— Так что, Анастасия? Алеша или Софья? — рискнул продолжить он и немедленно пожалел об этом.

— Раньше ты ставил перед выбором человеческих женщин, — раздалось у него в ухе тихое, похожее на змеиное шипение. — И они были вынуждены что-то тебе отдавать. Но ты забыл, кто я, Демон Шестого неба.

— А кто ты? — останавливаться было поздно. — Надеешься одолеть меня? Силой не выйдет, не смеши. А твои интриги… Ты тоже кое-что забыла, бывшая наставница. Я больше не твой ученик. И играю ничуть не хуже тебя. Мальчик ценен, но я ценнее. Что, если я потребую дать Алеше статус посла и переводчика, сделаю его официальным каналом связи Пустоши и вашего мира? Обеспечу работой и привилегиями. А условие будет простым и логичным — разорвать связь с тобой и установить со мной. И вот скажи мне, что тогда выберет человеческая женщина Софья?

Он чеканил каждое слово, глядя диве в глаза, и все больше видел в них знакомое выражение. То же, что заметил, отдавая приказ убить знающего слишком много и потому опасного колдуна. В тот раз Анастасия сумела переиграть обоих. Осталась жива и сохранила жизнь дотошному сыщику. Александр был абсолютно уверен, что не из большой привязанности к графу Аверину. А просто чтобы утереть нос императору. И поставить его на место. Анастасия виртуозно разыграла свои карты и выиграла, впрочем, как и всегда. Но этот взгляд… С каждой секундой дива все больше давала свободу своей природе. И впервые за долгие столетия Александр понял, что чувствует страх. Не перед женщиной, выглядящей сейчас как тигрица, у которой отнимают детеныша, а перед тем, что смотрело на него из глубин ее сияющих глаз. И поддавшись импульсу, он отпустил на волю часть своей природы, вцепился когтями диве в плечо и прошептал:

— Наставница… скажи, ты когда-нибудь видела у меня такой же взгляд?

— Что? — совершенно по-человечески спросила Анастасия. Она уже изменилась, вернув обычный облик. Причина была очевидна:

— Александр, что происходит?! — Софья в сопровождении Гермеса и еще нескольких колдунов спешила к своей диве. Неудивительно, у императрицы с Анастасией хорошая связь, и теперь предстоит всех успокаивать и как-то объясняться.

— Извини, — изображая виноватого ребенка, он опустил взгляд. — Ты права, я действительно хватил лишнего на приеме.

Он еще подумает об этом позже. И поймет…

1991 год, декабрь, Коимбра

Вера брела вверх по улице, перекидывая тяжелый рюкзак, набитый подарками, с одного плеча на другое. Не злиться было все труднее, и она начинала всерьез задумываться, так ли нужен контроль в столь несправедливых и раздражающих жизненных ситуациях. Она смиренно просидела в аэропорту больше шести часов в ожидании вылета, но, когда его снова перенесли еще на три часа, не выдержала, отзвонилась отцу и сказала, что прилетит в другой день. Сдала билет, с трудом сдерживаясь, чтобы не поругаться с молодой девушкой за стойкой, и вызвала такси, чтобы вернуться в Коимбру и хорошенько выспаться. Зачеты закончились только вчера, Вера чувствовала себя вымотанной и уставшей и сильно жалела, что отказалась закрыть предметы досрочно и улететь вместе с Алешей, которому срочно понадобилось явиться в Москву на неделю раньше условленного срока. Хотелось психануть и прийти к ментору с наигранно шутливым предложением прогуляться до России по воздуху, но в преддверии Рождества ожидающий праздник Педру становился поистине невыносимым. Поэтому если она и пойдет к нему, то только послезавтра. А пока хорошенько отоспится. Голова гудела от усталости, а на краю сознания маячило смутное чувство тревоги и опасности.

Вылетевший из-за поворота вихрь чуть не сбил ее с ног.

— Диабу малваду… — Афонсу подхватил Веру, не давая упасть. — Извини.

— Ты чего несешься как на пожар?

— Почти… — Афонсу остановился и поглядел на Веру. — А ведь хорошая мысль… Серебро даже лучше, чем вода. Ты ведь можешь ушатать бештаферу?

— Сейчас вряд ли, разве что со злости. А что стряслось?

— Стрясся ментор Педру! И надо, чтобы ты максимально ослабила и отвлекла его своим серебром. А я постараюсь уговорить его уйти в менторский дом.

Сонливость как рукой сняло. А неясная прежде тревога обрела наконец четкие очертания. Так колдун ощущает, что див находится в опасности! Вера покрепче вцепилась в рюкзак, стараясь не делать резких движений, и попыталась говорить как можно спокойнее.

— Рассказывай.

— Понимаешь, он напился.

— Что значит напился? Как? Почему?

— Понятия не имею. Но когда узнаю… — на лице Афонсу появилось такое выражение, что Вера невольно поежилась и порадовалась, что бештаферу поила не она.

— Что он делает?

— Лучше тебе не знать. Рассказывать долго. Сейчас главная задача — поймать его.

— Пожалуй что. Откуда ты вообще узнал?

Вокруг было довольно тихо, никаких безобразий ни вверху, ни поблизости не наблюдалось.

— Ана сразу мне позвонила, сама осталась прибирать в лаборатории, кажется, он там успел что-то разнести. В общем, надо льва изловить и нейтрализовать, иначе завтра в лучшем случае первые полосы всех газет будут украшать очень интересные заголовки со словами «ментор», «Коимбра» и «позор».

— А в худшем? — осторожно спросила Вера.

— В худшем — украшать будет нечего, — мрачно ответил Афонсу и добавил:

— Ментор очень своеобразно переносит алкоголь.

Фразу Вера едва дослушала до конца. В голове загудело, волна воздуха едва не сбила ее с ног.

А Афонсу, чертыхнувшись, метнулся в один из дворов, но почти сразу вылетел обратно.

— Он слишком быстро перемещается. Я не успеваю даже в поле видимости его попасть, пока добегу, он уже на крыле.

— А… точно все так плохо? — уточнила она.

— Да. — Афонсу быстро и кратко обрисовал текущую обстановку.

— Понятно. Так. Держи. — Вера без лишних слов бросила Афонсу свой рюкзак и развела руки, выставляя барьер, наполненный резонансом.

Серебро блокировало любую силу, и Вера с Педру за последние годы придумали массу способов для использования его как в бою, так и в быту. Например, за таким барьером Вера могла и спрятаться сама, и отрезать от себя ненужный фон, оставаясь в совершенной «тишине», что было очень полезно в пропитанной колдовством Академии. Лишь одна сила неизменно прорывалась сквозь серебряную завесу. Тонкая незримая нить, на другом конце которой бушевал извечный шторм. Сейчас он, преисполненный радости и счастья, метался из стороны в сторону. Неудивительно, что просто следуя за ним, было невозможно оказаться на месте вовремя.

Вере хотелось спросить, всегда ли ментор спьяну такой веселый, но она сдержалась. Ей и так, чтобы помочь его найти в городе, придется признаться, что она ощущает его присутствие. Но это можно списать на особенности силы, а вот объяснить, почему она чувствует состояние дива… в общем, мудрее промолчать.

— Идем. — Вера уверенно взяла Афонсу за руку и побежала в сторону узкого лягушачьего переулка.

Они петляли совсем недолго. Пару раз сменили направление, видимо, ментору надоедало сидеть на месте или придумывалось что-то поинтереснее. В какой-то момент Вера четко поняла, что он рванул за гитарой, а значит, скорее всего, вернется во дворик, из которого так резко стартанул. Она продолжила вести ошарашенного Афонсу вверх по улице, уже подозревая, куда в итоге выйдет. И действительно. Они оказались на маленькой площади, зажатой с четырех сторон домами. У давно неработающего фонтанчика сидела «Роза» с совершенно осоловелым взглядом и пунцовыми щеками, а перед ней, опустившись на одно колено, бренчал на гитаре ментор Педру.

— Ты сможешь отсюда ударить? — спросил Афонсу. — Серебро на несколько мгновений должно отрезвить его. Я хочу, чтобы он обернулся и увидел меня ясным взглядом, чтобы…

Договорить он не успел: возмущенный резонанс полыхнул над площадью. Педру отвлекся от своего занятия и поднял голову.