— На уступах старого обсидианового карьера замечены временные укрепления, — заметил Мизукаге, вновь переведя взгляд на карту. — Ото не просто заповедник недобитков, это крайне малонаселенная какурезато. Они могли расположить на уступах метательные орудия для компенсации нашего численного преимущества. Станковые арбалеты. Или, может, те поделки из Страны Камня. Судя по данным разведки, Орочимару тесно сотрудничает с Рококу, где производят новый взрывной порошок.

— Все эти метательные устройства сложны в обслуживании, — задумчиво произнес джонин. — У каждой установки должен быть расчет человек в пять. Опытных шиноби на такую работу не обрядят, значит, там генины. Или вовсе простые люди. В Стране Звука их привлекают к службе.

— По опыту войны Амегакуре с Рококу, и самые последние неучи могут доставить проблем. И у них должно быть нормальное прикрытие, — недовольно покачал головой Мизукаге. — С уступов можно перекрыть большой участок южного ущелья, по которому очень неплохо было бы выйти на Курокаву и переправу через нее. Необходимо тщательнее работать по позициям масштабными техниками. Оползни так же обезопасят от возможных мин. Нам не нужны очередные заминки.

Кампания этого года в Стране Горячих Источников и так не заладилась с самого начала. Еще с прошлого года, когда Кумогакуре неожиданно разорвало все договора и устроило засаду в устье Косакавы. После этого пришлось едва ли не заново захватывать уже почти полноценную первую колонию Страны Воды на западном континенте. В зимний период у Кумо было огромное преимущество в Стране Горячих Источников — у них был прямой наземный путь в нее. Пусть некоторые перевалы в Стране Мороза пару месяцев были практически непроходимы, но преодолеть эти препятствия было проще, чем шторма на море.

Тогда, к счастью, Кумо мешала Коноха. Правда, она же мешала уже Кири, когда в войне произошел перелом из-за большого теракта в Стране Мороза, устроенного местными культистами. Проблему решить удалось только союзом с Ивой, которая вынудила Коноху временно перевести большую часть своих сил из Страны Горячих Источников на север Страны Огня. Камень же помог прервать снабжение Облака из Страны Звука. Такая помощь, естественно, имела цену, но цель того стоила.

Все в этом мире имеет свою цену. И решение поддержать в войне Кумо и противопоставить себя этим Кири тоже имело свою цену, которую Орочимару предстоит заплатить.

Наверняка он сам предполагал наступление Тумана на Страну Звука по северному направлению. А его стратеги ожидают здесь, на южном направлении, что главная линия атаки пройдет по руслу притока реки Акаю. Но раз они этого ждут, то стоит их удивить. Хотя полностью расстраивать их ожидания тоже не стоит. Наступление по реке продолжится, но иными силами.

— Начинайте подготовку к наступлению. И передайте сообщение джашинитам, чтобы начинали действовать, — приказал Мизукаге, вновь посмотрев на небо, в котором тонкая полоска туч становилась все ближе и темнее. — Эти бродяги, санка, не подвели. Когда-нибудь я узнаю, как у них получается управлять погодой, но пока мне хватит и просто вызванного ими дождя.

По небу прокатились первые раскаты грома, когда Рюдан и его последователи вышли к реке. В стремительно покрывающих небосвод тучах словно камни перекатывались от горизонта к горизонту. Порывистый ветер рвал листья с жидкого кустарника, жмущегося к руслу. По охристого цвета камням с журчанием перекатывалась мутная, красновато-оранжевая вода.

Рюдан родился и вырос в Стране Горячих Источников, здесь он прожил все тридцать лет своей жизни и знал местность довольно неплохо. Река была притоком Акаю и брала начало в Джигокудани, ее цвету не стоило удивляться, но его стоило опасаться. Воды в ней были ядовиты, не всякое растение могло вырасти на этих берега. Животные и люди тоже предпочитали держаться от реки подальше, но некоторые извлекали из нее пользу.

Когда-то алые воды Джигокудани спасли от Учиха клан Чиноике. Но похожие воды также дали новую жизнь ритуалам Джашинкьё.

— Рюдан-сама, мы готовы к ритуалу, — сообщил подошедший сзади юный культист.

— Хорошо, — спокойно ответил Рюдан, глубоко вдохнув пахнущий металлом влажный воздух.

Аромат был очень похож на запах крови. Некогда считалось, что в Стране Горячих Источников выходят на поверхность реки ада, кипящие и насыщенные кровью. Сейчас уже немногие вспомнят эти легенды. Джашинкьё, родившееся в далекие времена, с каждым годом теряет все былые знания, приходит в упадок. К Джашину приходит все меньше людей, в них все меньше таланта и умений, часто ими движет лишь алчность. Немногие последователи смогли научиться хоть чему-то полезному от самого Рюдана, но отказываться от них в такой сложный период он не мог.

— Тогда нам пора приступать, — кивнув самому себе, решил Рюдан.

Сообщение от Мизукаге уже пришло, можно начинать. Развернувшись спиной к реке, Рюдан увидел толпу боязливо жмущихся друг к другу людей. Киринины собрали их в близлежащих землях, согнав к границе со Страной Звука и не особо проявляя жалость. Это были едва держащиеся на ногах старики, крепкие каторжники с соляных рудников, городские шлюхи и бездомные, попадались монахи, чиновники и даже пленные шиноби. Всего около тысячи человек, которые были не нужны Стране Воды и которым Мизукаге нашел лучшее применение.

Киригакуре устанавливало на покоренных территориях жесткие правила, взращивая в населении страх и всеобъемлющее подчинение себе. Но они также смотрели на эту землю чисто с практической точки зрения. Приезжающей с островов новой администрации были не особо нужны лишние рты, не способные работать. При первой же возможности от них избавлялись.

Перед Рюданом были как раз такие люди. И будь у Мизукаге больше времени на подготовку наступления, то людей было бы больше. Возможно, союз с Кири был одним из самых выгодных для Джашинкьё за все последние годы. Сейчас главное не упустить ту грань, за которой уже сами джашиниты станут такими же ненужными для Киригакуре, как и люди, стоящие перед Рюданом.

Взглянув в испуганные и хмурые лица в первых рядах толпы, жрец ласково улыбнулся и громко произнес:

— Не стоит боятся. Вы преодолели тяжелый путь, но теперь все беды уже позади. Отныне вас ждет только лучший из миров, — сложив руки вместе и сформировав нужную печать, Рюдан в радостном ожидании отпустил циркулирующую в нем чакру. — Да начнется ритуал!

До ушей долетел шум льющейся позади воды. Ее холодные волны лизнули ноги и помчались вперед, охватывая алым кругом испугано вскрикнувших людей. Наверное, они бы побежали в страхе перед неизведанным, но маячившие неподалеку киринины страшили их сильнее.

Алые воды быстро замкнули круг вокруг начавших толкаться и испугано кричать людей. И так же быстро они помчались к центру, скользя меж людей и облизывая их стоптанные пятки, чтобы в одно мгновение пронзить внезапно появившимся шипами кожу. Кровь замкнулась, и теперь они стали едины. Изменив ручную печать, Рюдан перешел к завершению ритуала. Теперь он не просто слышал голоса испуганных людей, их крики боли. Он чувствовал их боль! Их приближение к границам смерти. Это ощущение приносило неописуемое наслаждение. От накатившей истомы лицо Рюдана исказилось в улыбке. Достаточно одного лишь желания, одного движения мыслей — и все эти сотни людей будут погибать в муках, ощущая, как кровь в их жилах заменяется токсичной водой. Как разрываются сосуды, лопаются в них эритроциты, как медленно уходит их них жизнь. Очищающие муки! Последняя жертва перед истинным блаженством Чистого Мира!

Но нет. Пока рано. Эти счастливцы получат смерть, но потом. Кожа Рюдана и кожа жертв почернела, на ней проявился белый рисунок костей. Алая вода схлынула, упав на землю и исчезнув среди камней, впиталась в почву.

— Вперед! Настало время отомстить неверным! — выхватив кусаригаму и воздев ее лезвие к небесам, радостно завопил Рюдан. — Поклоняющиеся лжебогу сеют ересь в умах людей, они грешны! Но Джашин милостив. Их никчемные жизни лягут на алтарь Джашина-сама!