Счастье великое, что буря продолжалась всего четыре ночи.

Утром, тихим и светлым утром, население Черного Холма осторожно выползло в яркий белый мир. После осмотра увиденное, в целом, им понравилось. За исключением отдельных моментов, бурю вилла перенесла с достоинством. Несмотря на осенний ремонт, в одном из сараев провалилась соломенная крыша, у других построек тоже имелись протечки и лысые проплешины наверху. Меньше всех пострадали жилые дома, крытые черепицей. Конюшню, где рядом с крестьянскими лошадками стоял колдовской экипаж, со всех сторон засыпало снегом так, что свет с трудом пробивался сквозь пару маленьких окон. Однако благодаря дежурствам слуг, ночами поддерживавших огонь в печках, животные не заболели.

Снегопад многое попортил, и самой серьёзной из созданных им проблем стала связь с остальным человечеством. Грунтовку, ведущую от виллы к местной относительно приличной дороге, засыпало полностью. Вариантов, что делать, имелось целых три. Ждать, пока растает. Торить новый путь, сначала на лыжах, потом санями. Использовать магию. Учитывая, что только последний способ гарантировал относительную скорость, Анна со вздохом занялась монотонной работой. Взяла пару тяжелых колод из сарая, и принялась трамбовать снег, создавая плотную, способную выдержать всадника поверхность. Ничего умнее ей в тот момент в голову не пришло.

Поначалу получалось плохо. Потом приноровилась. До обеда, по её приблизительным оценкам, она прошла версты три, достигнув перекрестка, всего один раз слегка напутав с направлением. Проработав несколько часов, Анна — хоть леди и не должна использовать такие слова — настолько задолбалась, что плюнула на всё и вернулась домой. В конце концов, она не нанималась на должность снегоуборщика! Добраться до местного санного пути можно? Можно, причем её, хрупкой девушки, усилиями. То, что путь ещё не проторен, и намечен пунктиром, от столба к столбу — не её проблемы! Если бы дядя Джон не захотел оставить свою кобылу, давно сидел бы на вилле, в тепле, довольный и сытый. Но нет, не захотел в карете ехать. Вот пускай теперь со своей кобылой и милуется!

Короче говоря, Анна слегка разозлилась. Но сигналку, на появление одаренного, оставила. Просто, чтобы знать. Мало ли.

Едва ли та сигналка сыграла серьёзную роль в дальнейших событиях. Да, возле самого дома Анна ощутила, как мимо конструкта проехали двое одарённых, после чего тот развеялся. Может, исчерпал ресурс, а может, его заметили и сняли. Это же не заклинание, а простая нить из энергии, сотканная на скорую руку, чей срок существования составляет не больше суток. Как бы то ни было, уведомление Анна получила, поставила в уме галочку, что по дороге-то мимо поворота на виллу, оказывается, уже ездят, и забыла. Как оказалось, зря.

— Миледи! Там какие-то люди едут!

Нравы у слуг Стормсонгов никогда не были сложными, а в изгнании упростились окончательно, поэтому Питер, внук Ральфа, привлек внимание госпожи криком. Из двора в окошко. С детства привыкшая к подобному стилю Анна ничуть не удивилась, опытное ухо вычленило обращение, а мозг обработал сообщение и выдал тревожный звонок — откуда здесь посторонние? Им незачем ехать в Черный Холм. Дядя Джон кого-то привел? Соседи, непонятно с чего, заявились?

Торопливо накинув теплую шубу, она спустилась из кабинета в холл, выбежала на улицу. Все мужчины, находившиеся на вилле, стягивались к воротам, причем с оружием. Они не ждали нападения, просто время такое — нападения случались даже в безопасной Фризии. Банды наёмников, беспринципные дворяне-разбойники, оголодавшие крестьяне являлись реальной угрозой, которую всегда следовало учитывать.

— Что там?

— Два десятка каких-то воинов, миледи, — доложил выглядывавший поверх ограды Фрэнк. — Незнакомые. Цепочкой едут.

Впрочем, Анна уже видела приближавшийся отряд. Каменная стена, окружавшая виллу, достигала в самом высоком месте девушке до подбородка, и служила для защиты от животных, а не от людей. Ворота чуть побольше, но и они не смогли бы остановить желающего перебраться через них человека. Таким образом, приближавшийся отряд девушка разглядела хорошо.

Пройти им оставалось метров пятьсот. Вероятно, всадники предпочли бы двигаться быстрее, но, во-первых, тропку Анна протоптала достаточно узкую, для небольших саней, её ширина позволяла идти только цепочкой. Во-вторых, лошади всё же немало весят, периодически они проваливались в утрамбованный снег, и их приходилось вытаскивать. То есть шагать они могли, бежать — нет.

— Ральф!

— Здесь, миледи, — подошел поближе мужчина.

Анна повела рукой, и в воздухе возникла широкая линза:

— Знаешь их?

За время отсутствия госпожи, управляющий успел побывать в соседних деревнях и поместьях, познакомиться с большинством местных купцов, старост, управляющих, знал в лицо многих дворян. Иными словами, мог определить всех более-менее влиятельных лиц.

— Нет, миледи, — покачал он головой. Он с уважением осмотрел видимую часть заклятья, затем снова приник к линзе. — Значков никаких нет.

— Зато у всех есть магическая защита, — прикрыв глаза, сообщила леди. Колдовское зрение на таком расстоянии ещё не позволяло разглядеть подробностей, но кое-что Анна определила уже сейчас. — Трое одарённых, из них один довольно сильный. Род! Принеси из моего кабинета железный слиток, он возле стола внизу лежит.

— Сейчас, миледи!

Интуиция подавала тревожные сигналы. Нечего делать возле её дома отряду опытных бойцов без опознавательных знаков, не с добром они сюда идут. Сейчас неважно, кто их послал — Хали, Калленели или кто-то ещё, их хозяина она выяснит потом. После того, как отобьётся.

Два десятка вооруженных мужчин, против Анны и её слуг, из которых назвать воином можно разве что Рода. Окинув взглядом постепенно приближающийся отряд, леди медленно кивнула. Как ни странно, шанс есть, и неплохой. Пусть она не знала боевых заклятий, в Букеле ей неплохо подтянули школу иллюзий, на чём можно сыграть. Только от сильнейшего мага надо избавиться — если он рыцарь, то на обманку не поведется.

— Вот, миледи!

— Молодец, — Анна бросила короткий взгляд на слиток. — Кольчугу надень.

— Так ведь…

— Успеешь. Им ещё минут десять идти.

Материя, если одаренный долго с ней взаимодействует, «напитывается» энергией и становится чем-то большим, чем кусок камня или дерева. Трёхфунтовый слиток железа Анна возила с собой давно, он служил ей своеобразным тренажером для проверки идей. Уже сейчас металл прекрасно подходил для изготовления артефактов уровня подмастерья, мастер сумел бы сделать из него вместилище для заклятья рыцарской ступени.

Леди Стормсонг, разумеется, на уровень мастеров не замахивалась. С другой стороны, и задача перед ней стояла попроще. Ей всего-то требовалось соорудить одноразовую штуку, способную проломить щит, выставленный магом ранга девятого. Лучше бы, конечно, чтобы снаряд пробивал защиту-восьмерку, но фантазия должна иметь границы. Если сюда идет маг восьмого ранга, то им конец, с этим надо смириться.

«Побрыкаюсь, — мрачно прикинула Анна. — Самый яркий, идущий в голове отряда, по силе примерно равен дяде Джону. Его защиту я, после подготовки, прошибу. Главное, силы побольше вложить. И не дать ему укрепить заклятье. Значит, первым же выстрелом.»

Рядом откашлялся Ральф.

— Миледи? Что делать-то будем?

Анна повернула голову, увидела лица стоящих рядом людей — и её внезапно пронзило понимание. Они не знают, что делать. Они видят идущих к вилле воинов, профессиональных убийц, и им страшно. Потому что сами они никогда не убивали, во всяком случае, не сделали убийство профессией. Их пятеро мужчин: Ральф, два его сына, муж сестры Ральфа Винс и Ганс, местный сторож, оставшийся работать. Они сравнивают себя с пришельцами, и сравнение выходит не в их пользу. Им страшно.

Их женщины и дети прячутся в домах. Страшно вдвойне.

И единственная надежда — восемнадцатилетняя девушка, владеющая магией. Слабая надежда, но другой нет. Только она удерживает от бегства.