«Ух!»

«Так вкусно!»

На этот раз Нефис действительно превзошла саму себя. Подумать только, что она могла приготовить что-то настолько вкусное из такого небольшого количества ингредиентов… даже воспоминания о гротескном туннеле не смогли остановить Санни. Он набросился на жареное мясо, как голодный волк, и съел его в мгновение ока. Правда, ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прожевать мясо, но от этого насыщенный вкус и восхитительная текстура лишь дольше задержались на его языке.

Через некоторое время Санни и Нефис, приятно насытившись, растянулись на дне расщелины, сильно напоминая Беса. Санни был расслабленным и сонным, а также находился в прекрасном настроении.

В конце концов, это был его день рождения. Пережить ещё один год — уже достаточный повод для праздника, особенно если учесть, сколько ужасных вещей ему пришлось пережить, чтобы добраться до сегодняшнего дня.

К тому же мясо Великого Монстра, которое Нефис замариновала и зажарила на углях, было поистине великолепным.

Если подумать, она молча взяла на себя роль повара когорты с того момента, как они встретились на Забытом Берегу. Всякий раз, когда когорта собиралась вместе, Нефис кормила всех. Блюда, которые она готовила, всегда были сытными, ароматными и… просто правильными. Это был её странный талант.

«Хм. Может, мне стоит нанять её шеф-поваром, когда я открою свой ресторан…»

Санни улыбнулся. Однако его слегка беспокоило одно обстоятельство. Подобный талант не очень-то соответствовал её суровому и рыцарскому облику. Откуда Нефис знает, как готовить? Да ещё и так великолепно?

Санни повернул голову и посмотрел на неё.

«Эй, могу я кое-что спросить? Почему ты так хорошо готовишь? Не похоже, чтобы ты была увлечена этим занятием…»

Разумеется, Нефис была увлечена только одним делом, причём до такой степени, что это не оставляло места для других увлечений.

Несколько мгновений она молчала.

«…Выживание в дикой природе».

Он удивлённо поднял бровь.

«А?»

Нефис пожала плечами.

«А ты думал, что детей из кланов Наследия учат только махать мечами? Ты изучал в Академии выживание в дикой природе, поэтому должен знать, насколько важны навыки выживания в Царстве Снов. Поэтому мы с детства учимся заботиться о себе в суровых условиях. Питание — неотъемлемая часть выживания, поэтому ему уделяется большое внимание в учебной программе».

Она сделала паузу, а затем добавила:

«По крайней мере, так было со мной. Конечно, каждый клан по-своему обучает своих наследников».

Санни пару раз моргнул.

«Логично… я и сам должен был догадаться».

Он улыбнулся.

«Значит, ты хочешь сказать, что с детства ходишь на уроки кулинарии?»

Услышав его слова, Нефис нахмурилась.

«Это не… уроки кулинарии! Меня обучали как теоретическим, так и практическим навыкам правильного питания. Это была серия очень основательных и профессиональных курсов».

Санни пару раз кивнул с задумчивым выражением лица.

«Хорошо. Я убеждён. Ты принята на работу!»

Она в замешательстве уставилась на него.

«Принята… что? Ты опять разговариваешь со своим мечом?»

Санни энергично затряс головой.

«Нет… я разговариваю с тобой…»

Нефис некоторое время молчала, а затем испустила долгий вздох.

«Иногда я действительно не понимаю, о чём ты говоришь».

Он усмехнулся.

«Не волнуйся. Иногда я чувствую то же самое».

При этих словах Санни рассмеялся и отвернулся.

«В любом случае. Спокойной ночи, Неф».

Наступила тишина, а затем она отозвала своё Воспоминание-фонарь, погрузив глубокую расщелину во тьму.

«Спокойной ночи, Санни».

…Туша древнего чудовища плыла по течению Великой Реки, а в трещине её панциря мирно спали два человека.

После появления ужасающей бабочки их жизнь постепенно изменилась… но, как ни странно, не намного.

И Санни, и Нефис проводили дни почти так же, как и раньше: вместе тренировались, вместе ели, вместе отдыхали на мягком мху. Иногда Нефис уходила в одиночку тренироваться в фехтовании, а Санни изучал Ключ Устья или часами неподвижно сидел, наблюдая за Лазурным Змеем.

Он чувствовал, как постепенно совершенствуется его техника, как сглаживаются и оттачиваются мелкие недостатки, оставшиеся в её принципах и применении. Постепенно углублялось и понимание Великого Зверя.

Лишь Ключ Устья оставался полной загадкой.

К этому времени у Санни возникло слабое подозрение, что его плетение состоит из двух отдельных узоров. Один был спрятан внутри другого, и его функция была направлена внутрь. Другой, гораздо более обширный и сложный, был направлен наружу. Они оба были поразительными, изобретательными и неразрывно переплетались между собой.

Однако он понятия не имел, что должен делать тот или иной узор.

«Проблематично…»

Когда гобелен из чёрных нитей начинал расплываться перед его уставшими глазами, Санни вновь обращал внимание на Лазурного Змея.

Бешеное существо не очень-то веселилось. Оно продолжало день за днём пожирать плоть Чёрной Черепахи, терпеливо ожидая возможности поглотить Санни и Нефис. Но теперь ему также пришлось справляться с чудовищной бабочкой, которая оказалась страшным противником.

Бабочка спустилась с неба на третий день после их первой битвы, а затем ещё раз — на шестой. Оба раза Великие мерзости сражались до кровавой ничьи, после чего крылатый ужас предпочитал отступать.

Пока твари сражались, Нефис пряталась в расщелине, а Санни скрытно наблюдал за ними из тени. Протягивая ощущение теней вглубь воды, он следил за яростным боем Лазурного Змея с Великим Монстром.

Наблюдать за тем, как кто-то сражается, ставя на кон свою жизнь, было лучшим способом узнать его по-настоящему. Эти две битвы помогли Санни понять безумного левиафана больше, чем несколько дней спокойного наблюдения.

Лазурный Змей… был горд. И могущественен. И абсолютно безумен. Его безумие было даже более страшным, чем зловещее безумие, охватившее умы всех Кошмарных Существ.

Кроме того, он был коварно хитёр и чрезвычайно смертоносен, обладал пугающим боевым чутьём, отточенным, должно быть, тысячами опасных сражений.

Именно поэтому великому речному змею удалось трижды заставить отступить более могущественное существо.

…Однако на седьмой день после их первой битвы тёмный остров потрясла новая перемена.

На этот раз Нефис первой заметила аномалию. Они с Санни отдыхали после изнурительного поединка — он медитировал с закрытыми глазами, а она, прислонившись к нему спиной, переводила дыхание.

Он почувствовал внезапное напряжение её мышц, а затем тёплое давление исчезло. Открыв глаза, Санни взглянул на Нефис и заметил, что она пристально смотрит вдаль, где под лучами семи солнц искрились бесконечно текущие воды Великой Реки.

Лазурного Змея нигде не было видно, и остров не дрожал, а значит, змей плавал вокруг каменного панциря Чёрной Черепахи. Чудовищная бабочка казалась маленькой чёрной точкой в небе. Что же тогда привлекло её внимание?

«В чём дело?»

Нефис выдержала небольшую паузу, а затем указала на далёкий участок воды ниже по течению.

«Там. Видишь?»

Проследив за её взглядом, Санни изучил поверхность воды. Через некоторое время на его лице тоже появилась хмурость.

«Вижу. Но на что мы смотрим?»

Там, вдали от тёмного острова, виднелся участок Великой Реки, отличающийся от остального её огромного пространства. С их точки зрения, он был не больше монеты, а значит, странная аномалия была тысячи метров в ширину.

Она не казалась слишком угрожающей. Просто поверхность воды в том месте была немного неровной, напоминая рябь под сильным штормом. Проблема заключалась в том, что такой шторм, вероятно, затронул бы огромную территорию, а не только относительно небольшой и странно выделяющийся участок воды.