Между внешним металлическим кольцом и находящемся в нём стальном круге был тонкий, почти невидимый шов. Санни осторожно ввёл нефритовый цзянь в этот шов и секунду-другую оставался неподвижным, собираясь с духом.

Затем он отозвал свои тени с поверхности Мантии и обернул их вокруг своего тела. Почувствовав прилив сил, Санни проигнорировал сеть трещин, которые тут же начали расползаться по его ониксовым доспехам, и изо всех сил потянул за рукоять Греха Утешения.

Он пытался вырвать стальной круг из металлического кольца, в котором тот покоился.

Санни использовал всю свою силу, продолжая тянуть…

Его оболочку стремительно пожирали крошечные ужасы кровавого озера. Мантия разъедалась с ужасающей скоростью, готовая вот-вот расколоться на части.

Стальной круг не двигался.

«Аргх!»

Санни казалось, что его мышцы вот-вот лопнут, но затем он наконец почувствовал, что древняя сталь поддаётся. Тяжёлый круг приподнялся над металлическим кольцом на сантиметр, потом ещё на несколько сантиметров. Не теряя времени, Санни погрузил Грех Утешения глубже, изменил угол наклона и продолжил тянуть.

В озере вокруг него внезапно начался хаос.

И вот, наконец, невероятно тяжёлая стальная крышка поднялась над металлическим кольцом. Отпустив меч, Санни ухватился за её край всеми четырьмя руками, напрягся и поднял крышку так высоко, как только мог, вытеснив при этом огромное количество воды.

Встав на металлическое кольцо, Санни подпёр крышку плечом и посмотрел вниз.

Там, внизу… ничего не было.

Вернее, там была длинная вертикальная шахта, прорубленная в горной породе, которая вела в никуда.

Он смотрел в бездну под островом.

А вокруг него багровая вода кровавого озера уже устремилась в скрытый сток, стекая в эту бездну с огромной высоты.

Сила течения едва не сбросила Санни вниз, но ему удалось удержаться. Со временем давление становилось всё страшнее, и всё больше воды падало со дна острова в непостижимую тьму подобно красному водопаду.

«Ах… чёрт. Плечо болит».

В конце концов Санни стиснул зубы и полностью откинул крышку сливного шлюза, а затем, пошатываясь, отступил назад.

К тому времени вода доходила ему лишь до плеч.

Через некоторое время она совсем исчезла, и он остался стоять на мокром камне.

Кровавое озеро… исчезло. Его багровые воды и все населявшие его крошечные ужасы утекли в беспросветную бездну под левитирующим островом.

Стоя на дне огромной чаши, вырубленной в каменной почве Острова Алетейи, Санни вздохнул и посмотрел вверх.

Там, далеко-далеко, на бывшем берегу озера, на него со странным выражением на лице смотрела Эффи.

Он секунду оставался неподвижным, а затем поднял руку и помахал ей.

Внутри разорванной Теневой Оболочки лицо Санни было бледным. Он выжил… каким-то образом.

«Да. Лучше не делать ничего подобного снова…»

Санни некоторое время оставался неподвижным, оглядываясь по сторонам.

Дно озера высохло, обнажив возвышающиеся останки древних Кошмарных Существ. Ну… относительно высохло. Хотя большая часть воды ушла в тёмную бездну, кое-где ещё оставались большие лужи.

Останки мерзостей всё ещё блестели от влаги.

Это означало, что по их поверхности всё ещё ползают бесчисленные невидимые ужасы. Он не собирался в ближайшее время кормить Изверга этими брошенными сокровищами.

«Проклятье».

Оболочка Санни тоже продолжала разрушаться. К счастью, скорость её растворения резко снизилась. Теперь он мог бы выбраться из пустого озера и сбросить свой потрёпанный водолазный костюм, не будучи съеденным заживо.

Подняв голову, он увидел, что по склонам бывшего озера медленно стекает туман. Очень скоро он окутает всё вокруг, как и везде на острове. Слегка повернувшись, Санни уставился на труп гигантского крылатого существа и поборол искушение попытаться достать из него осколки души.

Нет, времени не было, и труп всё ещё внушал ему чувство опасности… ведь его должно было пронизывать бесчисленное множество невидимых существ. Даже если мёртвая мерзость не была первоначальным источником заражения, она, без сомнения, медленно пожиралась изнутри.

Наконец Санни взглянул на склон берега озера.

Там, уже не скрытые багровой водой, виднелись несколько тёмных отверстий диаметром в несколько метров каждое. Это были туннели, по которым вода поступала в ров Башни Алетейи.

Теперь, когда озеро было осушено… ров тоже вскоре пересохнет, нанеся первый удар по системе зачарований, поддерживающих временную петлю. А это означало, что миссия Санни здесь выполнена.

Он несколько мгновений колебался, а затем бросил последний взгляд на тьму, скрывающуюся под островом. Борясь с внезапным чувством головокружения, Санни подошёл к лежащей на мокром камне крышке шлюза, собрался с силами и с кряхтением вернул её на место.

Массивный стальной круг с громким звоном упал обратно в металлическое кольцо, заслонив собой беспросветную пропасть. Санни моментально почувствовал себя немного спокойнее.

«Мне следует поторопиться».

Его эссенция иссякала, а до наступления заката оставалось ещё немного времени.

Он бросился к берегу, мысленно анализируя свои действия. Оглядываясь назад, он мог бы избежать неприятностей, если бы сначала исследовал дно озера в виде тени, затем вернулся на берег, надёжно сформировал Теневую Оболочку вдали от смертоносной багровой воды и с помощью Теневого Шага вернулся к шлюзу.

Но он не знал, скрываются ли в озере неизвестные опасности. Учитывая ту информацию, которой он располагал на тот момент… его стратегия, возможно, и не была оптимальной, но она была самой безопасной.

«Я преуспел, не так ли?»

Выбравшись на берег, Санни отозвал Мантию, а затем использовал Теневой Шаг, чтобы выбраться из повреждённой Оболочки Порождения Теней. Возвышающаяся фигура четырёхрукого изверга так и осталась стоять в тумане, словно полая статуя.

Появившись на безопасном расстоянии, рядом с Эффи, Санни задрожал и призвал свою одежду обратно. Наконец он позволил Теневой Оболочке раствориться в небытие.

Охотница окинула его долгим взглядом.

«Значит, ты только что… смыл всё озеро?»

Санни слабо улыбнулся.

«Наверное, можно сказать и так».

Затем он в последний раз взглянул на море тумана и отвернулся.

«В любом случае, наша работа здесь закончена. Теперь нам нужно встретиться с Нефис, Кэсси и Джет».

Забравшись в седло Кошмара, он скрыл своё выражение лица и тихо вздохнул.

Нырять в кровавое озеро было опасно… но то, что нужно было сделать Кэсси в заросшем святилище, было куда опаснее.

«Надеюсь, с ними всё в порядке».

На Острове Алетейи царило странное спокойствие. Большинство Кошмарных Существ покинули свои обычные места обитания, привлечённые хаосом, устроенным армией мертвецов на южном берегу. Конечно, все восставшие трупы уже были уничтожены, и ужасные мерзости возвращались на север.

Тем не менее у Санни и Эффи был небольшой запас времени, чтобы проскользнуть к месту встречи, не встретив никаких препятствий.

В конце концов они добрались до пасти широкой расщелины, доставившей Санни много неприятностей в прошлом. Отозвав Кошмара и Жадный Сундук, он подвёл Эффи к её краю и помог ей опуститься на дно с помощью Тёмного Крыла.

Внизу от каменных стен расщелины исходил обжигающий жар, а вонь горелого хитина была почти невыносимой. Обугленные трупы мерзких многоножек хрустели под ногами, как осенние листья, и рассыпались в пепел. Несмотря на то, что Санни уже привык к этой сцене, его всё равно подташнивало.

Эффи тоже выглядела плохо. Прикрыв нос, она спросила:

«…Что, чёрт возьми, здесь случилось?»

Санни выдавил из себя улыбку.

«Нефис случилась».

Охотница на мгновение уставилась на него, а потом кашлянула, понимая.

Они вдвоём пробирались в глубь каньона, стараясь не смотреть по сторонам. Вскоре они увидели впереди тусклый свет.