Сара удивленно посмотрела на Рюсея и, проследив за направлением его взгляда, тоже подняла взор к небесам. Единственное, за что там мог зацепиться глаз — это бледный огрызок еле видного над горизонтом полумесяца.

— Давайте продолжим, — согласилась Сара, первая шагнув в сторону университета. — Знаете, Рюсей-сан, странно, что раньше никто не измерил Землю так же, как вы. Это же, кажется, очевидно.

— Я не уверен, что никто не занимался этим ранее, — заложив руки за спину, рассудительно произнес Орочимару. — Просто большинство таких знаний, бесполезных при убийстве себе подобных, люди утратили. Сенгоку Джидай завершилась всего лишь сорок пять лет назад. За это время на континенте прошли две крупные войны. В такие времена важно выжить, а не заниматься ерундой, вроде геометрии. Даже простым образованием никто особо не утруждается. В больших Какурезато академии ниндзя появились менее сорока лет назад. У аристократов и самостоятельных кланов шиноби обучение домашнее. Простолюдинам же остается либо идти в храмы, если есть хоть капля таланта в управлении чакрой, либо учиться считать и писать у странствующих монахов. Исключением до недавнего времени была только Страна Луны, которой войны почти не коснулись. Теперь есть еще Роуран и Страна Звука. Но этого маловато для нормального развития, не находишь?

Сара была вынуждена молча кивнуть в ответ. Обычно у стран не было финансовых возможностей для создания и поддержания образовательных институтов. Поддержание обороноспособности было жизненно необходимо, на все прочее деньги выделялись по остаточному принципу. Сераму говорила дочери, что вложение в образование — это инвестиция в будущее, но чтоб получить прибыль от нее, нужно до этого будущего дожить.

Также мать тревожилась, что скоро возможна очередная война, а ее главный союзник и немаловажный источник дохода — Страна Звука — расположена на другом конце континента. Вторая мировая война показала, насколько уязвим торговый путь между Роураном и Отомурой. Кроме того, шиноби все больше учатся пользоваться своими джинчурики, и Рюмьяку становится уже не такой надежной защитой.

Рука Сары вновь невольно легла на рукоять Кавакихиме. Это движение становится, пожалуй, вредной привычкой, но касание меча успокаивало принцессу.

В университете Сара повела гостя королевства сразу к обсерватории, рядом с которой расположились и астрономы. Здесь Орочимару не стал задерживаться. Получил свиток с вычислениями, прочел его, уточнил несколько деталей и поблагодарил за работу. Из любопытства прислушавшаяся к разговору Сара поняла немногое: что-то про параллакс, снова про углы и их вычисления.

— Ну, теперь можно и выполнить свое обещание, — сказал Орочимару, после того как они покинули обсерваторию. — Где у вас тренировочный полигон?

— Следуйте за мной! — с готовностью ответила Сара, мгновенно забыв, о чем говорил Орочимару с астрономами.

Спустя минут пятнадцать, оперативно преодолев четверть города, принцесса привела Рюсея в додзе, построенное для самураев в нескольких кварталах от дворца, в промышленном районе. Основной полигон находился за городской стеной, но и здесь можно было тренироваться, если не использовать высокоранговые техники.

Орочимару придирчиво осмотрел каменное здание изнутри, после чего удовлетворенно кивнул. Больше всего оно походило на складское помещение. Вкладывать деньги в постройку здания, которое может быть разрушено неосторожным взмахом меча, Сераму сочла невыгодным. Единственное, что здесь было ценного, это отлитый из чакропроводящей бронзы фуин на полу.

— Я так понимаю, что кто-то должен поддерживать барьер вокруг ринга? — уточнил Рюсей у Сары.

— Да, если понадобится, то этим займутся мои телохранители.

— Хорошо. Позволь взять Кавакихиме.

Сара неохотно вытащила вакидзаси из-за пояса и передала его Рюсею. Редко она позволяла кому-то брать свой клинок, но чтобы стать сильнее, можно пойти на маленькие жертвы.

Орочимару аккуратно взял Кавакихиме за черные лакированные ножны, не сводя взгляда с оплетенной алым шнуром рукояти. Сара скорее почувствовала, чем увидела, как напряглись онна-бугейша, и торопливо подняла руку, предупреждая их не делать глупостей. Если бы Орочимару захотел, то давно бы убил принцессу Роурана. Демоны с его божественным титулом и прочей ересью, выдуманной в Стране Звука, но Рюсей остается одним из тройки саннинов.

— Сара-сан, должно быть ты очень стараешься, чтобы преуспеть в боевом искусстве самураев и продолжать соответствовать статусу наследницы Роурана? — негромко спросил Орочимару, проведя ладонью в нескольких сантиметрах над рукоятью Кавакихиме и словно прислушиваясь к чему-то.

— Это сложно, но я справляюсь, — упрямо сжав губы, заявила Сара.

Ей уже порядком надоели намеки на то, что пора бы бросить детскую придурь и не гнаться за двумя зайцами сразу.

— Шиноби всегда стоит перед выбором: либо мирская власть и богатство, либо самосовершенствование и личное развитие, — услышала Сара ожидаемые слова. — Не думаю, что самураи отличаются в этом от ниндзя.

— Рюсей-сан!..

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя поучать, — с хитрой улыбкой прервал готовую разразиться раздраженной тирадой девушку Орочимару. — Я хочу поделиться опытом. Не так давно я сам стал правителем… Точнее, духовным лидером страны. Я не занимаю никаких официальных постов, я просто есть, и этого Стране Звука достаточно. Все мое управление государством заключается в том, что я высказываю свое видение дел дайме и главе Отогакуре, а они уже воплощают его в меру своих сил. Система далеко не идеальная, но приходится чем-то жертвовать в угоду собственному развитию. Потому что моя сила — один из гарантов безопасности признавших меня людей.

Орочимару прикрыл глаза и провел ладонью по рукояти Кавакихиме, тонкие бледные пальцы скользили по алому шелку обмотки и бронзовым мэнуки в виде парящих драконов.

— Тебе могут показаться странными мои слова, но все же прислушайся. Если хочешь воплотить свою мечту и стать сильной, лучше тебе сейчас отвлечься от усиленных тренировок. Сила королев Роурана всегда была в преданных им людях. Оглянись вокруг, начни искать друзей, на которых ты сможешь положиться в будущем, — Рюсей скривил губы в улыбке и открыл глаза. Саре показалось, что они на мгновение сверкнули багрянцем: — Кавакихиме жалуется, что ты слишком много тренируешься и не умеешь развлекаться.

— А? — удивленно распахнула рот принцесса. — Чего?

— Держи, — Орочимару протянул вакидзаси Саре рукоятью вперед. — Она сама все расскажет.

Недоуменно переводя взгляд с меча на шиноби, девушка все же решительно взяла меч в руки. Секунду ничего не происходило, а потом… Поток радости, примчавшийся от Кавакихиме, на мгновение ошеломил принцессу. Сара едва не выронила от неожиданности меч. В уши ударил неразборчивый счастливый лепет. Кавакихиме была рада появившейся, наконец, возможности ответить своей владелице если не словами, то хотя бы эмоциями. Одновременно она лучилась злостью и негодованием в адрес Орочимару.

— Вот, значит, как вас нужно приручать, — тонко ухмыляясь, пробормотал Рюсей, теребя нефритовую серьгу в виде томое, висящую в его левом ухе.

— Она… Она же живая! — пораженно воскликнула Сара, широко распахнутыми глазами уставившись на Орочимару и по-прежнему держа Кавакихиме на вытянутых руках.

— Это и есть ее секрет, — широко и холодно улыбаясь, поведал Рюсей. — Кавакихиме — это самонадеянная, нарциссичная, эгоистичная змеиная принцесса, которую за ее характер превратили в меч. Теперь, если она будет хорошо служить тебе, у нее есть шанс вернуть свой истинный облик.

Словно в ответ на слова Орочимару, от вакидзаси в руке Сара ощутила поток едва ли не щенячьей преданности, смешанной с восторгом от возможности поделиться с кем-нибудь своими чувствами и переживаниями. Пораженная внезапным потоком чужих эмоций, Сара осторожно погладила рукоять вакидзаси. Даже привычная ребристость шелкового шнура под рукой ощущалась сейчас как-то не так. Меч отца… живой!