— Ай-ай, но это же, как кувалдой тараканов гасить? — Бормочет Шутник.

— Ну, если ничего кроме кувалды не осталось, то будем бить кувалдой. — Отвечаю я.

— Фиксирую входящий сигнал, открытый канал абонент не идентифицируется. — Говорит одна из девушек операторов.

— Выводи на главную голограмму и в сеть скафандров, кто это, интересно, хочет с нами поговорить? — Отвечаю я.

— Выполнено!

На главной голограмме серая муть и вдруг посреди неё загорелись четыре желтых огня, в наушниках тяжёлый давящий гул, затем пришёл голос, от которого вздрогнули все.

— Вот мы и нашли тебя, Странник! — Пророкотал он, — Моя задача выполнена, лишь подобный тебе мог пройти путь по моим подсказкам. Антарон был прав в своих прогнозах, перед концом цикла всегда появляются странники и можно найти вас, если знать, как искать.

— Кто ты и что тебе нужно? — Говорю я.

— Кто я? Ты знаешь, кто я! И твои люди знают. Но, чтобы напомнить, моё имя Назара.

— Жнец! Жнец… — Полетели шепотки по связи.

— Да! — Громыхнул голос, — И нам нужна ты, Странник.

— Кому это — вам?

— Тем, кто ищет избавления, тем, кто устал от рабства и от этого жалкого подобия жизни. И мы смогли, мы нашли тебя!

— Зачем я вам?

— Тебе объяснят, потом.

— Почему не сейчас?

— Потому что сейчас я покажу вашим лидерам, что вас всех ждёт.

— Мы знали, что ты придёшь, тебя уничтожат! — Говорю я.

— Меня нельзя уничтожить, никого из нас нельзя уничтожить пока цело я… — И голограмма погасла.

— Сигнал пропал! — Говорит Джефф. — И что значит пока цело «я»… что такое это «я»?..

И меня пронзает догадка. Я шепчу, но меня слышат все: — Их нельзя уничтожить, пока цело ядро системы. Мы можем перебить все платформы, но они построят новые и заявятся снова и снова и снова, пока не закончат начатое.

— А при чём здесь Цитадель и Катализатор? — Спрашивает меня Найлус.

— Похоже, он ключ от дороги к ядру или что-то подобное.

— И зачем им ты, Джейни? — Спросила меня Сильв, — Зачем им Странник?

— Я не знаю, не знаю, зачем им я.

— Уже не в первый раз древние разумные называют тебя — Странник, почему? — Спрашивает Найлус и на меня внимательно смотрят почти все находящиеся в БИЦ.

— Я отвечу на это вопрос, но отвечу в другой раз и не скоро, и вообще, об этом позже, а сейчас готовьтесь к бою. Вперёд солдаты, противника нужно остановить. Лейтенант Дубянский, что по 303-м?

— Наведение завершено, мы готовы открыть огонь мэм. — Отвечает канонир.

— Тогда чего мы ждём, огонь! — Говорю я, и корпус вздрагивает, выплёвывая из шахт ракето-торпеды.

Цитадель в это же время.

Флот висел вокруг станции в полной боевой готовности, вот уже сутки корабли и экипажи ждали врага, ждали тех, о ком предупредила Спектр совета. Но пока было тихо, лишь торговцы выходили и по командам диспетчеров тут же, отходили в дальний сектор пространства туманности.

Сама станция была закрыта, на ней объявили комендантский час и запретили свободное перемещение. Лишь патрули СБЦ и десанта ходили по опустевшим улицам, громко брякая подошвами подкованных ботинок брони. Жители слегка роптали, но не пытались возмущаться.

Совет находился в одном из тщательно охраняемых помещений в глубине одного из жилых районов. Почти двадцать часов нервного ожидания, вымотали даже холоднокровную Тэвос.

— Может она ошиблась, Хэймон? — Спросил турианца Валлерн.

— Ни разу не ошибалась, а тут вдруг ошиблась? — Вернул вопрос Спаратус.

— Мало ли что, где они сейчас? — Спросила азари.

— Ушли на Ил.

— Ил?! Это не легенда? — Переспросил саларианец.

— Выходит, что нет, Найлус прислал отчёт, в котором дал точные координаты ретранслятора мю семь, и именно он ведёт на Ил.

— Что там, Хэймон? — Тихо спросила Тэвос.

— Второй ретранслятор канала.

— Ты всё же думаешь, что эта статуя рабочий ретранслятор? — Спросил Валлерн.

— Скоро станет ясно. — Ответил турианец и в помещение вбежал его ординарец.

— Советники, в системе вражеский флот, а статуя ретранслятора в садах активировалась. — Громко доложил он.

— Ну, вот и началось, друзья, объявляй боевую тревогу капитан, предай всем группам, враг здесь.

Час спустя.

По всей станции шёл бой, сплошная лава гетов из «канала» продолжала и продолжала подходить, десант и СБЦ рубились не жалея сил, пытаясь сдержать натиск машин. Отдельная группа, под командованием адмирала Андерсона держала подходы к башне Совета, там находился пульт управления и пока он в руках обороняющихся станция будет держаться.

— Где же Люди? — Спрашивает Валлерн.

— Хакетт сказал мне, что им потребуется около полутора часов, чтобы подойти нам на помощь. — Ответил Спаратус, — Так что ждём их, недолго осталось, что с резервами, Рион? — Обратился он к Тэвос.

— Пока всё в порядке, наши держатся. Очень помогли детишки из вентканальных крыс. Они помогают нашим маневрировать резервами, заходя гетам во фланг и тыл. Но, если люди не подойдут в течение часа, наших сомнут.

— Скажи мне, Рион, сколько мы будем мириться с существованием детей в вентиляции?!

— Что ты предлагаешь?

— Как всё закончится, разработать и принять закон о борьбе с этим явлением и если люди не желают заниматься этими детьми, ими займётся Иерархия.

— Турианцы заберут их себе? — удивлённо спросила азари.

— Да, заберём. Как выяснилось, у хомо колоссальный потенциал и если им наплевать на своих детей, то они послужат нашему народу. Думаю, мы сможем воспитать из них достойных разумных.

— Хэймон! Это беспризорники, шпана, их уже не перевоспитаешь! — Сказал саларианец.

— Это ты детишкам Шепард скажи. — Ответил ему турианец.

— Хм. — И Валлерн задумался. — Может ты и прав, Хэймон. В этом случае Союз тоже может поучаствовать в этом проекте. Раз люди не дорожат своим генетическим потенциалом, то это их проблемы.

— Внимание! — Громкий голос по связи одного из командиров сил СБЦ. — Фиксируем сильный взрыв в районе «канала». Ретранслятор отключился, кто-то отключил реле «канала».

— Фу-у-х-х-х! — Громко выдохнул саларианец. — Сейчас полегче станет, всё-таки подкрепления у противника закончились.

На большой голограмме видно, как флот обороны ведёт бой с кораблями гетов, к жнецу, помня предупреждения Спектров, даже не подходили. Стараясь держать дистанцию с этим механическим чудовищем и всё равно, то один, то другой корабль становился жертвой его орудий. Кажущиеся тонкими, рубиновые лучи кромсали корабли союзников, будто они сделаны из бумаги, а не прочнейших композитов. Ответный же огонь пока не давал результатов, даже залпы главного калибра «Пути предназначения» заставляли лишь вспыхивать его кинетические щиты.

— Гад проклятый! — Воскликнула Тэвос, видя, как после одного из попаданий, азарийский крейсер, потеряв управление, врезался в Цитадель, вспышка и лишь разлетающиеся обломки остались от красивого могучего корабля. — Его вообще ничего не берёт, о Атаме, если их будет несколько, мы же вообще ничего им не сможем противопоставить!

— Права была Шепард, опять права! — Глухо отвечал турианец. — Мы не готовы к противодействию подобному противнику.

— Внимание! — Воскликнул один из операторов в помещении. — Фиксируем выход множества кораблей из каналов гиперскачка. Это люди, это флоты людей и я вижу «Супернову» и «Сириусы»! На голограмме видно, как от появившегося объединённого флота стартовал целый рой ракет, их было так много, что инверсионные следы сливались. Сотни и тысячи вспышек покрыли корабли гетов, многие, будучи уже потрёпанными боем с эскадрой прикрытия, не выдержав попаданий, взорвались. Даже жнец весь окутался вспышками, колоссальный корабль прекратил огонь по кораблям союзников и резво развернулся к новому врагу, а там на него уже надвигалась огромная туша «Сверхновой», корабль вел непрекращающийся огонь. Кинетический щит жнеца пока держал, но уже чувствовалось, что он на пределе. Флоты стремительно сближались, и все кто был в помещении, будто почувствовали ярость идущих в атаку миллионов разумных. Разъярённым роем на корабли гетов набросились истребители людей, выпущенные с авианосцев. Подобно мелкой мошкаре окружили они корабли синтетиков и те один за другим начали разваливаться.