Место, где пало это существо, теперь было известно как Полые Горы, под которыми лежала тьма Подземного Мира. Это создание, должно быть, было существом пустоты. Это доказывало, что по крайней мере некоторые из них ходили по миру богов после его сотворения.

«Но кто такие существа пустоты?»

Санни чувствовал себя так, словно находился на пороге важного открытия.

…Когда-то он думал, что боги — это просто Божественные Титаны. Однако теперь Санни склонялся к мысли, что боги вообще не имели рангов и классов. Точно так же и существа пустоты не могли быть Нечестивыми Титанами — как и боги, они должны были быть созданиями совершенно иного порядка.

Что ещё важнее, они просто были другими. Эти бездонные ужасы были созданиями, существовавшими до времени, пространства, смерти и всех остальных законов, составляющих ткань реальности. Эти существа были совершенно чужды привычной для Санни реальности… даже противоположны ей.

А если Санни и знал что-то о существах, обладающих огромной силой, так это то, что они оказывают влияние на мир.

Святые и могущественные Мастера обладали мистическим присутствием. Кошмарные Существа высших классов распространяли своё влияние на огромные территории. Суверены правили великими Доменами.

Существа пустоты, несомненно, обладали огромной силой, но какое влияние они могли оказать на мир, изначально чуждый их природе? Начнут ли ткань реальности и сами законы, лежащие в её основе, разлагаться и разрушаться вокруг них?

Санни почувствовал, что его сердце учащённо забилось.

Неужели… неужели это и есть истинная природа Порчи?

Была ли она гнилью, вызванной влиянием первозданной пустоты, просто из-за своей чужеродной природы?

…Это объяснило бы, почему существа, заражённые этой гнилью, испытывали неутолимое желание уничтожить тех, кто не был поглощён ею. Почему все они казались безумными, отвратительными и чуждыми… ужасающе неправильными в каком-то странном и зловещем смысле. Ведь божественное и нечестивое по своей сути противостояли друг другу. В их природе было заложено стремление уничтожить друг друга.

«Мне… мне кажется, что я близок к истине».

Санни некоторое время молчал, идя позади Кэсси с отрешённым выражением лица. Мир, в котором он жил, — мир Заклятия, постоянной борьбы с мерзостями и разрушенной реальности снов и кошмаров — вдруг обрёл гораздо больший смысл.

Точнее, это было не понимание. Выводы, сделанные Санни, были слишком обширны и имели слишком много последствий, чтобы их можно было понять за несколько минут. Но ощущение всего этого теперь стало каким-то более ясным.

Он ненадолго задержался, а затем бросил на Нефис быстрый взгляд.

«А что насчёт Нефис?»

Её Вознесённая Способность, [Тоска], делала её невосприимчивой к Порче. Учитывая то, что он знал сейчас, эта, казалось бы, слабая Способность казалась ещё более невозможной.

Более того, один из её Атрибутов назывался «Нефилим». Его описание гласило:

«Когда-то существовали ужасные существа, рождённые в результате порочного союза божественного и нечестивого. Нефилимы были самыми прекрасными и самыми ужасными из них».

Если божественное и нечестивое по своей сути противоположны друг другу, то как могли существовать существа, рождённые от их союза? Насколько ужасными они были на самом деле и что с ними случилось?

Слегка покачав головой, Санни вздохнул и отвёл взгляд от стройной фигуры Неф.

«Беру свои слова назад. Ничего не имеет смысла. Я только ещё больше запутался!»

Продолжая идти вперёд, он подавил стон и закрыл лицо ладонью.

Санни продолжал размышлять об истории Царства Снов.

Первой была Эпоха Хаоса — она закончилась заключением пустоты в тюрьму и сотворением мира. За ней последовало время, которое можно было назвать Эпохой Богов — доисторическое время, когда боги и созданные ими живые существа, а также появившиеся из ниоткуда даймоны сражались с оставшимися существами пустоты по всему новорождённому миру.

Затем наступила Эпоха Героев. Она началась, когда зарождающееся человечество начало распространяться и бороться с Испорченными существами, населявшими мир, за господство над ним. Она закончилась, когда мерзости были оттеснены и в значительной степени истреблены, превратившись из вечно присутствующей опасности в страшных, но редких врагов.

Затем наступила другая эпоха… эпоха, когда человечество безраздельно властвовало над миром. Ноктис не знал её названия — возможно, потому что людям, жившим в то время, оно и не требовалось. Для них это было просто сейчас. Эпоха мира и процветания…

«Относительно, конечно. Я уверен, что кровопролития и конфликтов хватало даже после того, как большинство Испорченных было убито или изгнано в пустоши. Люди есть люди, в конце концов… были и другие племена существ, населявших мир. Сомневаюсь, что все жили вместе в абсолютной гармонии».

Благодаря своему бессмертию Ноктис и другие Владыки Цепей — могущественные Трансценденты, рождённые в Эпоху Героев, — прожили достаточно долго, чтобы стать свидетелями новой эпохи.

На самом деле, возможно, они имели большее отношение к смене эпох, чем все думают. Ноктис считал разрушение Королевства Надежды поворотным пунктом в истории, ознаменовавшим конец Эпохи Героев.

А это означало, что Эпоха Процветания была отравлена с самого начала. Она началась с заточения Надежды и закончилась, когда та освободилась от своих оков. За это время боги стали отстранёнными и безразличными. Их последователи даже начали воевать между собой. Постепенно процветание пошло на убыль, превратившись в застой и упадок.

И первый, и второй Кошмары Санни происходили на закате Эпохи Процветания, незадолго до того, как даймоны восстали против богов.

Эта война, последняя война, уничтожила цивилизацию Царства Снов. И хотя в масштабах истории она, возможно, была подобна лишь вспышке, её кратковременный ужас был достоин того, чтобы считаться отдельной эпохой.

Эпоха Даймонов… страшная эпоха ужаса и разрушения.

Хотя эта эпоха была самой поздней, она была также и самой загадочной. Всё, что люди мира бодрствования нашли в Царстве Снов, было следами великой войны между даймонами и богами, и всё же о ней почти ничего не было известно.

Почему она началась? Как она закончилась? Как погибли боги? Что случилось с их врагами, даймонами?

Санни знал лишь то, что в какой-то момент между началом Погибельной Войны и сегодняшним днём появились Семена Кошмаров, и Порча вернула себе мир, из которого когда-то была практически изгнана. Это был конец Царства Снов.

«Если подумать… я ошибаюсь».

На самом деле история Царства Снов не закончилась. В конце концов, и сегодня на его гибельных просторах существовали человеческие поселения… великие Цитадели, такие как Бастион и Рэйвенхарт, а также множество более мелких. Там жили, сражались и выживали сотни тысяч Пробуждённых, постепенно отвоёвывая всё новые и новые земли у Кошмарных Существ.

«Почти… как новая Эпоха Героев…»

Или, скорее, Эпоха Заклятия Кошмара.

Санни увернулся от капли воды, упавшей с потолка узкого коридора, и слегка наклонил голову.

«Хм…»

С этой точки зрения казалось, что цель Заклятия Кошмара — заново заселить Царство Снов, превращённое Погибельной Войной в безжизненный ад, и вдохнуть в него новую жизнь. Подтолкнуть колесо истории, которое остановилось давным-давно, и заставить его вращаться вновь, неся некогда опустошённый мир в будущее.

«Как будто Ткач — какой-то благородный герой…»

Конечно, эти перемены стоили бесчисленных смертей и неизмеримых страданий обитателям мира бодрствования. И Санни не очень-то верил, что Демон Судьбы был неким героем, тем более благородным…

Но всё же. Подтекст казался слишком разумным, чтобы его можно было полностью отбросить.

Эпоха Хаоса, Эпоха Богов, Эпоха Героев, Эпоха Процветания, Эпоха Даймонов… и Эпоха Заклятия Кошмара.