— Впереди зал для встречи гостей, — проинформировал Молотов.

— Спасибо. Можешь идти, дальше мы сами.

Саарн схватил Молотова левой рукой за плечо, правой указал в сторону. Офицер Миротворцев застыл на месте и шествие продолжилось без него.

Охранники у входа поприветствовали гостей кивками. Саарн первым вошёл в зал, осмотрелся по сторонам, а после жестом пригласил остальных.

Конец интерлюдии.

Дверь распахнулась. Внутрь дворца ворвался боец в серебристых доспехах, начищенных до блеска. Его взгляд скользнул по залу и на секунду остановился на мне. Он махнул рукой, и помещение оцепили тридцать бойцов. Потом вошла Ашари.

Я поднялся из-за стола и шагнул навстречу.

— Рад вас видеть, госпожа. Удивлён столь внезапным визитом!

— Разве друзья говорят на «вы»? Мой капитан, бросьте!

Она махнула рукой, спешно приближаясь. Обняла меня. Далеко не по-дружески. Повисла на шее, прижалась всем телом. Стало стыдно, я не смог совладать с собой. Руки сами обвили её талию. Знакомый цветочный аромат вскружил голову, мысли поплыли. Идиотская улыбка расползлась по лицу.

Открыл глаза и поймал на себе ревностный взгляд ксаорита в блестящих доспехах у входной двери. Зубы его дрожали от ярости, челюсти сжимались и разжимались.

Он внезапно захлопнул забрало шлема. С губ сорвался шёпот:

— Клянусь.

Навык «Чуткий слух» повышен до 41 уровня.

Может, послышалось? Чему он там клялся, интересно?

Я плавно отстранил от себя Ашари, положив руки на её плечи, и предложил присесть.

— Эй, дружок, у тебя там всё нормально? — бросил нервному гвардейцу, уходя на своё место напротив высокопоставленной гостьи.

Тот схватился за рукоять увесистого меча с наконечником в виде змеиного языка. Не извлёк, но латная перчатка заскрипела от силы хвата. Он весь трясся, даже доспехи задребезжали. Какой неуравновешенный. Ещё и пост высокий занимает, судя по экипировке.

Едва я плюхнулся на стул, как на соседнем возникла она. Переместилась довольно ловко.

— Разве друзья сидят друг напротив друга, подобно оппонентам?

— Какая интересная игра слов. Полагаю, что нет.

— Как думаешь, Макс, для чего я здесь?

— Эх… Наверное, узнала о моём новом внекатегорийном предмете и теперь желаешь им обладать. Но кредит перед Совереном мы закрыли, в помощи более не нуждаемся. Потому серьга не продаётся!

Она рассмеялась, положив ладонь себе на грудь. Движение обратило моё внимание на соблазнительные изгибы под прозрачной тканью платья. Пирсинг сегодня был золотистого оттенка, в отличие от прошлого раза.

— Знаю ведь, что помимо серьги есть и кольцо, вот на этом пальце, — она прикоснулась к моей перчатке. — К тому же костяной кораблик в вашем порту выходит за рамки градации системы.

Мы перекрестились взглядами, возникла пауза.

— Но я здесь не за этим. Куда интереснее другое. Последние чамы я искала информацию о таком феномене, как «Арбитр». Узнала много интересного. Разведка доложила мне, что ты в одном шаге от желанного титула.

— Как сказать. Передо мной самый сложный шаг.

— Экспедиция в Штир? Я выделю несколько перворанговых кораблей, всё пройдёт гладко.

Проклятье, откуда она всё знает? Среди моих явно кто-то шпионит.

— Ашари, чего именно ты хочешь?

— Хочу, чтобы Земляне влились в состав Соверена. Вы станете второй приоритетной расой среди трёх десятков, наравне с ксаоритами. Окажетесь под полным протекторатом. Мы не ограничим финансирование вашего развития. Людей ждёт процветание!

— О подобном я и мечтать не мог. Но какова цена?

— Цена? Ха-ха-ха, — рассмеялась она, прикрыв рот ладонью. А после наклонилась к моему уху и прошептала: — Я — мать Соверена. А ты станешь его отцом после успешного похода в Штир. Задача родителей — заботиться о своём дитя, я ведь права?

— Безусловно.

Ашари откинулась на спинку стула.

— Понимаешь, чем сильнее становится альянс, тем быстрее появляется противовес. Таков закон Архипелага. Но Парадигма не воюет открыто. Она давит незаметно. Соверен уже слишком велик, чтобы оставаться вне её внимания. Последние зоды прогрессия нашего развития заметно замедлилась. Образуются новые центры силы. Дальше последует регрессия, а за ней — крах. Ты, Макс, будучи арбитром, сможешь сглаживать углы. Смещать акценты. Не давать системе рвать нас изнутри. Именно поэтому я здесь.

Пазл начал складываться в моей голове.

— Нужно пару минут на раздумья.

Она сложила ногу на ногу в ожидании. Свет из высоких окон лёг на её плечо золотистой полосой, подчёркивая белизну кожи.

После разговора с Безднорождённым я осознал, насколько влиятелен в Архипелаге арбитр. Если память не подводит, открывается возможность взаимодействовать с Парадигмой и вносить правки в, так сказать, код системы. Дедушка надеется, что именно арбитр сумеет вернуть ему чувство жизни.

Интересно, а на что надеется Ашари и каковы её намерения? Если не брать в расчёт услышанное. Желает заполучить новое оружие? Или распространить влияние за пределы Легиана? В добрых самаритян-ксаоритов мне почему-то не верится. Судя по всему, заплатить придётся сполна.

С другой стороны, открываются перспективы. Во-первых, мне больше не нужен Драксус для достижения цели. Признаю, даже буду по нему скучать, но на сделку с дьяволом идти не хочется. Отправиться в Штир можем хоть завтра, и с такой поддержкой всё будет по плечу. Во-вторых, Соверен — самый сильный альянс в наших краях. Став его частью, да ещё и на правах приоритетной расы, Землян и вправду ждёт процветание. Больше никаких угроз и нужды. К тому же Ашари не нарушает договоров, как показала практика. Пожалуй, это самое главное.

— Соглашусь при строгих условиях. Мы заключим сделку и обсудим каждую деталь. Посредниками и юристами выступят клерки из торговой гильдии. Процветание и защита Соверена войдут в мой главный приоритет. Предупреждаю, что Землянам не интересны экспансии и войны. Ну и никакой слежки за мной со стороны ваших бойцов с кораблей сопровождения. Каждый принесёт клятву верности на время экспедиции в Штир.

Ашари пожала плечами и протянула ладонь.

— Согласна. Подтвердим рукопожатием, а вечером зафиксируем на бумагах в присутствии представителей торговой гильдии.

Даже не верится… Неужели всё это взаправду?

Моя ладонь поспешила навстречу.

Откуда-то снаружи донёсся шум и встревоженные голоса Миротворцев. Время внезапно замедлилось. Что-то случилось.

Моя рука не дошла до её ладони. Пальцы замерли в нескольких сантиметрах. Я перевёл взгляд на Ашари и заметил то же напряжение в её позе.

Мы одновременно повернули головы к входу.

Дверь с грохотом вынесло к диабло собачьему. В зал влетел Черныш со всадником на спине. Квентин Младший крепко держался за шерсть и громко смеялся. Черныш заскулил и закрыл морду лапой от стыда.

Ашари перевела взгляд на моего сына. Задержала его. Уголки губ дрогнули, в глазах мелькнуло откровенное умиление.

Затем она заметила движение у двери.

Верхняя губа резко поднялась, оголяя клыки. Шипение сорвалось с языка и ушло в сторону гвардейца — того самого нервного ревнивца в надраенном доспехе.

Он среагировал на рефлексе. Клинок пошёл по широкой дуге. В замедленном времени я видел, как летит лезвие, и понимал, что не успеваю.

Мой большой палец тянулся ко рту слишком медленно. Потому я надкусил губу, и поток хроно тут же вернулся к привычному.

Между клинком и Чернышем материализовалась тень. Лезвие остановилось резко, без отскока. Воин в парадных доспехах даже не успел вскрикнуть. Тьма поглотила его, оставив на месте лишь горстку чёрного песка.

Тысяча диабло! Активировалась защитная печать, которую дедушка наложил на внука!

— Саарн! — завыл один из гвардейцев и бросился вперёд.

Лучи Солариса, пробивавшиеся из окон, погасли разом. Безднорождённый поглощал свет. Даже перк «Ночное видение» не справлялся. Тени метались вдоль стен, слышались звуки падающих тел, пока я нёсся к сыну.