Педру исчез из виду и возник за спиной Алеши.

— Полагаю это причитается вам, — ментор протянул печать.

— Он меня не победил! — возразила Вера.

— Как и вы его. Ваша первая атака провалилась, и колдун вас раскрыл. Но это была смелая попытка пойти ва-банк.

Девушка скрестила руки на груди, но промолчала.

— Ты поняла, что я подозреваю не ментора? — спросил Алеша.

— Конечно. Хотя, когда я оставляла подсказки, ведущие к Санта Кларе, хотела создать именно этот эффект. Но если бы ты действительно подозревал ментора, поднял бы на борьбу всех охотников, а не тащился сюда только со мной. Ты мог меня выдать или легко поставить под подозрение, ведь знаешь больше других, но решил разобраться лично, со свойственным тебе благородством, так что грех было не принять эту игру. Но я, конечно, рассчитывала победить, уж извини.

— Вы почти пережили эту охоту, сеньора. И держались достойно. Но правила есть правила, — произнес Ментор и бросил печать Алеше. Тот рассмотрел ее и возмущенно ахнул:

— Она чародейская. Вы еще и печатями менялись?

— Ага! С самого начала, превентивные меры, — просияла Вера. — А как еще прятаться и отводить от себя подозрения? Как только вы начали охотиться, именно цвет стал главным ориентиром.

— И ничего не дал… Тогда, перед дворцом, это ты взорвала ловушку?

— Да, с расстояния. Как и в первый день, за рестораном Фернандешей. Демоны их только размещали и создавали шум. Остальное, — она щелкнула пальцами, — дело серебра. А видя, например, черный цвет боевых колдунов, никто не обращал внимание на маленькую чародейку, стоящую в толпе. И все же ты догадался. В чём я ошиблась? — Вера посмотрела на ментора.

Педру пожал плечами.

— Ни в чём, просто мозгами в этой Академии умеете пользоваться не только вы, что, признаюсь, меня радует. К Санта Кларе пришли многие, и несколько студентов даже попытались со мной поговорить. Это был очень интересный эксперимент, позволивший выявить способы мышления студентов. Кто готов бороться, кто невнимателен, а кто сознательно игнорирует подсказки.

Педру явно входил в раж, все больше наслаждаясь своей аферой и ее результатом. И Алешу это начинало раздражать.

— Тем не менее вы изменили правила игры, ничего не сказав участникам, — указал он на очевидный промах ментора. — Перевес и так на стороне диабу, а с лидером они обретали совершенную позицию силы. А мы на свой страх и риск шли против правил, чтобы хоть немного защититься! Охотники, хранившие печати, не спали по несколько дней, потому что боялись вас! Это низко с вашей стороны и просто несправедливо!

Педру мгновенно стал серьезным.

— А жизнь вообще несправедлива, сеньор Перов. Поэтому я и учу вас справляться с подобными условиями. И может, когда-нибудь вы скажете мне за это спасибо. А сейчас возвращайтесь в республику и принимайте от друзей заслуженную похвалу. Вы поймали Лидера. Игра окончена.

Алеша опешил от подобного заявления.

— Но еще завтра, — осторожно напомнил он.

— Считайте, это мой вам подарок, — улыбнулся ментор. — Оставшиеся в игре печати я соберу сам. Сеньора Вера, занятия, как обычно, в семь.

Педру, не попрощавшись, повернулся спиной к ученикам и пошел к выходу из монастыря.

Алеша недолго посверлил взглядом удаляющуюся спину, потом покачал головой и повернулся к Вере. Колдунья смотрела на друга с добродушной улыбкой, и ничего в ней не напоминало о бештаферской хищности, так внезапно проявившейся в бою…

Из всех историй, призванных напугать калойру и внушить священный трепет перед тайнами Академии, легенда о Святом короле была самой жуткой. Не страшной. Не пугающей. Просто жуткой из-за наличия в ней призрака и пустого храма. А еще из-за невозможности развенчать. Ведь плотоядный паук и черный фадишта очень быстро превращались в привычных менторов, пугающих разве что на лекциях. А король, что денно и нощно несет свою молитвенную службу пред алтарем, оставался незримым образом покровителя, благочестивого и ужасающего.

Вера слушала эту сказку уже третий раз, но трепет не внушался. Католические чудеса в принципе не вызывали особого доверия, и оттого хотелось доказать зазнавшимся студентам в черных капах, как сильно преувеличены их тайны и легенды.

В монастырь Вера пролезла перед рассветом, ожидая, что призрачный король явится нести утреннюю службу. Но зал был пуст. Девушка посидела на скамейке, обошла церковь и направилась к алтарю, когда неожиданно почувствовала знакомую силу.

— Диабу малваду… — прошипела она и виновато посмотрела на фигуру Святой королевы.

Опять проверка! И это в лучшем случае, а может, ментор просто отчитает и накажет за проникновение в монастырь. Один плюс от связи — она хотя бы не вздрагивает, когда Педру решает появиться за спиной.

Колдунья замерла в ожидании, но ничего не произошло. Только церковь начинала давить своей мрачной махиной, и от того становилось не по себе.

Легенда не стремилась внезапно ожить, но трепет древнего таинства неожиданно отозвался в сердце. И это испугало девушку. Она на всякий случай подняла барьер и решила в последний раз обойти монастырь перед уходом. Проходя мимо алтаря, заметила небольшую приоткрытую дверь, ведущую в капитулу.

Вера заглянула в темное помещение и ахнула, увидев одинокую фигуру на фоне зажженных свечей. Серебряные иглы мгновенно воткнулись в пол у ног «короля». Он медленно повернулся, выброс силы выдал смену личины, но Вера не успела ее разглядеть.

Ментор Педру скептически посмотрел на воткнувшиеся под ноги иглы.

— Сеньора, почему вы вечно оказываетесь там, где вас быть не должно?..

— Я искала Святого короля…

— Святые обывателям не показываются, — Педру снисходительно покачал головой, и Вера вдруг поняла, что рядом с ним и внезапный страх, и странный трепет отступили, сменившись привычным покоем. А ведь почувствовав близкое присутствие ментора, она поддалась раздражению…

— Ой, да бросьте, нет тут никаких призраков прошлого… — сказала она как можно беззаботнее. — А вы что тут делаете? Я подумала — это очередная проверка для меня, но вы не атаковали.

— Вы будете удивлены, но мир не крутится вокруг вас, сеньора Аверина.

— И что же вы делали в пустом храме?

Педру перевел взгляд на свечи и немного помолчал.

— …Я…Я тоже искал Святого короля…

1991 год, декабрь, Коимбра

Ана раскрутила врезанный в стену знак и с тревогой посмотрела на ментора, стоящего у дальнего конца просторного помещения. Педру кивнул, покрепче цепляясь когтями за колонну. Скорее из инстинктивного страха, нежели из-за реальной опасности. Коридор был окружен силовым барьером нового типа, и притяжения ледяной пустыни Педру практически не ощущал. Девушка быстро юркнула в боковую дверь, отрезанную от основного пространства защитными заклятиями и куполом тишины. Расставленные по углам знаки слабо полыхнули.

Ана по требованию ментора заранее подняла купол над залом. Даже простой инструктаж помощницы не должен был покинуть этих стен. Ее задачи сводились к минимуму. Открыть коридор, продержать знаки, снова открыть коридор, чтобы делегация могла уйти. Никаких лишних знаний и неоправданных рисков. Ана даже не знала, кто именно должен прийти с той стороны, и лишних вопросов не задавала.

Она сама вызвалась помочь, случайно застав ментора за подготовкой.

— Ну что вы, — максимально серьезно и почти трагично покачал головой Педру. — Я не могу подвергнуть мою будущую дону такому риску. Сеньор Афонсу будет в ярости, если узнает, а я ведь обещал ему, что лично буду следить за вашей безопасностью, пока вы работаете со мной. Так что будет лучше, если вы немедленно забудете все, что тут видели, а я найду более опытного колдуна для помощи.