Цветок Ветра откинулась на спинку стула и вздохнула.

«Судя по твоей реакции, похоже, что твой народ ещё не пережил самое страшное. Каков ранг самых ужасных Врат, которые открылись в этом вашем Мире Бодрствования?»

Он нахмурился.

«Пятая Категория… Великие Врата Кошмара, я полагаю».

Прекрасная Святая посмотрела на него с жалостью.

«Понятно. Тогда это скоро начнётся. Как только их станет появляться больше, части вашего мира начнут поглощаться Царством Снов. Кусочек за кусочком, и в конце концов ваш мир будет поглощён целиком, став частью Царства Снов… так же, как пять других божественных царств уже стали его частью. Вот почему я сказала, что твой мир будет последним, который Заклятие заразит. Когда его не станет, Заклятию больше некуда будет распространяться».

«Станет… частью… Царства Снов?»

Санни вздрогнул.

Как Цветок Ветра описывала свой мир? Мир штормов, ветров и звёзд. Разве это не похоже на Штормовое Море, регион Царства Снов, контролируемый Домом Ночи?

Было ли Штормовое Море некогда миром, похожим на Землю, где жили обычные люди, и где однажды появилось Заклятие, заставившее их встать на путь Вознесения?

Миром, который в конце концов проиграл наплыву Врат Кошмара и был разрушен, став ещё одним из безлюдных адов Царства Снов… как и ещё четыре мира до него?

Неужели мир Санни постигнет та же участь?

Он покачал головой.

«Но… почему? Почему это происходит? Почему Заклятие заражает разные миры и почему их поглощает Царство Снов? Откуда берутся Врата Кошмара? Как мы можем это остановить?»

Цветок Ветра отпила чай и улыбнулась.

«Санлесс… если бы я знала ответы на эти вопросы, как ты думаешь, сидела бы я сейчас здесь, заточённая во сне на проклятом острове, когда все мои люди погибли, а мой мир был разрушен?»

Она усмехнулась.

«Каким бы ни был путь к победе… мой народ уже проиграл. У вас, по крайней мере, ещё есть шанс. Даже лучший шанс, чем у нас — судя по тому, что я вижу, твой мир гораздо сильнее моего. Иначе такой Вознесённый, как ты, не смог бы убить моего отца, как бы низко он ни пал из-за Порчи».

Прекрасная Святая отвела взгляд и на некоторое время замолчала. Наконец в её сладкий голос прокралась нотка печали:

«…Как же он в конце концов умер?»

Санни молчал, пока боль от Недостатка не заставила его ответить.

Как рассказать человеку о смерти его отца? Санни был не самым тактичным человеком, но даже он знал, что лучше не пытаться придать своему голосу мягкость. Да и беспечно относиться ко всему этому было как-то неправильно.

Он вздохнул.

«Насколько я знаю, он сошёл с ума после потери Сумерек. К тому времени, как мы встретились, он был похож на бешеного зверя… но даже тогда он был королём среди них. Я видел, как он сражался со многими Кошмарными Существами, гораздо более сильными, чем он сам, но ни одно из них не смогло победить твоего отца. Через некоторое время… он был тяжело ранен и ослаб. Я воспользовался этим моментом, чтобы напасть, и победил в жестокой схватке. Но даже тогда я бы тоже погиб, если бы не мой товарищ».

Он сделал паузу, а затем почтительно добавил:

«Я сожалею о твоей потере, леди Цветок Ветра».

Она некоторое время молчала, глядя вдаль.

Вид её элегантного профиля был одновременно печален и прекрасен.

…В конце концов Цветок Ветра улыбнулась.

«Не стоит. Какой смысл сожалеть? Он был всего лишь копией, как и я. Я уверена, что мой настоящий отец встретил гораздо более славный конец в настоящей Гробнице Ариэля. Кто знает? Возможно, он даже избежал её».

Цветок Ветра покачала головой и с улыбкой посмотрела на него.

«Но ты и твои товарищи отличаетесь от меня, Санлесс. Вы здесь, чтобы бросить вызов Кошмару. Итак… ты сказал, что хочешь сбежать с Острова Алетейи?»

Её лазурные глаза сверкнули мрачным весельем.

«Я помогу тебе. В конце концов, помогать претендентам, бросившим вызов Кошмару, было моей изначальной целью…»

Санни ещё не оправился от шокирующего откровения о природе его мира, но время никого не ждало. Повтор подходил к концу, поэтому он должен был извлечь как можно больше пользы из своей первой встречи с Цветком Ветра.

Но всё же…

«Если мой мир — один из шести божественных царств… то какому богу он принадлежал?»

Самым подходящим кандидатом был Бог Войны — Богиня Жизни, а также прогресса, технологий, ремёсел и интеллекта… божество-покровитель человечества. Бог Сердца тоже был возможен. Однако он не мог представить себе Землю, имеющую хоть какое-то отношение к падшим богам Царства Снов. Эти две концепции были слишком несовместимы.

К тому же мир бодрствования включал в себя не только Землю. Там были луна, солнце… все планеты солнечной системы и бесчисленные звезды за её пределами. Целая вселенная, возраст которой исчисляется миллиардами лет! Как всё это могло быть просто одним из божественных царств?

Но опять же… боги никогда не были ограничены мирской логикой. Именно они создали универсальные законы существования. Даже само время было всего лишь одним из их орудий — кто мог сказал, что бог мог только пожелать чему-то появиться на свет, а не сделать так, чтобы оно существовало всегда?

«Ах… у меня раскалывается голова».

Смертный разум Санни, казалось, был неспособен по-настоящему постичь такие вещи.

Цветок Ветра, должно быть, была такой же. Она, конечно, знала больше, чем Санни, но нельзя было сказать, насколько точным было её понимание. В любом случае, сейчас это не имело значения. Он был счастлив узнать столь глубокие тайны, но его ближайшей целью было не просветление. Его целью было к чёрту убраться с Острова Алетейи.

И Цветок Ветра любезно предложила свою помощь в этом деле. Санни глубоко вздохнул.

«Ты знаешь… как мы можем сбежать из этого ужасного места?»

Он на мгновение задумался, а затем покачал головой.

«Нет, сначала я должен описать нашу ситуацию. Нас здесь пятеро. Трое, включая меня, начинают петлю в скрытой бухте на южном краю острова — ну, во всяком случае, то, что я называю южным краем. Четвёртый член когорты находится в лесу, не слишком далеко от бухты. Проблема с пятой… она на северном краю острова».

Выражение его лица потемнело.

«Там в тумане прячутся всевозможные ужасающие мерзости, поэтому мы не можем свободно путешествовать. Сколько бы я ни пытался, мне не удалось забрать пятого члена и вернуться на наш корабль до того, как закончится цикл. Эта башня… и ты, леди Цветок Ветра… более или менее моя последняя надежда».

Цветок Ветра посмотрела в окно, а затем тихо вздохнула и поставила чашку на стол. Затем она встала.

«Пойдём со мной».

Не успел Санни осознать это, как они оказались в другом месте. Стены Башни Алетейи исчезли, и он оказался на краю высокого утёса, глядя на текущую внизу воду.

Колоссальный водоворот исчез, сменившись прекрасным видом Великой Реки, сверкающей под лучами семи солнц. Однако не так далеко от него мир заслонял знакомый туман… скорее всего, это была граница сна Цветка Ветра.

Очаровательная Святая посмотрела вдаль.

«Прежде… позволь мне рассказать, как я оказалась здесь в заточении, Санлесс».

Она взглянула на него и улыбнулась.

«Как ты, наверное, уже догадался, это мой отец привёл меня сюда и погрузил в сон на вершине Башни Алетейи. В моей душе есть семя Порчи, и поэтому… оставаться в этом круговороте времени — единственный способ для меня жить дальше».

Её улыбка немного померкла. Цветок Ветра на мгновение замолчала, а затем снова посмотрел на Великую Реку.

«Тогда, в прошлом, мы осадили Рубеж, надеясь уничтожить источник Осквернения и покорить этот Кошмар. Однако… даже проломив стены города и пробившись к Цитадели Истины, мы не смогли победить Первого Искателя».

Изучая утончённые черты её очаровательного лица, Санни нахмурился.

«Значит, Первый Искатель… должен быть чрезвычайно сильным».