– Ужасная трагедия, ужасная! До сих пор неизвестно, по какой причине старший дух покинул Царство и разрушил поселение! Представители гильдии ведь расследовали то происшествие. Они говорили, что от домов остались только стены. Это правда?

– Стены и фундамент, – согласилась Анна. – Буквально всё надо отстраивать заново. Сейчас в усадьбе работает бригада плотников, но нормальный каменный дом будет построен не скоро. Через пару лет в лучшем случае. До тех пор, как вы понимаете, уважаемые мэтры, нужно провести много подготовительной работы. Для того я и намерена получить патент.

– Да‑да, разумеется, – закивал Самбек. – Мы всё приготовили. Можете использовать любые предметы, находящиеся на том столе.

Не вставая с места, магичка осмотрела разложенные материалы. Выбор, следует признать, ей предоставили неплохой. Помимо нескольких пород дерева, проверяющие расщедрились на подсвечник, нож, вилку с ложкой, кошелек, кипу полосок кожи, рулон бумаги, горстку камней, обычных и полудрагоценных… Дальше Анна смотреть не стала. Она навыком перенесла нож и два камешка поближе, заставив их зависнуть в воздухе.

– Не могли бы вы поделиться, мэтр, что ещё обнаружили ваши следователи? Если, конечно, это не тайна. Мне совершенно не хочется повторить участь предшественников.

– Понимаю вас, леди, – кивнул Самбек, наблюдая за оплывающими формами ножа. Металл стек в единый шар, деревянные накладки рукояти легли на стол. – Нет, не тайна. Хотя бы потому, что им не удалось ничего выяснить! Единственное, что они смогли определить – дух шел прямо к усадьбе, никуда не сворачивая. Словно его что‑то притягивало внутри!

Один из мелких камней рассыпался в мелкую пыль, втянувшуюся в шар. Тот отбросил несколько бликов, затем вытянулся, заострился, принял почти не отличающуюся от прежней форму ножа. Второй камень, чуть покрупнее, уселся в гнездо на вершине рукояти. Накладки вернулись на место. Анна, сосредоточившись, прикоснулась пальцем к лезвию, вкладывая заклятье молнии – за последний год она создавала его так часто, что ей хватило пары секунд. Проверив структуру готового артефакта, и убедившись, что ошибок нет, леди опустила нож перед старшим магом.

– Маги утащили из преддверия Царства нечто, принадлежащее духу? Прошу вас.

– Уже готово? Быстро, быстро… – управляющий поводил рукой над артефактом, затем подтолкнул его к соседу, Вирфту. – Прекрасная работа, прекрасная! Что касается вашего вопроса – увы, это неизвестно! В усадьбе ничего не нашли, а следов, как вы понимаете, не осталось.

Следующие минут пятнадцать, прошедшие под неспешный разговор, серьёзной пользы не принесли. Нет, она изготовила ещё два артефакта – светильник и комплект серег, защищающий от легких проклятий и сглазов, приятно поразив фон Драйсбаха. Остальные маги выражения лиц контролировали получше, но, чувствовалось, уровня опытного подмастерья от студентки они не ожидали. А какому ещё быть уровню, если посвящать тренировкам всё свободное время? Словом, репутацию юного таланта она подтвердила, и это хорошо. Плохо, что причину гибели предыдущих владельцев Воробьиного Луга выяснить не удалось.

Хотя определенная польза от посиделок с гильдийцами всё‑таки имелась. Вольно или невольно в их репликах проскакивало реальное положение дел в Ахене и его окрестностях, упоминались главы сильных родов, мастера‑маги, просто влиятельные лица. Анна слушала и запоминала. Ей здесь жить. Особый интерес у неё вызвали ближайшие соседи, среди которых, к счастью, местных знаменитостей не обнаружилось. Обычные крепкие семьи одаренных. Никого, сравнимого со Стормсонгами даже десятилетней давности, не говоря уж о периоде расцвета.

Конечно, патент ей выдали. Попробовали бы они отказать личной ученице декана Букеля, продемонстрировавшей навыки, более подходящие опытному магу лет на десять старше. Причем маги учли высокий статус проверяемой и не намекали на подарки, удовлетворились оставленными Анной артефактами. Впрочем, стоили безделушки намного выше, чем положенный в подобных случаях обед в приличной таверне, так что в накладе Самбек сотоварищи не остались. Если они вообще о подобной мелочи задумывались. Гильдийцы, похоже, желали оценить новый фактор в зоне их ответственности, для того и собрались сразу четверо, и вопросы задавали, к магии не относящиеся. Про её отношение к курфюрсту, к примеру, или о вероятности приезда сородичей из Придии.

Долго разговаривали, распрощались в полной темноте. Причем фон Драйсбах выразил желание проводить Анну, отказываться от чего она не стала – молодой мужчина ей понравился. И как мужчина понравился, и прямотой своей, лишенной интриганства. Из всех, кто её сегодня пытался заставить проболтаться, он усердствовал меньше всех. Приятное отличие от остальных.

Так что против легкого флирта она не возражала, ей даже накопившаяся усталость не стала помехой. В конце концов, когда ещё выдастся случай прогуляться по ночному городу под ручку с приятным мужчиной? Вот именно, что неизвестно, когда. А она ведь девушка, молодая, ей романтики хочется, свиданий… Вместо чего её жизнь полна тяжелой работой, интригами, лжецами и трупами.

Обидно.

Яркое весеннее солнышко настойчиво прогревало земельку, помогая растениям окрашивать мир в зеленый цвет. Птички пели. Нежные и не очень запахи наполняли воздух, даруя непередаваемые ощущения аллергикам. Дружелюбно материли друг друга плотники, едва не уронившие бревно на ноги одному из своих коллег.

– Ты была права, – заметил подошедший к Анне дядя Джон. – Их старший едва не облизывается, от пилы не отходит. Точно попросит продать.

– Обойдётся. Я с расчетом под эту пилу двух крепостных в Ахене купила, они с обозом придут.

– Здесь разве людьми торгуют?

– Чаще, чем у нас в Придии, и более законно. Во Фризии только должников продают, в восточных княжествах вообще всех, кого князь позволит. Но в Кольце особый режим – пять лет пройдёт, и станут свободными. Ну и пусть, – девушка отмахнулась от скучной ей темы и перешла к другой. – Ты к границе ходил?

– Недалеко прошелся, – кивнул Хингем. – Сама понимаешь – в одиночку от усадьбы отходить нельзя. Кое‑что полезное нашел, только знать бы, что именно. Травки, грибы, омела с ягодами.

– Я в либрариуме травник и бестиарий по Черному Кольцу взяла, можно посмотреть. Хотя бы поймём, что тут ценным считается.

– Хорошая мысль!

Принципиально добываемые в Кольце ингредиенты не отличались от того, что собиралось на родине, в Марке, но, разумеется, имелись свои особенности. И здесь, и там дороже всего ценились остатки физических оболочек духов, начиная от так называемых «сердец» и заканчивая простыми «чешуйками». Использовались они везде – и в артефакторике, и в алхимии, и при проведении ритуалов. Но если в Марке собиратели приносили в основном материалы низкой насыщенности стихийного окраса, то в Кольце был представлен полный спектр. Также купцы охотно скупали материалы необычных свойств, требуху мутировавших животных, насыщенные магией растения, грибы, перья, листья, яйца…

Изучение книг, довольно поверхностное, заняло около часа. Опытные одаренные понимали, что тащить домой надо всё, вызвавшее подозрение на высокую стоимость. Разобраться можно потом. Ещё три часа ушло на создание двух больших хранилищ. В две ямы, вырытые в земле, опустили деревянные ящики с плотно пригнанными крышками, так это выглядело внешне. Однако прежде Анна зачаровала каждую доску, вырезав на них руны хранения и защиты, затем наложила заклятье заморозки целиком на ящики. Напоследок ещё и короткий обряд провела, обойдя посолонь вокруг ям под правильное песнопение. Конечно, полного стазиса она не получила, долго держать ингредиенты в её поделках нельзя, но пару недель хранения короба обеспечат. Кроме того, если вдруг внутри окажется что‑то опасное, первой рухнет защита, тем самым давая одаренным время отреагировать и избавиться от токсичного предмета.