Слова эти привлекли внимание Теклиса, как всегда привлекало его любое упоминание о магических секретах. Но сейчас не время любопытствовать.

— Возможно, однако, чтобы добиться победы, достаточно знать лишь одно заклинание, если это заклинание верное.

— Кажется, победы над Н’Кари сделали тебя слишком самонадеянным. Я не какой-то там связанный демон.

— И тем не менее если ты выйдешь против меня, то познаешь поражение.

Малекит пристально посмотрел на него, словно впервые восприняв «хромоножку» серьезно. Он разглядывал и изучал Теклиса — такого рода внимание никому не внушило бы спокойствие.

— Я знаком с поражением, я встречался с ним не раз, — сказал наконец Малекит. — Но сомневаюсь, что ты из тех, кто способен нанести его мне.

— Так проверь, если осмелишься.

— Этот день скоро придет, — кивнул Малекит. — И когда он придет, то станет для тебя последним.

Волна силы вырвалась из него, и связь с цепью, сковывавшей Н’Кари, разорвалась. Теклис открыл глаза и увидел Алариэль и спящего брата. Похоже, его аудиенция у Короля-Колдуна завершилась. Что ж, это и к лучшему. Чародей успел почувствовать, что Малекит находится гораздо ближе, чем он ожидал. Чтобы найти их, Королю-Колдуну не потребуется много времени.

Малекит размышлял. Вторжение молодого чародея Теклиса в его мысли оказалось весьма неожиданным.

Юнец выказал поразительную силу. На обретение такой у Малекита ушли тысячи лет. Сейчас Малекит жалел, что не велел Уриану убить мага, когда тот был еще мальчишкой. За минувший век он стал достаточно могуществен, чтобы бросить вызов самому Королю-Колдуну. Оставшись в живых, он станет одним из величайших колдунов в мире.

Похоже, Теклису, как и его брату, судьбой предначертано быть занозой в заднице, бельмом на глазу Малекита и на каждом шагу портить все его планы. Тирион спас Вечную Королеву. Теклис спас Тириона от Н’Кари. А ведь они родня, пускай и далекая. Кровь Аэнариона. Могут даже, пожалуй, претендовать на трон Ултуана и Наггарота. Вот и еще одна причина стереть их с лица земли. Он не потерпит никаких претендентов на свою мантию.

Малекит примерно представлял, где сейчас Теклис. Связь подсказала ему. Кстати, он все равно собирался в ту сторону — отыскать Вечную Королеву и подавить сопротивление азуров в этой части света.

Когда придет время, он найдет Теклиса и уничтожит его. Но что-то в уверенности юнца тревожило его. Возможно ли, чтобы Теклис знал что-то, чего не знает он, Малекит? Неужели его ждет очередная задержка в осуществлении грандиозного плана?

«Неважно», — сказал себе король. Что бы ни случилось, он выдержит — и победит. Надо вызвать Уриана и генералов. Где Теклис, ему известно. А там, где Теклис, будут и Тирион с Вечной Королевой. Пора начинать охоту.

Каледор изучал игровую доску. Столько всего происходило сейчас, столько фигур было в игре. По крайней мере, часть его плана сработала, и это радовало. Тирион и Теклис воссоединились и вместе спасли Вечную Королеву. Два его главных врага, две самые серьезные угрозы сняты с доски — Морати и Н’Кари выведены из игры. Остался только Малекит, и с ним определенно придется повозиться.

Малая толика сознания чародея нашептывала, что теперь можно и остановиться, что с устранением Морати и хранителя секретов его величайший труд в данный момент в безопасности, но Каледор знал, что это ложь. Если Малекит возглавит Ултуан, Морати найдет способ разрушить его чары, или это сделают тайные мастера Культа Наслаждений, а может, и сам Король-Колдун поддастся искушению. Друкаев по-прежнему нужно остановить, а Каледору все так же надо сделать то, что сделать необходимо.

Весь Ултуан превратился в гигантский водоворот смятения. Чудовищная воронка насилия втягивала выступающие войска и тащила их по лесам, вдоль берегов, через Внутреннее море. Громадное ядро конфликта невольно притягивало внимание Каледора. Взгляд его то и дело останавливался на просторах Финувальской равнины в Сафери. Именно сюда стягивались армии, именно здесь все должно было разрешиться к добру или к худу. В этом месте малые, но полные решимости силы высших эльфов дадут свой последний бой, решая судьбу мира.

Малекит был в Сафери, объединял орды варваров со своей армией. Одного за другим он подчинял вождей и полководцев. Теперь он знал, где находятся Теклис, Тирион и Вечная Королева, по-прежнему остающиеся центральными фигурами в борьбе. У Малекита имелась огромная армия людей и друкаев, а также его отнюдь не скромные колдовские таланты. Он все еще мог выйти победителем. Легко.

Мало-помалу войска азуров собирались в одном месте, небольшие отряды со всего острова-континента стекались на равнину, привлеченные слухами о неизбежном сражении и новостями о том, что Вечная Королева все еще жива. Эльфы сходились под ее знамена. Среди них было много пилигримов, направлявшихся в Авелорн, когда началось вторжение. Некоторые даже столкнулись с захватчиками и уцелели. Шли сюда чародеи из Сафери. Всадники из гордых земель Эллириона. Жители гор Котика и Крейса. Сперва они собирались десятками, десятки становились сотнями, сотни — тысячами. Малые отряды, ведущие партизанскую войну, превращались в армию, пускай даже армия эта на своей родной земле сильно уступала числом противнику.

Оставалось последнее, что Каледор мог сделать. Он потянулся к маленькой пешке на равнине и слегка подтолкнул в определенную сторону ее мысли, мечты и стремления. Ему требовалось, чтобы находящийся при ней груз оказался в нужном месте в нужное время.

Силы Каледора были на исходе. Он знал, что теперь никак не сможет повлиять на события. Судьба эльфов уже не в его руках.

Дориан смотрел на капитана. Воин выглядел усталым — осунулся, под глазами залегли темные тени. И это боец победоносной армии? Нет, таких солдат Дориан не раз видел прежде, солдат, сражавшихся без отдыха и передышки… и без особого успеха.

— На вас напали, — сказал Дориан утвердительно. К чему вопросы, если рука капитана перевязана, лицо в синяках, да и солдаты его выглядят такими же побитыми.

Капитан кивнул:

— Да, генерал.

Дориан понял, что совершил очередную ошибку, и кисло улыбнулся. Еще одна ошибка в длинной череде подобных промахов, которые, несомненно, положат конец его карьере, едва Малекит узнает о них.

Его армия продвигалась по южному Авелорну, не встречая сопротивления. Немногие попадающиеся на пути эльфийские деревни захватчики предавали огню, а если там кто-то жил, то и мечу. Но чаще обитатели бросали дома, спасаясь от надвигающейся армии темных эльфов. Генерал выслушивал все сообщения о следах, которые могли привести к Вечной Королеве и ее загадочному защитнику. Убийцы-ассасины Малекита не вернулись, как и колдуны, посланные Морати. И что-то подсказывало Дориану, что не вернутся они никогда.

Его следопыты по-прежнему искали Вечную Королеву, и доверенные отряды прочесывали леса. Это тоже ошибка.

Азуры наконец начали организовываться. Сперва сопротивление было просто жалким — несколько засад, устроенных молодыми неопытными эльфами, почти не привели к потерям. Кое-кого из партизан поймали, устроив показательные казни в назидание друкаям. Но азуры быстро учились. Они набирались опыта, к ним присоединялись другие, молчаливые и мрачные эльфы из глухих чащоб, умеющие выслеживать и знающие, как сделать так, чтобы не выследили тебя, приходящие и ускользающие ночными тенями, оставляющие за собой часовых с перерезанными глотками и мертвых друкаев.

Они отравляли пищевые припасы вызывающими галлюцинации ядами, и темные эльфы умирали, вопя, что их атакуют призраки. Дориан вынужден был распорядиться о перегруппировке, отряды укрупнились, что замедлило продвижение и усложнило поиск следов. Засады, устраиваемые теперь азурами, завершались настоящими сражениями. Войска друкаев несли серьезные потери. Наступление затягивалось, сопротивление ожесточалось, моральный дух падал. Поиски Вечной Королевы оставались безрезультатными.