племени, совсем не изменился с последней встречи. Те же лохмотья, сморщенное старческое лицо и ясные молодые глаза.

— И вам здравствовать! — проговорил старый гоблин, — не думал, что снова свидимся, но пришлось, времена такие.

— Как, ты, тут оказался? — спросил гном, вперившись взглядом в старика, — твое появление на болотах мы и сейчас вспоминаем с содроганием, а теперь, ты, явился снова.

— Это тот самый жрец? — зашептала на ухо эльфу Лирия, но старик непостижимым образом её услышал.

— Я вижу, ты, наслышана о нашей встрече, юная спутница, моих знакомых, — гоблин встал с камня, приблизился к напряженной троице, — тем лучше, будет меньше вопросов.

— Кто, ты, на самом деле? — спросил гоблина эльф, скидывая с плеч мешки.

— Это сейчас самый незначительный вопрос, — ответил гоблин, — а времени на объяснения почти нет.

— Опять загадки, — непонимающе проговорил Трабиэль, — времени, на что не осталось?

— Такар, распознал подмену, — ответил старец, лицо сморщилось, как ему это удалось, было непонятно, — он скоро примчится сюда требовать объяснений, но светского разговора не будет, надеюсь, вы это понимаете.

— Ты, знаешь про карту? — спросил эльф, в голосе зазвучала растерянность.

— Я в курсе событий, произошедших в последнее время, мне снова приходиться вмешиваться. Любое вмешательство может нарушить равновесие, — говоря так гоблин проницательно посмотрел на Трабиэля, — постараюсь помочь добраться до края трясины, Такар вас там не достанет.

Гоблин пошел к краю острова, поманил путников. Они двинулись следом, слова о скором появлении разъяренного призрака не добавили оптимизма. Старец остановился, оглядел друзей.

— Прежде чем вас унесет, хочу, чтобы вы знали еще об одном факте. На карте, именуемой ключом, появится еще знак. Когда станете выбирать путь, которому решите следовать, не обойдите его вниманием. Посмотрите и поймете, о чем я говорю. Приготовьтесь! — гоблин вытащил из лохмотьев два ветхих свитка, — закройте глаза, вспышка может им навредить.

Гоблин дождался, когда путники прикроют глаза, разломил один из двух свитков пополам, полыхнуло. Два луча холодного синего света потянулись из половинок. Старик направил лучи в сторону, замер ожидая, когда заклинание отработает до конца. На краю острова появилась арка с синим переливчатым сиянием.

— Скорее! Время истекает! — старец начал подталкивать друзей к арке, заходите в проход.

Первым протиснулся гном, пространство оказалось узковато, потом зашла Лирия, мешка она не несла, для нее места хватало, последним затолкался эльф, мешки пришлось держать в руках. Гоблин обернулся, со стороны Темной обители летела метель. Старик повернулся к арке, переломил второй свиток. На этот раз обошлось без ярких эффектов, что — то зашумело, поток воздуха понес путников по едва видному в свете дня туннелю. Через мгновение арка исчезла.

— Успел! — удовлетворенно проговорил гоблин и растворился, не оставив после себя ни одного следа на запорошенной земле острова.

***

Такар заворожено смотрел на артефакты, лежащие на крышке саркофага. Как долго он ждал. Прошли столетия поисков, века неудач, он научился относиться к ним философски. Как часто он был близок к победе, но в последний момент все срывалось, не хватало малости. Чаша из мифрила блестела гранеными боками, ключ лежал рядом. Ничтожные твари убрались из обители, пусть их, все равно далеко не уйдут, да и не нужны они ему сейчас, возможно, позже. Такар не спешил, наслаждаясь каждой секундой триумфа. Он несколько раз облетел саркофаг, рассматривая чашу и ключ со всех сторон.

Потом решился. Ключ развернулся, на нем загорелись символы многогранной пентаграммы, чаша взлетела, приземлилась в центр сходящихся зеленых линий. Дух повел руками, из небольшого хранилища прилетела склянка с кровью десяти замученных девственниц. Она давно ждала своего часа, находясь в кармане безвременья. Кровь пролилась в чашу, дух нараспев начал читать заклинание, запавшее в память еще с тех древних времен. Такар с нажимом произнес последнее слово, ожидая, что сейчас начнется метаморфоза, но … ничего не произошло.

Такар удивленно уставился на чашу, кровь не бурлила, отдавая энергию артефакту, ключ не засветился оранжевым светом, линии оставались зелеными. Дух удивился, но не встревожился, возможно, за столько лет, что-то забылось, он перепутал пару слов. Такар все тщательно проговорил про себя, вспоминая последовательность и начал читать вновь… Ничего!

Духа проняло. Он придал рукам твердость, схватил чашу, едва не расплескав налитую кровь. Все нормально, чаша та самая, он лично ее зачаровывал. Тогда дух взял в руки ключ. Сначала все показалось обычным, но как только он начал тестирование, понял, что отзыва не получает, карта оказалась пустышкой.

Такар взревел: «Мерзкие насекомые»! — Как смели эти ничтожества играть с ним в игры. Он вылетел из обители, бросился в погоню.

***

Путники вылетели из арки, как пущенный из пращи камень. Эльф, всегда отличавшийся грациозностью, на этот раз сплоховал, не удержавшись, упал на живот, прокатился по чахлой траве, собирая ее носом. Девушка выскочила как пробка из бутылки игристого вина. Запрыгала на попе, считая оставленные кротами кочки. Гном, вывалился, оглашая степь отборной руганью, несколько раз подскочив, как мяч, приземлился на эльфа. Вокруг места прибытия путников валялись разбросанные мешки.

— Слезь с меня, бугай, — прохрипел придавленный эльф, извиваясь под тушей гнома.

— Сейчас слезу, дай понять, где ноги и руки, — гном, как каракатица пополз на землю.

Арнет выкатил глаза, открыл рот, такого скорого и яркого возвращения друзей он не ожидал.

— Лирия! Грызмук! — закричал парень и бросился помогать им подняться, — вы вернулись. Я соскучился!

Когда все закончилось, гном перестал изрыгать проклятия, девушка смогла оторваться от Арнета, а эльф расправил измятую Грызмуком одежду, принялись собирать раскиданное снаряжение.

— Нужно торопиться, гоблин сказал, что оставаться у границы владений Такара небезопасно, — проговорил эльф, с тревогой смотря в сторону замерзшего болота.

— Что за гоблин? — Арнет оставил в покое мешок, повернулся к эльфу. — Вы снова куда-то влипли?

— Расскажу по дороге, — эльф начал поторапливать друзей, заметив что-то странное, — скорее, мне кажется, он сейчас будет тут.

Заклинание выкинуло беглецов на край болота, мороза и снега здесь не было. Привычная безликая местность, поздняя осень, к которой успели привыкнуть. Над трясиной заклубилась метель, снежный заряд бурлил, приближаясь к покрытому чахлой травой краю.

— Смотрите! — закричала Лирия, увидев, как клубы снега, рассыпались в пыль, словно ударившись о глухую стену.

У незримой преграды колыхался силуэт человека в темном распахнутом плаще, Такар нашел беглецов.

— Ничтожества! — заревел дух, перекрывая вой внезапно поднявшегося ветра, — вы еще не знаете, что я с вами сделаю. Верните то, что принадлежит мне по праву, иначе все демоны мира будут наслаждаться вашими мучениями.

Озлобленный призрак рвался вперед, но граница болота и суши не давала пересечь невидимую черту. Такар в бессильной ярости старался дотянуться до беглецов, но поделать ничего не мог.

Путники, оглядываясь, кинулись прочь, стараясь как можно быстрей покинуть опасное место.

— Нужно где-то спрятаться! — прокричал гном, судорожно хватаясь за перевязь.

— Впереди лес, нужно добраться туда, деревья скроют от глаз, а то мы здесь как на ладони, — ответил эльф.

Друзья бежали к лесу, надеясь найти защиту. Час быстрого бега привел к небольшому лесочку, стоящему в распадке, между двух остроконечных невысоких холмов.

Задыхаясь, повалились на землю. Лирия развязала мешок, вытащила накидку, пока бежали не обращали внимания на холод.