Теперь, когда они сбежали с тёмного острова и от чудовищной бабочки, перед ними стояло другое испытание, преодолеть которое было, пожалуй, ещё сложнее.

Этим испытанием были просторы Великой Реки.

Не было никакого смысла покидать тёмный остров, если впереди их ждала медленная, мучительная смерть. И в воде, и в безбрежном небе обитали жуткие мерзости всех мастей. Без убежища их гибель была практически гарантирована — да, они могли избежать её один раз, два, может, даже десяток…

Но рано или поздно их настигнет усталость, и удача закончится. И тогда Великая Река станет для них могилой.

Поэтому Санни и Нефис поставили перед собой чёткую цель. Они должны были отправиться вниз по течению, как можно дальше в прошлое, и найти древних людей, которые вошли в Гробницу Ариэля тысячи лет назад.

Благодаря оболочке ониксового змея Санни был невероятно быстр. Он мог преодолеть огромное расстояние за короткий промежуток времени, добравшись гораздо дальше, чем тушу Чёрной Черепахи унесло течением за целый месяц.

Проблема заключалась в эссенции.

Существование в качестве теневого воплощения расходовало его эссенцию, а поддержание массивной формы речного змея — и подавно. Он и так уже потратил много эссенции на борьбу с бешеным левиафаном, и хотя пламя Неф в какой-то мере усиливало его душу, резервы не были безграничны.

Несмотря на то, что он был Тираном, его эссенции было недостаточно для выполнения поставленной задачи.

Поэтому Санни пришлось спешить. Он должен был выжать из своей змеевидной формы всю возможную скорость, пока это было возможно.

Если его эссенция иссякнет до того, как они найдут сушу или вообще что-либо, на что можно будет выбраться… им останется только дрейфовать в воде, медленно восстанавливая силы и отчаянно надеясь, что за это время на них никто не нападёт.

Обитатели глубин, стаи мерзких крилей, летающие хищники, охотящиеся на обитающих в реке существ…

Он не думал, что они проживут достаточно долго, чтобы их эссенция успела пополниться.

Молясь, чтобы на горизонте появилось хоть что-то, Санни нёсся сквозь сияющую воду.

Его мощное тело рассекало текущую бездну, оставляя за собой шлейф бушующей турбулентности. Нефис отчаянно цеплялась за его рога, измученная взрывом исцеляющего пламени, который она создала ранее, чтобы спасти его, и мучительной болью, вызванной необходимостью использовать Аспект так долго и с такой интенсивностью.

Как ни странно, Санни оказался в лучшем состоянии, чем она, несмотря на то, что именно он сражался с Лазурным Змеем. Чем дольше они плыли, тем больше он волновался за неё.

…Но он тоже устал.

Его раны, возможно, и зажили, но страшное духовное истощение осталось, подавляя способность сохранять ясную голову и плыть вперёд без всякого отдыха.

Постепенно в его сознание просачивалась холодная вялость.

Борясь с ней, он продолжал плыть вперёд.

Санни не знал, как далеко они удалились от тёмного острова, но расстояние должно было быть огромным. Его теневая оболочка была не только огромной, но и созданной для того, чтобы двигаться в воде. Учитывая, что он плыл по течению Великой Реки, его и без того огромная скорость увеличилась ещё больше.

Поэтому он решил, что можно смело вернуться на поверхность.

Постепенно поднимаясь, он прорвался сквозь сияющую бездну и наконец поднял голову над сверкающими волнами.

Нефис, все ещё цепляясь за его рога, расслабилась и тяжело вздохнула. Ей было трудно противостоять сопротивлению воды, которая столько времени давила на неё, словно таран.

Чем выше была скорость Санни, тем сильнее было сопротивление. Она уже и так была измотана перенапряжением от использования своей Способности, и выдержать лихорадочную гонку в глубине было нелегко.

Но теперь, когда голова ониксового змея оказалась над водой, Нефис наконец-то смогла немного отдохнуть.

Небо по-прежнему оставалось непроницаемо чёрным. От реки поднималось мягкое сияние, освещая бескрайнюю пустоту её текущих просторов. Вид был таким же сказочным и волшебным, как и в тот день, когда Санни впервые увидел его…

Однако его сердце пронзило отчаяние.

Ведь даже сейчас, оставив тёмный остров далеко позади, он не увидел вокруг ни малейшего намёка на землю.

Старое сомнение закралось в его сознание, высасывая силы из уставшего тела.

«Что, если никакой земли попросту нет… что, если весь этот мир состоит лишь из воды…»

Оскалив клыки, Санни издал тихий рык и напрягся всеми фибрами своей оболочки, чтобы ещё больше ускориться.

Используя ониксовую морду в качестве наконечника копья, а чёрный спинной плавник в качестве острого лезвия, он разрезал светящуюся поверхность Великой Реки. Быстрее, быстрее… он ещё не исчерпал свою эссенцию.

Он испытывал некое чувство восторга, с ужасающей скоростью мчась к горизонту. Скорость, мощь его оболочки, небольшой вес тела Неф, давящий на его чешую, и пустой простор бескрайнего чёрного неба… это почти освобождало.

Но в то же время его сердце замирало от тревоги, страха и ужаса.

И вскоре выяснилось, что он боялся не зря.

Санни ощутил зловещее предчувствие и чуть выше поднял голову над водой. В следующее мгновение его змеиные глаза сузились.

Там, впереди… поверхность Великой Реки кипела и бурлила. Навстречу им стремительно нёсся безбрежный рой крилей, сотни тысяч Испорченных Зверей горели безумным желанием заживо сожрать ониксового змея и его всадницу.

Огромное тело Санни вздрогнуло, но он постарался сохранить спокойствие.

«Это ещё не конец…»

Рой крилей был страшным противником, но весь ужас заключался в том, насколько многочисленной была речная саранча. Голодный легион, мчавшийся к Санни, был самым большим из всех, что он когда-либо видел, настолько, что даже Лазурный Змей не смог бы одолеть его. Однако…

В отличие от древнего левиафана, Санни не был стеснён необходимостью защищать свою добычу, и хотя крили были многочисленны, они не были сильны по отдельности.

Что ещё важнее, они не были слишком быстрыми.

Сделав резкий поворот, Санни взревел и направился на запад, параллельно приближающейся массе мерзостей. Его лихорадочные мысли растворились в простой, звериной потребности обогнать рой. Расстояние между ними сокращалось с пугающей быстротой, но он всё ещё не мог разглядеть край огромного участка бурной воды.

А когда он увидел его, времени уже не оставалось.

«Чёрт побери!»

Через мгновение Нефис встала и призвала меч, а Санни погрузился в массу крилей. Вода вздыбилась вокруг него, создавая барьер… но сквозь него тут же прорвалось несколько мерзостей.

Его челюсти сомкнулись, а Неф взмахнула мечом.

…Несколько мгновений спустя они прорвали стену речной саранчи и вырвались из роя. Санни едва успел достичь края неровного участка воды, и, хотя в самом конце им пришлось пробираться сквозь крилей, перед ними в итоге открылся чистый простор Великой Реки.

Санни плыл изо всех сил, огибая преследующий рой и увеличивая расстояние между скользящей саранчой и своим хвостом.

«Быстрее, быстрее, быстрее…»

Вскоре крили остались далеко позади. Нефис снова упала, дрожащей рукой сжимая свой меч.

…У него оставалось не так уж много эссенции.

Они продолжали двигаться вниз по течению, преодолевая огромное расстояние. Ониксовый змей летел как стрела… нет, гораздо быстрее, чем может лететь любая стрела. Но этого всё равно было недостаточно.

За первым роем последовал второй.

После второго роя на них из глубины набросилась страшная тварь.

Затем их чуть не захвалила и не сожрала гигантская масса гниющих водорослей, из-под колышущихся сорняков которой внезапно показалась дюжина гротескных пастей.

В итоге ужасов было так много, что он не мог их сосчитать. Стаи хищных птиц, в иссушенной плоти которых, казалось, росли жемчужины, невидимые существа, способные мгновенно превращать огромные участки реки в несокрушимый лёд, призрачные огни, горящие в глубине воды и вызывающие неописуемое желание приблизиться к ним…