В облаке дыма в кабинете появился последний участник сегодняшнего собрания. Хиро не стал стараться принимать человеческий образ, ограничившись лишь тем, что с помощью техники Перевоплощения изменил свой размер, чтобы не поломать мне здания в Отогакуре.

— Змеи, в целом, не против оказать бОльшую помощь Ото, чем они оказывали ранее. Пока речь идет о военной помощи, Илма. Я знаю, что тебе сейчас интересны и другие направления, но об этом позже, — продолжил я говорить, когда Хиро занял свободное кресло. — Поэтому, во-первых, необходимо учесть их мобилизационный потенциал. Во-вторых, есть возможность постройки нескольких порталов, через которые можно передавать сообщения и небольшие посылки на значительные расстояния. Так что необходимо определиться с возможными местами их размещения. В-третьих, стоит разработать стратегию применения новых сил.

Если совсем откровенно, то несмотря на то, что в целом змеиное сообщество было не против моего признания Хакуджа Сеннином благодаря поддержке троицы моих вечных спутниц и Хиро с его кликой, не все обитатели Рьючидо признавали мое право приказывать им. Они там и власть прошлого владыки пещер не все признавали, что уж говорить обо мне. Рьючидо — это совсем не типичное для людей объединение и местность, там свои культурные особенности. Пока я даже не знаю толком, как к новым своим владениям подступиться. Но, думаю, необходимо использовать уже проверенный инструмент, о котором даже прошлый Хакуджа вспоминал. Естественно, это Рюджинкё.

Стоит сегодня же посетить Кумотори, а конкретнее — Джимму и Касуми. Среди змей нужно набрать последователей, которые бы несли свет учения массам, так сказать. Планы на подобное в кошачьем и лисьем племенах уже есть, теперь вот и змеи к ним присоединятся.

Правда, есть еще одна проблема. Похоже, между Рьючидо, Мьебокузаном и Шиккоцурин есть некие договоренности относительно их деятельности в мире. Нужно их учитывать. Вот только я вообще не представляю их сути. А из змей в Рьючидо даже самые осведомленные знают о них только в общих чертах.

Похоже, пора Охеми обучиться призыву Кацуи, чтобы навести справки о сути отношений трех мистических территорий. Это как минимум.

— Кроме этого, нужно обсудить и другие вопросы, — добавил я. — Этот год должен стать последним в Третьей Мировой войне…

— Последним?! — не удержалась от восклицания Акичи. — Но Узушио…

— Окончится большая война, но не все конфликты сразу угаснут, — поправил я сам себя. — Кири еще будет доставлять проблемы. А что касается острова Водоворота, то я не думаю, что скоро у Тумана будет много шансов его удержать.

Вроде и после официального окончания войны как минимум Мечники Тумана продолжали терроризировать Коноху. Сейчас мечников уже нет, да и вместо Конохи, велика вероятность, будет отдуваться Ото.

— Так вот, Третья Мировая должна завершиться. Ива уже потеряла много шиноби в сражениях с Кумо и, похоже, оставила планы экспансии. Сейчас Цучикаге готовится к укреплению позиций хотя бы у границ со Странной Огня. Коноха массово разрушает приграничную инфраструктуру и пути в Стране Деревьев. Пытаются усложнить логистику Камню. Мосты и дороги севера Страны Огня и юга Страны Деревьев планомерно уничтожаются… Стоит быть готовыми к тому, что там вскоре полыхнет. И этот пожар может задеть Страну Гор.

На это я всерьез не рассчитывал, но ситуация в регионе меня не радовала от слова совсем. Он и так не самый процветающий и населенный. Климат неприятный, гор много, леса безлюдные, болота встречаются. Жизнь там держится вокруг торговых путей, нарушение которых скажется и на Стране Звука. Но об этом голова болеть должна у других людей, не у шиноби.

— Но главная для нас угроза не на западе, а на востоке. Кумо. Уже сейчас Ива и Кири доставляет им значительно меньше головной боли. Значит, и союз с нами уже теряет былые преимущества. Нужно подготовить стратегию на случай конфликта с Облаком. Это раз. А два… Акичи, я уже говорил, что Кири еще будет доставлять проблемы. И теперь добавлю. Туман ДОЛЖЕН доставлять проблемы, понятно?

— Эм… — замялась девушка. — Не совсем.

— Успехи экспедиционного корпуса в колониях Страны Воды имели отложенный эффект, — пояснил я, постукивая пальцами по столешнице. — Пока Кири действовало, полагаясь на запасы и резервы, накопленные в Стране Воды. Это заметно сковывало Туман и уменьшало масштабы его операций на материке и ближайших морях. Однако сейчас наступает момент, когда запасы исчерпываются. Думаю, новый Мизукаге теперь волей-неволей будет вынужден свернуть значительную часть своих сил на западе, чтобы перебросить их на восток. Особенно с окончанием большой войны, когда Коноха и Ива заключат перемирие, и Лист сможет перебросить максимум шиноби на восток. Это может вызвать соблазн развить наступление на море и попытаться разбить силы Кири. Поэтому я предупреждаю сейчас. Мы остановим наступательные операции. Как на море, так и в восточных колониях. Кири и без того ждут потрясения.

— Не все поймут такие поддавки, — заметила Мицуко, внимательно выслушав меня. — И в Кири их могут неправильно расценить, и среди наших шиноби могут найтись недовольные.

— Всем непонимающим достаточно знать пять правил и пять добродетелей. Рюджинкё требует милосердия и сдержанности, — вздохнув, ответил я. — Главное, чтобы вы поняли и донесли суть до командного состава. Кири должно жить. В ближайшее время Туман ждут потрясения. Вероятно, киринины пожелают ограничить контакты с другими какурезато. На этом фоне наша задача — занять Узушио и укрепиться там, не более. Возможно, ситуация потребует даже поддержать Туман. Вряд ли это произойдет, но случиться может всякое. В любом случае, пока Кири, хотя бы в виде бумажного тигра, враждует с Кумо, оно нам полезно. Иначе Звук может стать заменой Тумана для Облака. А к этому сначала нужно приготовиться.

В этом мире даже великие державы частенько вынуждены играть на противоречиях своих соседей, что уж говорить о малых, из списка которых Звук все еще не вышел. Пока мое государство окружают Огонь, Земля, Молния и Вода, ситуация относительно стабильна. Каждая сила уравновешивает друг друга. Используя их интересы, можно стараться вести независимую политику и позволять себе вольности. Но исчезновение или ослабление даже одного из крупных игроков может нарушить стабильность. А в свете событий в Стране Огня я не уверен, что первой не ослабнет она.

— И, кстати, это же касается Конохи, — вспомнил я. — Сензай, нужно вывести большую часть нашей разведки из Страны Огня, кроме тех, кто не имеет к Отогакуре прямого отношения. И в целом ограничьте контакты с Конохой и другими кланами Страны Огня.

— С этими-то что не так? — ворчливо поинтересовалась Илма.

Я не сразу ответил, навалившись на стол локтем и задумчиво помассировав едва заметную складку в середине лба, пытаясь подобрать слова. Говоря о Стране Огня, сейчас я не мог полностью ориентироваться на предсказания. Это были уже мои личные ощущения. Но они походили на правду.

Судя по всему, что удалось мне разведать при дворе дайме, выходит следующая картина. Южные феодалы явно недовольны политикой своего сюзерена. Сложилась масса причин для этого: от изгнания жены с официальным наследником до вспыхнувшего мора, от военной усталости до торгового дисбаланса. Еще и Рюджинкё охватывает все больше населения после присоединения к учению части монахов Храма Огня. Северные феодалы и крестьяне уже ранее принимали культ Инари вместе с удобрениями и новыми сортами растений, а затем и Бансай с другими монахами туда перебрался.

Страна Огня опасно раскалывается. Гражданская власть, религиозная община. По моим ощущениям, пока только Коноха и сшивает государство, поддерживая власть дайме. Вот только шиноби тоже не однородны. Воля Огня, которую так старательно взращивает Хирузен, во-первых, не всех устраивает, во-вторых, она не имеет четкого и строгого оформления. Многие ее интерпретируют свободно. И это на самом деле довольно опасно. Пока Хирузен жив, он способен контролировать внутренние противоречия какурезато. Но только пока он жив.