«Попрошайки!», «Невозможно», «Мерзко, бессмысленно»…

Тварь… Двуличная тварь…

И ладно бы она просто врала самой себе и окружающим. Но ведь Вера знала, видела, как смотрит на ментора Диогу Ривера. И все равно продолжала общаться, продолжала строить из себя подругу, а по вечерам сбегала на свидания?! И даже сегодня, не приди Ривера раньше, она вышла бы из корпуса и спокойно пошла с ней в парк, рассказывая о всякой ерунде. И ничего не сказала бы, молча наслаждаясь собственным превосходством и совершенно не заслуженным доверием.

В глазах защипало, и Ривера быстро растерла пальцами подступившие горячие слезы. Плакать она ненавидела. Слишком больно, позорно… и тени размазываются. Она посмотрела на свои почерневшие пальцы и еще раз провела руками по лицу. А так даже лучше. Что может быть интереснее, чем встретить безумца на вечерней улице. Хорошо… Хорошо, что она пришла раньше, успеет совладать с собой и подобрать слова поострее. Откровенность за откровенность, Верочка.

Вера и ментор просидели даже дольше, чем обычно. Просто пили чай и разговаривали. О новых переменчивых временах, о давно ушедших эпохах. Об опыте древних и предприимчивости юных. Уходила девушка в совершенном спокойствии, с осознанием хорошо выполненной работы, как всегда после уроков ментора Диогу.

А вот у Педру, похоже, вечер был не очень. На улице поднялся противный и резкий ветер. Вера, постояв на крыльце и скептически оглядев «наружу», спрятала под мантией цветы и быстрым шагом направилась прочь от корпуса, надеясь, что подруга, увидев тучи, благоразумно осталась под крышей, а не пошла навстречу, как договаривались, и что сама Вера успеет добежать до республики до того, как ливанет дождь. Но почти сразу дорогу ей преградила тень.

— Хороший вечер, Верочка? — спросил надтреснутый голос, и Вера вздрогнула.

Ривера выглядела так, будто дождь уже прошел, причем конкретно над ней и максимально яростно. Волосы растрепаны, словно их долго мусолили руками, макияж, и в нормальном-то виде жутковатый, потеками расходился по лицу. В пальцах поблескивал смятый клубок пут.

Колдунья отлипла от стены и пошла на Веру, как готовящийся к атаке вепрь. Только глаза блестели в свете фонарей. «Как у настоящего дива», — мелькнула в голове мысль.

— Ривера, что случилось?!

— Ничего, — девушка улыбнулась, — пока что. Так как вечер, Верочка? Чем занималась? Продуктивный ли был урок?

— Ну… да… — ответила Вера, на всякий случай отходя от колдуньи. — Как всегда. Все с пользой и практикой, — добавила она беззаботно.

— Лицемерка! Видела я, чем и с кем ты занимаешься! «Фу, посмотрите на этих попрошаек», — она передразнила Веру. — Неплохо. Один вопрос, как ты выпросила у него?! Он же не Педру?! Нет, знаешь, мне правда интересно.

Ривера скрестила руки на груди и требовательно уставилась на Веру, которая наспех оценивала свои шансы на отступление. Нулевые, учитывая, что живут они в одной комнате и Ривера при желании может придушить ее во сне.

Вера посмотрела на подругу с жалостью. Теперь она могла увидеть и понять то, чего не заметила бы полгода назад. Уроки Диогу заставили ее хорошенько покопаться в себе и переосмыслить многие эмоции и чувства. И одним из таких чувств была ревность. Жгучая, болезненная, предательски реальная и ослепляющая. У большинства живых существа она вызывала вполне однозначную реакцию. Бей или беги. И тех, кто выбрал бы «беги», на старших курсах Академии уже просто не оставалось.

— Ты все не так поняла. Ничего и ни у кого я не выпрашивала. Это действительно были занятия.

Отчасти она теперь жалела, что не рассказывала Ривере вообще ничего, ограничиваясь короткими отмашками. Да, они с Педру решили, что чем меньше информации уйдет за пределы их очень узкого круга, тем лучше, но хотя бы об уроках Диогу она рассказать могла. Не стала, желая избежать подобной вспышки ревности… Просчиталась, но где?

— Ты говорила, что занимаешься в лабораториях Педру, с кем-то из его лаборантов.

— Да, и Педру же отправил меня заниматься с Диогу, по той же теме, у меня были проблемы с контролем оружия из-за эмоций. Ментор помог.

Ответ Ривере не понравился.

— Помог с эмоциями разобраться? Это с какими, например?

— Стыд, ревность… влюбленность, — ответила Вера, понимая, что лучше от ее слов не станет.

В руке Риверы загудел щит.

— Ах, влюбленность… ну я очень рада, что ты разобралась со своими чувствами, — сквозь зубы прошипела она. — Но знаешь, чему я не рада? Тому, как ты использовала меня все это время! Тому, как высмеивала остальных, называя попрошайками, корила за надежду на внимание бештаферы, а сама пила с ментором чай в пустом кабинете. Ты хоть понимаешь сама, какая ты лицемерка?

— Ты неправильно поняла, давай уйдем с улицы, и я все объясню. — Вера попыталась поправить воротник мантии и чуть не уронила цветы, пришлось их вытащить и перехватить поудобнее.

Брови Риверы резко дернулись вверх, а потом собрались к переносице.

— Неправильно поняла?! Откуда цветы?!

— Ментор принес. Нет. Нет. Это из ботанического сада, он их просто принес, показать, как результат работы. Я приходила ухаживать за цветами… — Вера почти зарычала от досады. Ну почему все, что она говорит, только усугубляет ситуацию?

— Ты. Выращивала цветы в саду ментора.

— Под его руководством…

— Молчи. Лучше молчи. — Ривера пригрозила кулаком, щит загудел прямо перед лицом Веры.

Несколько долгих мгновений колдунья пыталась совладать с собой.

— Почему не эти дуры, бегающие за Педру? — тихо заговорила она, впиваясь в Веру черными блестящими глазами. — Нафига ты ко мне прицепилась? Зачем строила из себя друга? Зачем держалась рядом со мной, графская дочка? Хотела в полной мере ощутить превосходство, потому что получаешь то, чего нет у других, чего никогда не будет у меня?

— Превосходство?! Дура! Я держалась рядом с тобой именно потому, что ты единственная, кто не делает рядом с кроватью алтарь из фотографий Педру! И попрошаек я презираю не за надежду на внимание бештаферы. А за то, что они смотрят на него, как дивы на кусок мяса! Вопят о любви, хотя ничего о нем не знают!

Щит исчез из руки колдуньи, она склонила голову, ярость во взгляде сменилась удивлением.

— Какое тебе дело? Или думаешь, ты знаешь лучше? — зло усмехнулась она.

— Каждый влюбленный считает, что знает любимого лучше других. Разве нет?

Удивление еще сильнее подмяло под себя злость, и Вера решила капитулировать окончательно.

— Да, мне тоже хватило глупости влюбиться в бештаферу. Не в красавца испанца, и даже не в Диогу. В Педру.

— Чего?! Тебя же чуть не наизнанку выворачивает, когда его начинают обсуждать девчонки.

— Ну так и ты меня сейчас не улыбкой встретила. А как еще мне реагировать на них. И сад этот… ненавижу. Но закрываю глаза и вижу его лицо. У меня начались проблемы с контролем из-за этого. Поэтому ментор Диогу и подключился. Он помог мне справиться с влюбленностью и лишними эмоциями и сохранить хоть какой-то внутренний баланс через правильное проявление чувств. Черт… кажется, это прозвучало еще хуже…

— Да. Намного хуже…

Ривера схватила Веру за плечо, развернула и сильно толкнула к ближайшему проулку.

— Пошли.

— Куда?

— За портвейном.

Света на чердаке давно не было. Ривера быстро прошла вглубь комнаты, ловко петляя между ящиками, коробками и накрытой пленкой мебелью. Включила маленькую настольную лампу на батарейках.

— Уж извини, я обычно тут днем сижу, тогда света хватает.

В кружке желтого света Вера разглядела множество разбросанных листов, старые колдовские приборы и несколько конструкций, явно сделанных на коленке. На открытом окне сидел ворон.