Если даже Суверен, командующий огромной армией Пробуждённых, не смог положить конец Осквернению, то как же их когорта может надеяться на успех?

Его мысли стали мрачными и горькими. Однако… Цветок Ветра слегка покачала головой.

«Первый Искатель не обладает никакой силой. Эту тварь уже нельзя назвать живым существом… это просто гротескная, разросшаяся масса гниющей плоти, заключённая в Цитадели, и её щупальца медленно распространяются по всему Рубежу. Проблема, однако, в том, что каждый, кто прикасается к нему, заражается Порчей. Так… так заразилась и я. В конце концов, у нас не осталось выбора, кроме как оставить наших павших и отступить. Так закончился наш славный штурм — смертью и страданиями».

Она мрачно посмотрела на Санни.

«Итак, Санлесс, скажи мне… ты всё ещё думаешь, что тебе и твоим спутникам удастся покорить этот Кошмар?»

Он несколько мгновений молчал, изо всех сил стараясь не представлять себе отвратительный образ проклятого города Рубеж. Картина, описанная Цветком Ветра всего несколькими словами, была слишком яркой…

В конце концов Санни кивнул.

«Да. Одна из моих спутниц… на самом деле, она невосприимчива к Порче. А у меня есть Воспоминание, чтобы позаимствовать её Способность. Пожалуй, в мире нет никого, кто подошёл бы для этой задачи лучше, чем мы двое».

Он слабо улыбнулся, задумался на мгновение, а затем странно мрачным тоном добавил:

«…Должно быть, это судьба».

Цветок Ветра не слишком удивилась тому, что на свете есть кто-то, чья душа не может быть Испорчена. Она некоторое время наблюдала за течением воды, а затем вздохнула.

«Ну что ж, это хорошо. У тебя есть шанс преуспеть там, где мы потерпели неудачу. Как бы то ни было, после того как мы отступили из Рубежа, отец привёл меня сюда, на Остров Алетейи. Единственное место, которое могло отсрочить моё окончательное падение в Порчу. Довольно иронично, ты не находишь?»

Санни колебался.

«Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду».

Она удивлённо посмотрела на него.

«Что, ты не знаешь, кем была Алетейя?»

Он нахмурился, а затем покачал головой.

«Я знаю только то, что её звали Алетейя из Девяти и что она была одной из Искателей».

Цветок Ветра хихикнула.

«Да… ты не ошибаешься. Действительно, она была одной из Искателей. Таинственная колдунья, которая построила этот остров и создала вокруг него водоворот искажённого времени с какой-то неизвестной целью. Она жила здесь некоторое время, но в конце концов ушла в поисках Устья… как и большинство Искателей. Алетейя так и не вернулась, и её имя постепенно исчезло из памяти Речного Народа».

Прекрасная Святая с мрачным выражением лица смотрела на Великую Реку.

«Конечно, в Алетейе есть что-то особенное. Потому что, в отличие от всех остальных Искателей, которые путешествовали вниз по течению в поисках Устья… она действительно нашла его».

Глаза Санни слегка расширились.

«Подожди. Ты имеешь в виду…»

Цветок Ветра кивнула.

«Да. Хотя её настоящее имя забыто, все в Гробнице Ариэля теперь знают её под другим именем. Ядро этого Кошмара, источник Осквернения… Первый Искатель… Алетейя из Девяти. Этот остров — поместье, которое она покинула перед тем, как отправиться в роковое путешествие к Устью».

Санни вздрогнул и инстинктивно обернулся, чтобы посмотреть на далёкий силуэт Башни Алетейи.

Цветок Ветра тем временем улыбнулась.

«Вот видишь, какая ирония судьбы… семя Порчи было заложено в мою душу Первым Искателем, но мой отец не позволил моей душе быть поглощённой, приведя меня в оплот Первого Искателя. Если это не ирония, то я не знаю, что это».

Она отвернулась от Великой Реки и рассмеялась.

«В любом случае, усыпив меня в Башне Алетейи, мой отец намеревался вернуться в Сумерки и найти способ уничтожить Первого Искателя. Он также намеревался найти способ спасти меня… или, если у него не выйдет, то хотя бы навещать время от времени. Однако он так и не пришёл. Теперь я знаю, что это потому, что Сумерки были потеряны, а сам он поддался Порче».

Цветок Ветра вздохнула.

«Что ж, это не так важно. Это прошлое… сейчас важно то, что мой отец не только пришёл на Остров Алетейи, но и покинул его. И я могу научить тебя, как это сделать».

Цветок Ветра шла по тропинке в лесу, а Санни следовал за ней. Хотя он был уверен, что идти ещё долго, они добрались до скрытой бухты всего за несколько минут.

Без мрачного тумана, скрывавшего всё вокруг, она выглядела… иначе. Белый песок сверкал в ярком дневном свете, а чёрные скалы отбрасывали на пляж глубокие тени. Впервые Санни заметил, насколько это место похоже на Пустыню Кошмаров.

Разрушителя Цепей во сне Цветка Ветра не было, но цепочка одиноких следов всё ещё была на месте и вела к краю острова.

Санни на мгновение застыл на месте, а затем из праздного любопытства спросил:

«Чьи это следы?»

Очаровательная Святая улыбнулась.

«Чьи же ещё? Алетейи, конечно. Именно здесь она покинула остров. Разумеется, это случилось бесчисленное количество лет назад… но из-за того, как здесь искажено время, это произошло только вчера».

Он почесал затылок.

«Понятно…»

Итак, следы принадлежали Первому Искателю. На самом деле, Санни не знал, что думать об этом.

Скрывая своё беспокойство, он указал на конкретное место на пляже.

«Здесь приземлился наш корабль. Верно… это летающий корабль. Но сейчас он может летать только на закате и на рассвете. Как только я найду способ вернуть пятого члена нашей когорты, мы дождёмся подходящего момента и улетим».

Выражение его лица потемнело.

«Конечно, есть ещё эта… тварь в небе над островом. Мне нужно будет найти способ сбежать и от неё».

Цветок Ветра посмотрела на него и некоторое время молчала. Затем она вздохнула.

«Мне жаль говорить тебе об этом, Санлесс… но даже если ты вернёшь свою спутницу, ты не сможешь сбежать с острова».

Его сердце заколотилось.

Недоверчиво глядя на прекрасную Святую, Санни на несколько мгновений застыл, но потом открыл рот.

В конце концов он мрачно спросил:

«О? И почему же?»

Цветок Ветра пожала плечами.

«Просто так всё устроено. Ничто не может покинуть Остров Алетейи тем же путём, каким пришло. Водоворот просто не выпускает ничего, если оно попало в его пасть… никто не обладает достаточной силой, чтобы победить его течение. По крайней мере, никто в Гробнице Ариэля. Полёт тоже не поможет — ветер сбросит тебя вниз».

Санни это не позабавило.

Он ещё некоторое время смотрел на неё, а потом вздохнул.

«Это немного противоречиво, не находишь? Ты сама это сказала. Твой отец, Змеиный Король, сбежал с этого острова».

Она кивнула.

«Да, он выбрался. Однако я никогда не говорила, что он был достаточно силён, чтобы преодолеть течение водоворота».

Выражение лица Санни помрачнело.

Если чудовищный морской змей, с которым он сражался, не был достаточно силён, чтобы выплыть из колоссального водоворота, то кто же тогда был?

«Так как же он выбрался?»

Цветок Ветра просто указала вниз.

«Что это значит…»

Санни пару раз моргнул, уставившись на белый песок под ногами. Затем его глаза медленно расширились.

«Ты хочешь сказать… что единственный способ сбежать с острова — это нырнуть в водоворот?»

Она улыбнулась.

«Именно так. Конечно, выжить там, под островом, не намного легче, чем выдержать водоворот… но ваш летающий корабль должен быть достаточно прочным, чтобы пройти через это. И у вас есть Путеводный Свет, который укажет вам путь».

Он нахмурился.

«Что скрыто под островом?»

Цветок Ветра ненадолго замолчала.

«На самом деле, ничего особенного. Только глубины Великой Реки и все ужасы, которые в них обитают. Обычно погружение на такую глубину означает верную смерть, но водоворот… создаёт что-то вроде туннеля. Если вы не будете нырять в воду, всё будет в порядке».