В её голосе постепенно появились сомнения. Затем она ухмыльнулась.

«Вообще-то, неважно. Возможно, ты прав».

Услышав её смех, он на мгновение замешкался, а затем неуверенно спросил:

«Как ты себя чувствуешь?»

Эффи снова посмотрела на сына, её улыбка стала немного мрачной. В конце концов она пожала плечами:

«Как будто на меня налетела стая Кошмарных Существ. Но не волнуйся. Нефис хорошо меня вылечила. Скоро я буду как новенькая».

Она погладила младенца по мягкой щеке и, скрывая в голосе мрачные нотки, добавила:

«Может быть… может быть, это и к лучшему. По крайней мере, так я смогу принять участие в финальной битве. Знаешь, я тонула в ненависти к себе из-за того, что была такой бесполезной. Теперь… либо мы выживем в Рубеже, либо нет. В любом случае, мы будем вместе до самого конца».

Санни нахмурился, изучая её лицо. Её глаза были запавшими, а взгляд — тёмным… но в то же время яростным. Конечно, было бы очень полезно, если бы бок о бок с ними сражалась грозная Воспитанная Волками.

Но…

«Ты уверена? А как же твой сын?»

Эффи на мгновение задумалась.

«…Если мы потерпим неудачу, он умрёт. Поэтому я спрячу его в Медальоне Чёрного Зверя. И сделаю всё возможное, чтобы мы оба выжили».

Она некоторое время молчала, глядя на спящего ребёнка.

Затем Эффи повернулась к Санни и неожиданно уставилась ему в глаза.

«Знаешь, Санни… однажды я сказала тебе, что мир, в котором мы живём, умирает. И я всё ещё верю в это — нет, я верю в это даже сильнее после последних нескольких лет».

На её лице медленно появилась лёгкая улыбка, а в глубине запавших, усталых глаз вдруг зажглось что-то грозное.

«Но, знаешь… теперь у меня есть настрой пойти и перевернуть весь мир вверх дном. Может быть, даже полностью разрушить его и построить заново, если понадобится».

Она сделала размеренный вдох.

«Просто чтобы убедиться, что в этом мире достаточно места для этого малыша, чтобы он мог прожить достойную жизнь».

Эффи несколько мгновений смотрела на Санни, а потом рассмеялась.

«Кто-то должен, в конце концов. И если мы не сделаем этого… то кто, чёрт возьми, сделает?»

На следующий день Эффи появилась на палубе Разрушителя Цепей с ребёнком на руках. Она всё ещё поправлялась, и, по правде говоря, было бы лучше, если бы она пролежала в постели ещё несколько дней… но время никого не ждало.

К счастью, Эффи была Вознесённой и обладала телом, гораздо более крепким, чем у обычной женщины — да и у любого другого Мастера. И хотя она выглядела усталой и истощённой, жизненные силы возвращались к ней с пугающей быстротой.

Возможно, к тому времени, когда они достигнут Рубежа, она действительно будет готова к бою.

Разрушитель Цепей нёсся по бездонной пустоте, а сияющая лента Великой Реки окружала его подобно извилистому кольцу. Семь солнц вращались вокруг реки, заставляя сиять немыслимое водное царство. В непроглядной тьме ложного неба не было звёзд, но света реки было достаточно, чтобы осветить бескрайние просторы безмолвной тьмы.

Держа на руках только что проснувшегося малыша, Эффи улыбнулась.

«Смотри! Это довольно впечатляюще, не так ли? Совсем не похоже на скучную медицинскую палату в ОССК. Надо отдать должное моему ребёнку, он прибыл с таким стилем…»

Напуганный воем ветра и холодом пустоты, малыш открыл рот и испустил пронзительный крик. Вскоре звук его голоса заглушил ветер. В то же время листья священного дерева зашумели чуть громче, словно беспокоясь за крошечного человека.

Санни некоторое время смотрел на них, а затем покачал головой.

«У этого ребёнка… наверное, будет очень необычная жизнь».

Рождение Санни тоже было довольно необычным, учитывая, что оно произошло во время солнечного затмения и зимнего солнцестояния. Но родиться в Кошмаре, происходящем в пирамиде, построенной демоном из трупа Нечестивого Титана? Это переплюнуло всё.

Конечно, сначала им семерым предстояло покорить Кошмар, чтобы у ребёнка Эффи вообще была жизнь.

Вздохнув, Санни решил составить Эффи компанию.

Они подлетали всё ближе и ближе к месту назначения.

В последующие несколько дней ничего особенного не происходило. Все были настороже, боясь, что чёрная пустота скрывает какие-то свои ужасы, но она была по-настоящему и совершенно пуста. Члены когорты проводили время в тренировках, медитациях и общении с ребёнком.

Сам Санни не видел в этом особой прелести. Пока что младенец действительно ничем не отличался от пельменя… он мог лишь спать, плакать и сосать грудь Эффи. В его глазах было мало признаков интеллекта, и он ни на что не реагировал.

Короче говоря, ребёнок был уродливым и скучным.

Но… похоже, общение с сыном доставляло Эффи огромное удовольствие, поэтому Санни не мог испытывать к нему негативные эмоции. В конце концов, у каждого были свои недостатки. К тому же, хотя сам младенец немного разочаровывал, наблюдать за тем, как все на него реагируют, было довольно забавно.

Кай, казалось, был просто сражён наповал. Кэсси позволила себе показать свою мягкую сторону, которая так долго была скрыта за маской самообладания, что мало кто помнил, как она вообще выглядит. Джет, похоже, была в той же лодке, что и Санни, но и она была немного заинтригована малышом.

Хотя, возможно, она сдерживала себя.

Даже Нефис проявила некоторую реакцию, изобразив недоумение и лёгкую растерянность, когда Эффи заставила её взять младенца на руки. Это было очень редким зрелищем, а потому ценным.

…Мордрету не позволяли приблизиться к младенцу, что, похоже, его вполне устраивало. Однако он выглядел немного очарованным всем происходящим. Материнская любовь, должно быть, казалась ему чуждой, ведь большую часть детства он воспитывался зловещим Сувереном.

К сожалению, у них было не так много времени, чтобы уделить внимание новорождённому. Приближалась битва за Рубеж, и всё внимание было сосредоточено на этом тяжёлом испытании.

Примерно через неделю после родов Разрушитель Цепей вернулся к Великой Реке. На этот раз они не стали пролетать над Краем, а приземлились прямо посреди бескрайнего простора проточной воды, под лазурным небом.

Небо, семь солнц и течения в этом месте были самыми обычными.

Однако здесь, на заре времён, сам воздух ощущался как-то иначе.

Если участок Великой Реки, где впервые оказался Санни, соответствовал современности — Эпохе Заклятия Кошмара — то эти далёкие воды, расположенные совсем рядом с туманным Истоком, соответствовали самым ранним дням творения… Эпохе Богов, когда шесть божеств, заручившись поддержкой даймонов и созданных существ, сражались с остатками бездны по всему новорождённому миру.

Трудно было не испытывать благоговейного трепета, просто находясь рядом с такими мифическими временами.

Но также трудно было не ощущать давления.

Не только потому, что Рубеж был совсем рядом, но и потому, что этот участок Великой Реки был особенно коварным. В Гробнице Ариэля было только одно более опасное место — участок далеко вверх по течению, соответствующий Погибельной Войне и являющийся источником штормов времени.

Битвы между даймонам и богами были настолько яростными и ужасающими, что Великая Река навеки исказилась от их отголосков. Но битвы между богами и существами бездны, избежавшими запечатывания Пустоты, должны были быть не менее ужасными.

Поэтому любой путешественник должен был быть предельно осторожен, пересекая воды вблизи Истока.

К тому же существовал риск столкнуться с Осквернёнными мерзостями.

Вскоре после приводнения члены когорты собрались на носу Разрушителя Цепей, вглядываясь в далёкий горизонт. Их лица были серьёзны.

Они позаботились о том, чтобы приземлиться поближе к Рубежу, но пока не решались приблизиться к нему. Никто не знал, в каком состоянии находится Осквернённый город, сколько мерзостей его населяет и что Мучение приготовила для потенциальных захватчиков. Поэтому нужно было действовать осторожно и собрать как можно больше информации — если им вообще удастся — прежде чем приступать к разработке плана нападения.