1993 год, август. Поместье Авериных.

— Андрей Юсупов, приятно познакомиться.

Молодой человек поцеловал протянутую руку и сел напротив. Мама благосклонно улыбнулась и поспешила скрыться среди гостей. Вера, изобразив на лице приветливую заинтересованность, поднесла к губам чашку с чаем.

И с каких пор маму стали интересовать столичные франты… Молодой, красивый. С идеальным послужным списком. Работает под началом князя Булгакова. Перспективный жених… Последняя фраза не прозвучала, просто пробежала суфлером в блестящих маминых глазах.

— Весьма известная фамилия, решили пойти по стопам знаменитого предка?

— Грех не воспользоваться семейными связями, — подмигнул колдун. — Ваше имя тоже на слуху.

— Что поделать, мои великие родственники вершат судьбы прямо сейчас, — Вера многозначительно покосилась на семейный склеп, превращенный в настоящий таможенный пункт.

— Нет, я имел в виду именно вас, — уточнил Андрей.

— Меня?

— Конечно. Первая колдунья Академии, и уже такой успех. Я, хоть и боевой колдун, всегда увлекался наукой, читаю все выпускаемые Академией и РИИИПом журналы и видел ваши статьи. Как вы добились разрешения работать с хранилищем Коимбры?

— Вы же понимаете, что ответ на этот вопрос может стоить вам жизни? — лукаво улыбнулась Вера.

Андрей засмеялся.

— Лучше расскажите, как дела в столичном Управлении? Может, мне стоит рассмотреть его в качестве основного места работы? — спросила Вера, не давая колдуну задать следующий неудобный вопрос.

Парень горделиво распрямился и повел речь о рутинной работе, которой явно гордился. Зануда. Вера приняла непринужденную позу милой барышни и перестала его слушать, погрузившись в свои мысли.

Работа в Управлении ей давно была не интересна. А вот то, что благодаря статьям имя стало мелькать за пределами Академии, очень хорошо. Если с дипломной работой все пройдет удачно, она может смело подавать документы на прохождение практики в Португальском филиале МИПа. А значит, получит возможность еще ближе познакомиться с некоторыми техниками и полноценно начать разработку «жизни». А ведь она уже могла бы. Если бы удалось выкроить время и поговорить с ментором.

«Мы смотрели не туда»… Фраза звучала в голове его голосом. Появлялась перед внутренним взором маленькой запиской, снятой с цветка. «А куда?! Куда надо!?» — каждый раз хотелось крикнуть Вере, но собственное подсознание молчало, не подавая ни одной приличной идеи. Нашел ли Педру что-то новое? Способное изменить привычные взгляды? Или просто выдаст еще один аргумент в пользу русалочьей теории? Ну почему он молчит?

С прошлой их авантюры, потребовавшей созыва коллегии, прошло больше полугода. Закончился семестр, была написана и опубликована научная работа «О необычных вариациях сплетения связи между колдуном и дивом». Вознесенский и Педру стойко выдержали присутствие друг друга на совместных обсуждениях и корректировках.

Хотя, когда на следующий день после разоблачения фамильяра Шанковых Веру вызвали в кабинет ректора, где и решали, как быть дальше, Педру, внезапно узнавший, кого ученица выбрала вторым руководителем, уставился на нее так, будто собирался прожечь взглядом. А Вознесенский, конечно, как и обещал, устроил ментору допрос с пристрастием. И Вера неожиданно поблагодарила Диану, оставившую возможность бештафере ответить твердое «нет» на провокационные вопросы колдуна.

Тем не менее проректор назначал консультации и занятия таким образом, чтобы лишить Веру малейшей возможности остаться с ментором наедине. А Педру, к удивлению девушки, совсем не был против такого расклада. Он приходил к назначенному времени и исчезал, как только занятие заканчивалось. Почти все время молчал, выполняя обозначенную функцию наблюдателя. Пресекал попытки назначить встречу или поговорить на отвлеченные темы. В общем, вел себя очень странно, особенно после…

Вера вздохнула. Колдун, сидевший рядом, закончил рассказ про очередное успешное расследование, и нужно было выдать дежурное «О, просто потрясающе».

— Согласен! Ох, прошу прощения. Позвольте ненадолго покинуть вас. Необходимо кое-что обсудить с его светлостью, и я как раз вижу, у него есть пара свободных минут. Обещаю, вернусь быстро и с шампанским.

— Не нужно, я не пью, лучше чай и пирожные, — уточнила Вера.

Колдун кивнул и быстро пошел к начальнику. Булгаков виднелся недалеко от курительной беседки. И как только разглядел его Андрей среди всех этих мундиров?

Обычно тихий сад поместья гудел. На газонах были выставлены столики с белыми скатертями, беседки украшены и даже возведено несколько дополнительных, чтобы гости могли свободно укрываться от августовского солнца в ожидании монархов. А семейный склеп был спрятан под большим шатром. Официально, чтобы не портить вид и не создавать неприятные ассоциации с переходом в «мир иной». На самом деле, чтобы непосвященные гости не увидели лишнего. Посещение Пустоши императрицей было событием очень редким и очень значимым. Работа кипела с раннего утра, а подготовка и вовсе начиналась за полтора месяца. Списки гостей. Кто пойдет с ее величеством, кто просто будет чинно присутствовать в поместье, наблюдая со стороны за историческим событием. Кто будет обеспечивать безопасность и приватность. И, конечно, прием. Вечером будет настоящий бал. И даже не в поместье. В Петергофе. Потому что все приглашенные просто не поместятся в гостиной Авериных. А еще потому, что Софье необходим Аркадий. Анонимус скрепя сердце передал проведение дневного приема Кузе, всем видом показывая, что заранее готов к провалу. Но пока все вроде шло хорошо. Кузя уделял внимание гостям и о себе не забывал, таская со столов сладости и маленькие бутерброды на шпажках.

Вера старалась не мешать. Она, конечно, предприняла попытку напроситься в эскорт… но, получив отказ от Гермеса Аркадьевича, не стала настаивать. Просто выбрала тихий уголок в саду и устроилась с книгой, время от времени вставая и приветствуя гостей. К ее удовольствию, были приглашены и некоторые ученые РИИИПа, и даже студенты-научники, так что было с кем побеседовать. Лица сменялись приятной каруселью, пока перед столиком не возникла мама с очевидным желанием сосватать дочь за удачно подобранного «первого встречного».

Стало в тот миг очевидным и назначение легкого пудрового платья, словно выпорхнувшего из бабушкиного сундука аккурат на дверь Вериной спальни. Прицепленная булавкой записка гласила: «для приема в саду». Вера не стала спорить. Платье в общем-то было не плохим, просто не привычным, чрезмерно женственным. Пришлось отказаться от кос и распустить волосы, для гармоничного образа.

Вера сдула с лица непослушные пряди. Интересно, насколько невежливо будет сейчас встать и уйти, не дождавшись кавалера. В принципе, она ему ничего не обещала. И ни на какие танцы столичный повеса ее не ангажировал. Вот так пусть и остается. Она уже собралась покинуть сад, когда взгляд зацепился за вышедшую из склепа делегацию. Сердце пропустило удар странным предвкушением и волнением. С чего бы…

Вера быстро заозиралась по сторонам. Ну конечно. По одной из аллей шел молодой человек байкерско-бунтарского вида. Кожаная куртка, бафф, скрывающий длинные волосы, щегольские очки со слегка затемненными стеклами.

На странного гостя обратил внимание один из дивов управления. Пижон с готовностью показал документы:

— Петр Корсаков. МИП.

Див придирчиво оглядел приглашение и пропуск. И где только Педру их достал! Нет, с пропуском понятно, но приглашения рассылались именные, насколько знала Вера. И рядом Меньшов и Инесса, их вряд ли обманешь маскарадом.

«Петр» легко и просто миновал охрану, непринужденно пообщался с несколькими сотрудниками Института, продолжая гнуть линию специалиста по демонологии, а потом направился прямо к Вере.

Почему сейчас?! Почему не в любой другой день? Когда поместье пусто и тихо. Когда можно было бы говорить, не думая о взглядах и этикете. Как же ей этого не хватало…