В прошлом он дважды убегал от неё. Один раз в Мрачном Городе, и один — на балу великого клана Валор.

Санни не хотел убегать от Нефис в третий раз.

Однако он также знал, что любые отношения между ними — по крайней мере, нынешние — невозможны, пока существует Теневая Связь.

Поэтому, как ни странно… бросив её на берегу Рубежа, он бы не убежал от Нефис. Наоборот, он бы двигался к ней.

Ведь только освободившись от неё, Санни сможет быть с ней.

Он глубоко вздохнул и посмотрел на Кэсси.

В то же мгновение Санни отозвал Святую, Изверга и Кошмара, призвав их обратно в свою душу. Все шесть его теней уже были с ним, плотно обхватив его тело.

А затем тени на берегу зашевелились, вытянулись вперёд и столкнули кеч обратно в воду.

«Простите меня все… наверное, я всё-таки коварный ублюдок».

Санни знал, что Кэсси направила кеч вдоль берега именно для того, чтобы дать ему возможность забрать его. Она вернётся на Разрушитель Цепей пешком, а он… он сможет плыть вниз по течению, прямо к Истоку.

Он должен был добраться до Устья и вернуть себе свободу до того, как Нефис покорит Кошмар.

Оглянувшись назад, Санни бросил последний взгляд на слепую девушку, тоскливо стоящую на ледяном берегу, вызвал некое Воспоминание и крикнул:

«Кэсси!»

Она обернулась, услышав его голос.

Санни мрачно улыбнулся.

«Давай сделаем это!»

Он сжал кулак и поднял его в воздух.

«Давай сломаем судьбу!»

Кеч мчался по течению Великой Реки, огибая ледяную пустошь. У Санни не было зачарованного посоха, чтобы вызывать ветер, и он не смог овладеть Колдовством Имён, как Нефис. Но у него была Корона Сумерек, а с ней сама вода отвечала на его призыв.

Так Санни заставил саму реку толкать кеч вперёд. Из будущего также дул сильный ветер, и как только он обогнул пустынную землю, ветер наполнил паруса. Его судно набирало скорость, устремляясь в прошлое.

Оставляя Рубеж… и его друзей… позади.

В сердце Санни бушевала буря эмоций.

Надежда, волнение, предвкушение…

Но также вина, страх и стыд.

Что подумают Нефис и другие члены когорты, когда вернутся и узнают, что он их бросил? Как Кэсси объяснит его отсутствие?

Будут ли они рассержены, потрясены и обижены на него? Будут ли они чувствовать себя преданными?

Они имели право так думать. Он бросил их накануне опасной битвы, уплыв ради достижения эгоистичной цели. Разве может существовать более явное предательство? Представив себе лица друзей, когда они узнают о его уходе, Санни почувствовал, как у него защемило сердце.

Он нарушил обещание, данное после смерти Ананке. Он нарушил обещание, данное Цветку Ветра. И даже обещание, которое он дал самому себе. От этого у него тоже болело сердце.

Но… это не имело значения.

Даже несмотря на то, что ему было больно из-за своего поступка, он бы сделал это снова. Награда, которую сулило Устье… свобода жить так, как он хотел, вырвавшись из удушающей хватки судьбы, стоила того.

Она стоила того во сто крат.

Одно только снятие Теневой Связи чего стоило.

Конечно, Санни не знал, как именно его желание обрести свободу осуществится в Устье. Возможно, кто-то вроде Мордрета назовёт его Истинное Имя и снова превратит его в раба.

Но это было не страшно. Санни был уверен в своей способности убить врага, который станет его хозяином. Проблема заключалась в том, что он был привязан к тому, кого любил и от кого не мог избавиться. Являясь рабом судьбы.

«Свобода, свобода…»

Это слово было сладким на вкус.

И за него Санни бросил Нефис… и Кэсси, и Кая, и Джет, и Эффи с её новорождённым ребёнком. Молясь за их безопасность, он помчался прочь от Рубежа, навстречу рассвету времён.

Ему нужно было спешить.

Город Искателей лежал так близко к Истоку, как только им удалось его построить, но между ледяной пустошью и туманом всё ещё оставалось значительное расстояние. Более того, эта часть Великой Реки была, возможно, наиболее опасной — как и мрачные просторы далёкого будущего, рассвет времён был местом, где рыскали самые могущественные мерзости Гробницы Ариэля.

И даже если он достигнет Истока, Санни понадобится время, чтобы найти вход в Устье. Потребуется время и для того, чтобы добраться до самого его сердца.

Он должен был сделать это до того, как Первый Искатель будет уничтожен, а Кошмар рухнет.

Сколько времени понадобится Нефис, чтобы покорить Рубеж?

Зная её, можно было предположить, что немного.

Управляя кечем, Санни скрипел зубами.

«Один день на возвращение с разведки — максимум два. Один день на то, чтобы провести когорту в Рубеж. Там они пробудут день или два, оценивая ситуацию в городе. А потом… потом — сама битва. Даже если им придётся пробиваться через легион Осквернённых, чтобы добраться до Первого Искателя, это не займёт много времени».

В конце концов, у Нефис было семь полностью насыщенных ядер. Она без колебаний пожертвовала бы шестью из них, чтобы уничтожить Рубеж. Мордрет был недалёк от формирования Ядра Монстра, которое позволило бы ему создать Отражение — как только это произойдёт, его рост ускорится в геометрической прогрессии, и он снова превратится в неудержимого изверга.

Эффи, Джет и Кай тоже представляли собой силу, с которой нужно было считаться.

Всё было бы иначе, не обладай Нефис защищённой от Порчи душой — в конце концов, даже Змеиный Король со своей армией не смог захватить Рубеж, — но раз она ею обладала, значит, Кошмар скоро закончится.

Это был вопрос нескольких дней.

Так что нельзя было терять время.

Кеч плыл вниз по течению, подгоняемый ветрами и самой водой. Великая Река сияла радужным светом, мир был погружён во тьму. Тишину нарушали лишь шум волн и раздражающий голос Греха Утешения, который, пылая ненавистью, нашёптывал яд на ухо Санни.

Однако Санни отказывался отвечать.

Фактически, попрощавшись с Кэсси, он больше не издал ни звука.

Его глаза были устремлены к горизонту, а на лице застыла холодная решимость.

Вскоре семь солнц поднялись из-под воды. Тьма рассеялась, и небо снова стало ярким. Он издал неслышимый вздох, когда образ бесчисленных дремлющих бабочек исчез из его сознания.

Когда рассвело, Санни воспользовался случаем и вызвал оболочку ониксового змея. Спрятав кеч в пасти, он помчался вперёд так быстро, как только мог — и скорость, которую придавало ему тело морского змея в воде, была просто ошеломляющей.

Для поддержания такой огромной оболочки в проявленном состоянии требовалось много эссенции, но Корона Сумерек снабжала его почти бесконечным её запасом. Более того, даже эссенция, которую он потратил на ускорение течения, была восполнена.

Рассвет длился недолго, и вскоре небо окрасилось в лазурный цвет. Но за это короткое время Санни успел преодолеть огромное расстояние.

Плюхнув кеч на воду, он развеял оболочку и снова приземлился на палубу, схватив рулевое весло.

Его одиночное путешествие продолжалось…

Он двигался вниз по течению, всё дальше и дальше погружаясь в зарю времён.

Он приближался к точке, где времени ещё не существовало, — к Истоку.

И к скрытому в тумане Устью.

Санни мчался к Истоку, напуганный ходом времени. Это было иронично…

До судьбоносного разговора с Кэсси он был напряжён и обеспокоен тем, как когорта переживёт битву за Рубеж. Теперь же он опасался, что они уничтожат его слишком рано.

Он беспокоился за Нефис, но теперь и опасался её.

Меняющая Звезда казалась чем-то почти неизбежным, а его судьба — или её отсутствие — зависела от того, насколько яростным и неумолимым будет её нападение на чудовищного Первого Искателя.

Человеческий разум в этом смысле был забавен. Он окрашивался в соответствии с желаниями, заставляя одно и то же выглядеть совершенно по-разному в зависимости от обстоятельств.